Le Laos est le pays le plus calme de la route en Asie du Sud-Est, et l’itinéraire qui le traverse suit simplement le Mékong. Vous entrez par le haut depuis la Thaïlande, vous passez deux jours sur un bateau jusqu’à Luang Prabang, puis vous descendez vers le sud en train rapide et en bus de nuit jusqu’aux 4000 îles, à la frontière cambodgienne. Le reste, ce sont des choix. Laquelle des deux boucles à moto est-ce que vous roulez, est-ce que vous ajoutez The Gibbon Experience, et combien de jours pour Nong Khiaw ?
Huit étapes, et le slow boat entre les deux premières, de Huay Xai sur la frontière thaïe à Don Det sur la frontière cambodgienne. Pour chacune, vous avez le nombre de jours qu’elle demande, comment rejoindre l’étape suivante et par quel hostel on commencerait. Ensuite, on découpe le tout en trois formats : deux, trois et quatre semaines. Le visa lao dure trente jours, donc même l’itinéraire complet tient largement dedans.
Chaque étape renvoie à notre page sur l’endroit, et c’est là que vous trouvez les quartiers, les hostels et tout ce qu’il y a à faire.
L’itinéraire en un coup d’œil
- Huay Xai (1 jour, ou 3 avec The Gibbon Experience)
- Le slow boat jusqu’à Luang Prabang (2 jours)
- Luang Prabang (3 jours)
- Nong Khiaw (2 à 3 jours)
- Vang Vieng (2 à 3 jours)
- Vientiane (1 à 2 jours)
- Thakhek (1 jour, plus 3 ou 4 jours pour la boucle)
- Pakse (1 jour, plus 3 jours pour la boucle du Bolaven)
- Don Det (2 à 3 jours)
Additionnez le bas de chaque fourchette et vous dépassez déjà les trois semaines. L’itinéraire se coupe en trois morceaux : le nord avec le slow boat, Luang Prabang et Nong Khiaw, le centre avec Vang Vieng et Vientiane, et le sud avec les deux boucles à moto et les 4000 îles pour finir.
Deux, trois ou quatre semaines ?
2 semaines : le nord plus une boucle
Huay Xai (1), le slow boat (2), Luang Prabang (3), Vang Vieng (2), Vientiane (1) et Thakhek avec la boucle (1 plus 4). Ça fait 14 jours, et dans ce temps-là vous avez le Mékong, la plus belle ville du Laos, les pics calcaires de Vang Vieng et la grotte de Kong Lor.
Nong Khiaw, Pakse et Don Det attendent un voyage plus long. Depuis Thakhek, vous continuez vers le Vietnam par la frontière de Cha Lo en direction de Phong Nha, ou vous repassez en Thaïlande à Nakhon Phanom.
3 semaines : ajoutez Nong Khiaw et le sud
Reprenez l’itinéraire de deux semaines et ajoutez Nong Khiaw (2), Pakse avec la boucle du Bolaven (1 plus 3) et Don Det (2). Nong Khiaw est un aller-retour depuis Luang Prabang : trois heures de minivan à l’aller, la même route au retour. Après la boucle de Thakhek, vous rejoignez Pakse en six heures, et depuis Don Det vous passez la frontière du Cambodge.
Ça fait 22 jours : trois semaines avec un jour de marge, les deux boucles roulées, et un hamac sur le Mékong à la fin.
4 semaines : tout, The Gibbon Experience comprise
Chaque étape au maximum de sa fourchette, plus les deux jours de The Gibbon Experience au départ de Huay Xai : comptez 29 jours. On est pile sur les trente jours de votre visa, donc soit vous vous arrêtez là, soit vous le prolongez pendant que vous êtes dans le pays. C’est l’itinéraire ci-dessous, dans l’ordre où on le raconte.
Le nord : le Mékong, la plus belle ville et la rivière la plus calme
1. Huay Xai (1 jour, ou 3 avec The Gibbon Experience)
La porte d’entrée du Laos, en face de Chiang Khong côté thaïlandais. Vous traversez le pont de l’Amitié, vous réglez votre visa à la frontière avec des dollars américains en espèces, vous achetez votre billet de slow boat au bureau officiel et vous dormez une nuit aussi près de l’embarcadère que possible. Comment arriver ici depuis Chiang Rai, c’est dans De Chiang Rai au Laos.
C’est aussi à Huay Xai que commence The Gibbon Experience : deux ou trois jours dans la jungle de Bokeo, à dormir dans des cabanes perchées et à filer sur des tyroliennes qui vont jusqu’à un demi-kilomètre. Réservez bien à l’avance, parce que les places sont limitées. The Gibbon Experience a sa propre section sur notre page Laos, et le reste de la ville est sur notre page Huay Xai.
Notre avis : une nuit si vous ne faites que passer, trois si vous partez dans la jungle
2. Le slow boat jusqu’à Luang Prabang (2 jours)
C’est pour ce tronçon-là que vous entrez par Huay Xai. Deux jours de descente du Mékong, avec une nuit à mi-chemin à Pakbeng, le long de montagnes et de villages où le fleuve est la seule route. Il existe aussi un bateau rapide qui le fait en une journée, mais il descend à soixante kilomètres à l’heure une rivière pleine de rochers, et le slow boat, c’est celui dans lequel on monterait.
Les bancs sont durs, alors prenez un coussin ou une veste pour vous asseoir dessus, et faites le plein de nourriture et d’eau avant de partir : ce qu’on vend à bord est cher et finit par manquer. À Pakbeng, vous trouvez un lit simple pour la nuit et vous remontez à bord le lendemain matin.
Notre avis : la plus belle façon d’arriver au Laos, et une des meilleures journées de transport de tout votre voyage
3. Luang Prabang (3 jours)
Pour beaucoup de routards, c’est la plus belle étape du Laos : des temples dans la lumière du matin, la brume sur le fleuve et un rythme où personne n’est pressé. Dormez dans la vieille ville ou juste à côté. Le premier jour, les temples, le mont Phousi et le marché de nuit, le deuxième les cascades de Kuang Si, et le troisième un cours de cuisine, les grottes de Pak Ou en bateau ou simplement une matinée à ne rien faire.
Ne venez pas pour la vie nocturne ni pour une grande attraction à cocher : c’est la ville elle-même, le sujet. En mars et en avril, la fumée des feux de champs reste posée dans la vallée. Les quartiers et les hostels sont sur notre page Luang Prabang, et les meilleures journées sur place sont dans visiter Luang Prabang.
Pour l’étape suivante : le minivan jusqu’à Nong Khiaw met environ trois heures. La route serpente mais elle est goudronnée, et la vue en chemin vaut le trajet à elle seule.
Notre avis : trois jours au minimum, et gardez-en un d’avance, parce que c’est ici que tout le monde décide à la fin du deuxième jour que l’étape suivante peut attendre
4. Nong Khiaw (2 à 3 jours)
Une rue, un pont et une rangée de pics calcaires qui montent droit de la Nam Ou. Pour nous, le plus bel endroit du nord du Laos. Dormez au bord de la rivière, parce que la vue est toute la raison de votre venue. Le premier jour, la montée jusqu’au Pha Daeng Peak, le deuxième le bateau jusqu’à Muang Ngoi et retour, et le troisième le trek des 100 Waterfalls ou une sortie en kayak.
Pas de vie nocturne, pas de supermarché, et les lumières s’éteignent tôt. Emportez assez d’espèces depuis Luang Prabang, parce que le distributeur du village n’est pas fiable, et restez sur les sentiers balisés : les campagnes du nord du Laos ont encore des bombes non explosées dans le sol. Tout le reste est sur notre page Nong Khiaw.
Pour l’étape suivante : les mêmes trois heures de retour jusqu’à Luang Prabang, puis le train rapide jusqu’à Vang Vieng en une heure environ.
Notre avis : deux jours au minimum, et après deux jours vous déciderez sans doute de rester
Le centre : des pics calcaires et la capitale la plus calme d’Asie
5. Vang Vieng (2 à 3 jours)
L’étape la plus active de votre voyage au Laos, dans une vallée de pics calcaires le long de la Nam Song. Dormez dans le centre. Le premier jour, le tubing et un lagon, le deuxième une montgolfière au lever du soleil ou une grotte, le troisième du kayak, de la tyrolienne ou la boucle en scooter à travers les rizières. Partez tôt et vous avez les lagons et les points de vue presque pour vous.
Deux choses à savoir. Gardez votre gilet de sauvetage sur la rivière et ne mélangez pas le tubing avec une grosse soirée. Et ne buvez que dans des bouteilles que vous avez vu ouvrir : en 2024, plusieurs voyageurs sont morts ici après avoir bu de l’alcool frelaté au méthanol, alors refusez les shots offerts. Les hostels et le tubing sont sur notre page Vang Vieng, et les meilleures journées sur place sont dans visiter Vang Vieng.
Pour l’étape suivante : le train rapide jusqu’à Vientiane met une heure. La gare est à six kilomètres du village, donc comptez un minivan partagé pour y aller.
Notre avis : deux à trois jours, louez un scooter et partez tôt
6. Vientiane (1 à 2 jours)
La capitale la plus calme d’Asie du Sud-Est, et ça se sent en dix minutes. Dormez à distance de marche du Mékong. Le premier jour, Pha That Luang, le Wat Si Saket, le Patuxai et le marché de nuit au bord du fleuve le soir, le deuxième le centre COPE et le Buddha Park. À 22h, la ville est simplement devenue silencieuse, et ce que vous avez en échange, ce sont les meilleures boulangeries du Laos et une berge où toute la ville sort regarder le soleil se coucher derrière la Thaïlande.
Prévoyez Vientiane comme une respiration entre deux étapes chargées. Quoi voir et où dormir, c’est sur notre page Vientiane, et les meilleures journées sur place sont dans visiter Vientiane.
Pour l’étape suivante : le bus de nuit jusqu’à Thakhek met environ six heures.
Notre avis : un jour si vous ne faites que passer, deux si vous voulez vraiment souffler
Le sud : deux boucles à moto et 4000 îles
7. Thakhek (1 jour, plus 3 ou 4 jours pour la boucle)
Presque personne ne vient ici pour la ville. Vous venez pour la boucle de Thakhek : trois ou quatre jours en scooter le long du réservoir, à travers la grotte de Kong Lor et retour par l’est. Donnez un jour à la ville pour préparer votre scooter, faire la Buddha Cave et les lagons, et trouver le soir d’autres voyageurs qui roulent la même route. Les loueurs gardent votre gros sac gratuitement pendant que vous êtes sur la boucle.
Ce sont trois ou quatre jours en pleine campagne, sur des routes avec des nids-de-poule et sans éclairage, la plupart du temps sans réseau et presque sans distributeur. Prenez une semi-automatique, vérifiez les pneus, les freins et l’huile chaque matin, téléchargez des cartes hors ligne, ne roulez jamais à la nuit tombée et gardez assez d’espèces sur vous. Et restez sur la route, parce que cette province a encore des bombes non explosées dans le sol. Comment la rouler est sur notre page Thakhek, et les meilleures journées sur place sont dans visiter Thakhek.
Pour l’étape suivante : le bus jusqu’à Pakse met environ six heures.
Notre avis : donnez quatre jours à la boucle plutôt que trois, et partez tôt chaque matin
8. Pakse (1 jour, plus 3 jours pour la boucle du Bolaven)
Le carrefour du sud du Laos et le départ de la boucle du Bolaven : la grande boucle fait environ 350 kilomètres, la petite environ 200, et les deux passent par des cascades et des fermes de café sur le plateau. Donnez un jour à la ville pour Wat Phou et le marché de nuit, et dormez au moins une nuit de la boucle dans une ferme de café. Prenez une couche chaude, parce que le plateau devient froid le soir.
Vous ne conduisez pas de scooter ? Pakse marche tout aussi bien comme base pour des excursions à la journée vers Wat Phou et les cascades les plus proches. Faites vérifier votre scooter avant de partir, gardez des espèces sur vous et ne roulez pas sur le plateau une fois la nuit tombée. La boucle et les hostels sont sur notre page Pakse, et les meilleures journées sur place sont dans visiter Pakse.
Pour l’étape suivante : le minivan jusqu’à Nakasang met environ trois heures, et de là un bateau longtail vous dépose à Don Det en dix minutes.
Notre avis : trois jours pour la boucle, et la nuit dans la ferme de café est ce qu’il y a de mieux dans le sud du Laos
9. Don Det (2 à 3 jours)
Les 4000 îles, là où le Mékong s’étale sur des kilomètres de large juste avant la frontière cambodgienne, et pour beaucoup de routards la façon parfaite de finir le Laos. Dormez du côté du coucher de soleil et regardez le soleil descendre depuis votre propre hamac. Le premier jour, du vélo à travers Don Det et Don Khon jusqu’aux chutes de Li Phi, le deuxième la recherche des dauphins et Khone Phapheng, le troisième du kayak entre les îles ou rien du tout.
Pas de distributeur, du réseau par intermittence et des coupures de courant régulières, alors prenez des espèces à Pakse et une batterie externe. Ne nagez pas dans le Mékong près des cascades : le courant a l’air tranquille, et il est mortel. Sur notre page de destination, on conseille le Don Det Backpackers Hostel pour l’ambiance et le Mama Leurth Sunset Guesthouse pour le calme et la vue. Tout le reste est sur notre page Don Det, et les meilleures journées sur place sont dans visiter Don Det.
Cap sur le Cambodge : vous achetez un billet combiné pour le bateau, le minivan et le passage de frontière à Nong Nok Khiene. Vous prenez votre visa à l’arrivée pour $30, en dollars américains en espèces. Comptez une journée entière jusqu’à Kratie et davantage jusqu’à Siem Reap, et placez cette journée un jour plus tard que ce que vous croyez nécessaire.
Notre avis : trois jours, et le troisième est pour le hamac
Pratique : transport, saison, visa et budget
Se déplacer au Laos entre les étapes
Le rythme est plus lent que dans les pays voisins, et ça fait partie du Laos. Le train rapide entre Luang Prabang, Vang Vieng et Vientiane a complètement changé les déplacements dans le nord : une heure par tronçon, et environ €13 pour toute la ligne de Vientiane à Luang Prabang. Pour le reste, vous prenez des minivans et des bus de nuit, vous descendez le Mékong sur le slow boat et vous roulez les boucles du sud sur un scooter de location à environ €8 par jour. Les vols intérieurs existent, mais vous n’en avez pas besoin sur cet itinéraire.
Prévoyez du retard dans le plan. Les bus partent quand ils sont pleins, le slow boat part quand il part, et sur les boucles c’est la route qui donne le rythme.
Quand partir au Laos pour cet itinéraire
De novembre à février, c’est la meilleure période pour tout le Laos : sec, clair, des matins frais, le Mékong à un bon niveau pour le slow boat et les routes des boucles faciles à rouler. En mars et en avril, la fumée des feux de champs traîne dans les vallées, et ça enlève précisément les vues pour lesquelles vous venez à Nong Khiaw et à Vang Vieng. De juin à octobre, il pleut, mais les cascades sont à leur plus fort et tout est nettement plus calme.
Vous voulez une seule fenêtre pour tout l’itinéraire ? Prenez de novembre à février et commencez par le haut. Arrivez à la fin de la saison des pluies et les cascades de la boucle du Bolaven et autour de Don Det sont écrasantes.
Visa et arrivée
Presque tous les passeports ont besoin d’un visa pour le Laos : soit un e-visa que vous demandez en ligne à l’avance, soit un visa à l’arrivée dans les aéroports et aux principaux postes-frontières, payé en espèces et de préférence en dollars américains. Les deux valent trente jours. En plus de ça, vous remplissez le Lao Digital Immigration Form trois jours avant d’arriver, et encore une fois en repartant. Personne ne demande de billet de sortie. Vous restez quatre semaines ou plus ? Alors une preuve de vaccination contre la polio peut vous être demandée au moment de repartir, sur un certificat international, faite entre quatre semaines et douze mois avant le départ. Tout est sur notre page vaccins. Ce qui vaut pour votre passeport est sur notre page visa. Comment se comporter au Laos, des temples à la police, c’est dans notre guide des coutumes au Laos.
Quoi emporter
Le Laos est le pays de ces itinéraires où vous devez le plus souvent vous passer de quelque chose pendant un moment. À Don Det, le courant saute et il n’y a pas de distributeur, donc une batterie externe, une lampe et des espèces retirées plus tôt font une vraie différence. Les trajets en bus sont longs et sinueux, les soirées du nord sont fraîches, et les temples de Luang Prabang attendent des épaules et des genoux couverts.
La liste complète est dans notre liste d’affaires pour l’Asie du Sud-Est.
Ce que coûte cet itinéraire
Comptez environ €25 par jour en voyageant normalement en sac à dos : un lit autour de €6, un repas à €2 et une bière à €1. Les boucles coûtent un peu plus avec un scooter à €8 par jour plus l’essence, et The Gibbon Experience et le slow boat sont les gros suppléments. Ça met deux semaines aux alentours de €350, plus votre visa et sans compter vos vols. Gardez partout plus d’espèces sur vous que ce que vous croyez, parce que sur les boucles, à Nong Khiaw et à Don Det vous ne pouvez pas compter sur un distributeur. Ce que vous mangerez avec cet argent est dans notre guide sur quoi manger au Laos.
Il vous reste du temps ?
S’il vous reste des jours, voici les détours qui rapportent. Depuis Nong Khiaw, passez une nuit à Muang Ngoi, une heure en amont en bateau longtail, un village qui n’a une route que depuis peu et qui l’ignore encore largement. Depuis Luang Prabang, prenez le bateau jusqu’aux grottes de Pak Ou. Depuis Vang Vieng, roulez la boucle à travers les rizières. Et sur la boucle du Bolaven, faites la grande version de 350 kilomètres plutôt que la petite, avec une nuit de plus sur le plateau. Vous accrochez le Laos à la Thaïlande, au Vietnam ou au Cambodge ? L’ordre et les quatre passages de frontière sont dans notre itinéraire à travers quatre pays.
Plutôt serré en temps ? Prenez le nord et faites-le bien. Huay Xai, le slow boat, Luang Prabang et Vang Vieng, c’est un voyage entier en dix jours, et depuis Vientiane vous passez le pont de l’Amitié et vous êtes dans le train de nuit vers la Thaïlande en un rien de temps.
Boucle de Thakhek ou boucle du Bolaven : laquelle rouler si vous n'en faites qu'une ?
Pour beaucoup de routards, les deux sont les meilleures journées de tout leur voyage au Laos, et le choix dépend de ce que vous cherchez. La boucle de Thakhek est la plus aventureuse : trois ou quatre jours le long du réservoir et à travers la grotte de Kong Lor, sur des routes défoncées, sans réseau et presque sans distributeur. La boucle du Bolaven est plus courte et plus douce : trois jours sur un plateau frais, entre cascades et fermes de café, avec une nuit dans une ferme de café comme grand moment.
C’est votre première route de plusieurs jours en scooter ? Prenez le Bolaven : meilleur goudron, journées plus courtes et un lit dans une ferme de café le soir. Vous avez déjà des routes de montagne derrière vous et vous voulez la sensation d’être vraiment loin de tout ? Alors Thakhek est votre boucle. Et si vous ne conduisez pas du tout, faites des excursions à la journée depuis Pakse vers Wat Phou et les cascades les plus proches.
Notre conseil : avec deux semaines, roulez Thakhek, parce que la grotte de Kong Lor, vous ne la trouverez nulle part ailleurs. Avec trois, roulez les deux, Pakse en second, parce que vous passez par là en allant à Don Det de toute façon.
