Thakhek n’a pas de liste de sites à cocher. Il y a une seule chose ici, et c’est la boucle : environ 450 kilomètres en scooter à travers le centre du Laos, sur trois ou quatre jours. Ça a l’air simple, sauf qu’il défile en chemin tellement de grottes, de lagons et de points de vue que vous ne pouvez pas tous les faire. Et vous n’avez pas à le faire.
Quelques arrêts sur ce parcours sont la raison pour laquelle les voyageurs en parlent encore des années après. D’autres sont un panneau au bord de la route où tout le monde freine une minute, et ça fait une très bonne halte rapide si vous avez le temps. Sachez avant de partir lesquels vous voulez vraiment, et vous gardez vos matinées pour les plus beaux.
Alors, où descendez-vous vraiment du scooter sur la boucle de Thakhek, et où continuez-vous simplement jusqu’à l’arrêt suivant ?
Combien de jours prend la boucle et où dormir avant et après, tout est sur notre page Thakhek.
La route elle-même, entre les pics calcaires
Elle n’est sur la liste de personne, parce que ce n’est pas un endroit. Et pourtant c’est ce que presque tout le monde raconte après : de longues portions de route avec rien d’autre que des pics calcaires, des rizières et des villages où les enfants vous font signe. Vous ne vous arrêtez pas, vous roulez, et c’est exactement l’idée.
Un scooter coûte environ €8 par jour et vous laissez votre gros sac chez le loueur gratuitement. Prenez une semi-automatique : elle monte les côtes bien mieux qu’un modèle à courroie. Presque tout le monde fait la boucle dans le même sens, donc vous recroisez les mêmes têtes pendant tout le tour.
Partez tôt le matin. Pas parce qu’il le faut, mais parce que ça vous laisse de la place pour vous arrêter sur un coup de tête devant une vue que vous n’aviez pas prévue. Ce sont ces arrêts-là qui restent.
Notre avis : sans hésiter, c’est toute la raison de votre venue
La grotte de Kong Lor
Sur un bateau longtail, vous traversez sept kilomètres et demi de l’intérieur d’une montagne, dans le noir complet. Juste la lumière de votre frontale, l’écho du moteur sur les parois et quelques passages où l’eau est trop basse. De l’autre côté, vous ressortez dans une vallée qu’on ne pouvait rejoindre que par là.
La grotte tombe le troisième jour du parcours en quatre jours, et le village de Kong Lor est juste à côté, avec des homestays où vous passez cette nuit-là. Rien à réserver, il y a presque toujours de la place. Attendez-vous à une chambre simple, à manger pas cher et à une tablée de voyageurs qui ont vécu la même journée que vous.
Vous y allez en avril ou en mai ? Alors c’est l’heure la plus fraîche de votre journée : dehors il monte à environ 36 degrés, et à l’intérieur de la montagne il fait délicieusement frais. En saison des pluies, le trajet en bateau peut être suspendu quand l’eau est haute, donc demandez avant de prendre la route.
Notre avis : à ne pas manquer, même si vous raccourcissez la boucle
La forêt noyée du réservoir de Nakai
Quand cette zone a été inondée, les arbres sont restés debout, et ça se voit encore : des troncs nus qui sortent comme des piquets d’un lac plat comme un miroir, avec les montagnes derrière. C’est le paysage le plus étrange de tout le parcours et ça n’a rien à voir avec le reste de la journée.
Vous passez devant le deuxième jour, donc il n’y a aucun détour à faire. Rangez le scooter sur le bas-côté et prenez votre temps : plus le soleil est bas, plus c’est beau.
Restez sur les chemins. Il y a encore des munitions non explosées dans le sol de cette province, et aucune photo ne vaut ce risque.
Notre avis : le plus beau quart d’heure du deuxième jour
Tha Falang
Un lagon vert entre des falaises calcaires, où l’eau est assez calme pour refléter la paroi derrière. Vous pouvez y nager, et c’est un des rares endroits de la boucle où vous pouvez vous asseoir une heure sans avoir l’impression de rater quelque chose.
Tha Falang est sur la première portion du parcours, donc vous y arrivez en général votre premier jour de route. Ce que vous pouvez acheter en chemin se limite à ce qui se trouve là ce jour-là, alors emportez votre eau et de quoi manger. Entre certains villages, il y a deux heures de route sans une seule échoppe.
En saison sèche, l’eau est plus basse et c’est moins spectaculaire que sur les photos que vous avez vues. Sachez-le en arrivant, et ça reste un très bel arrêt.
Notre avis : allez-y, vous passez juste devant
Une soirée au village de Kong Lor
La grotte est la raison de votre venue, mais la soirée d’après vaut tout autant. Kong Lor est un petit village au bout de la vallée, avec des homestays, une poignée d’endroits où manger et rien d’autre. Ce qui suffit largement.
Un lit coûte environ €5 ici, un repas à peu près €2 et une bière €1. Mangez du laap avec du riz gluant sorti du panier, puis allez vous asseoir dehors. Tous ceux que vous croisez à table ont fait la même grotte et roulent dans le même sens demain.
Emportez assez de liquide depuis Thakhek. Il n’y a presque pas de distributeurs sur la boucle, donc ne comptez pas en trouver un à Kong Lor.
Notre avis : une soirée, et c’est le bon compte
La Buddha Cave et les lagons près de Thakhek
Juste en dehors de la ville, vous avez la Buddha Cave et quelques lagons naturels où nager, de quoi remplir une demi-journée à eux tous. C’est plus petit et moins spectaculaire que ce qui vous attend sur la boucle, mais si votre scooter est déjà réglé, c’est la meilleure façon d’occuper votre premier jour.
Voyez ça comme un tour d’essai. Vous vous habituez à la conduite, vous découvrez si le scooter tire correctement et vous savez tout de suite si vous auriez dû prendre un autre modèle. Bien mieux que de le découvrir le deuxième jour dans les côtes.
Avant de partir, vérifiez les pneus, les freins et l’huile, et enregistrez le numéro de votre loueur. Refaites-le chaque matin, parce que sur la plus grande partie du parcours vous n’aurez pas de réseau.
Notre avis : une bonne idée si vous avez cette journée en plus
Dîner sur le Mékong
Thakhek est posée sur le fleuve avec la Thaïlande en face, et le soir le bord de l’eau est le seul endroit de la ville où il se passe quelque chose. Vous mangez du poisson frais du Mékong sorti du gril au charbon pendant que les lumières de Nakhon Phanom s’allument de l’autre côté.
Un repas coûte un ou deux euros et une bière €1, donc vous pouvez y passer une soirée entière pour presque rien. Commandez du tam mak hoong avec, la salade de papaye, et du khao jee, la baguette lao, parfaite aussi à emporter le lendemain matin.
Faites ça votre dernier soir, après la boucle. Ça a meilleur goût à ce moment-là qu’avant, et vous aurez des histoires à raconter.
Notre avis : la plus belle fin que cette ville sache offrir
Il vous reste du temps à Thakhek ?
La ville elle-même
Thakhek est surtout votre point de départ : des hostels, des restaurants et de la location de scooters autour d’un centre tranquille sur le Mékong. Réglez votre scooter, mangez au coucher du soleil au bord du fleuve avec la Thaïlande en face, et partez le lendemain matin. Tout ce pour quoi vous êtes venu est sur la boucle.
La boucle à la bonne saison
De novembre à mars, c’est sec et dégagé, et c’est exactement ce qu’il faut sur ce parcours. De juin à octobre, le paysage est au plus vert, mais les routes sont boueuses et pleines de trous, et le trajet en bateau dans la grotte de Kong Lor peut s’arrêter quand l’eau est haute. Pas beaucoup d’expérience en scooter ? Alors choisissez vraiment les mois secs.
Choisir le bon scooter
Il y a toujours un modèle qui coûte quelques euros de moins par jour, et c’est presque toujours une automatique à courroie qui peine dans les côtes de la boucle. Payez les quelques euros de plus pour une semi-automatique : vous sentirez la différence pendant quatre jours, dans chaque montée. Portez un casque, emportez votre propre permis moto ainsi qu’un permis de conduire international de la convention de 1949, celui que le Laos reconnaît, et vérifiez que votre assurance voyage vous couvre dessus.
S’arrêter partout où vous pouvez
Les endroits où vous aurez envie de vous ranger ne manquent pas, et le meilleur est simplement au bord de la route : les pics karstiques, la forêt debout dans le lac et les villages où tout le monde fait signe. Restez tout de même sur les chemins. Rapporté à sa population, le Laos est le pays le plus bombardé au monde, et il y a encore des munitions non explosées dans le sol de cette province. Ne touchez jamais un objet métallique que vous voyez traîner dans un champ.
Notre top 5 à Thakhek
Vous n’avez que quelques jours ? Voici les cinq choses qu’on referait quoi qu’il arrive :
- La route elle-même, les longues portions entre les pics calcaires
- La grotte de Kong Lor, sept kilomètres et demi à travers la montagne
- La forêt noyée du réservoir de Nakai, avec le soleil bas
- Tha Falang, avec une heure de baignade votre premier jour de route
- Une soirée au village de Kong Lor, avec du laap et du riz gluant
Il vous reste du temps après ça ? Faites la Buddha Cave et les lagons juste en dehors de Thakhek le jour où vous récupérez votre scooter. Et gardez votre dernière soirée pour du poisson grillé sur le Mékong, avec la Thaïlande de l’autre côté.
Où dormir à Thakhek avant et après la boucle, c’est sur notre page Thakhek.
Alors, qu'est-ce qu'il faut vraiment faire à Thakhek ?
Honnêtement ? Aucun de ces arrêts n’est obligatoire. La boucle n’est pas un parcours à étapes fixes, c’est quelques jours où vous décidez vous-même où freiner. Les voyageurs qui en tirent le plus sont presque toujours ceux qui lâchent leur programme à la moitié du tour.
Si on ne devait garder qu’une seule chose : la grotte. Traverser sept kilomètres et demi de montagne dans le noir total, vous ne le faites nulle part ailleurs en Asie du Sud-Est, et c’est le seul arrêt de cette liste que ce serait vraiment dommage de rater.
Pour le reste : roulez plus lentement que prévu. Partez tôt, prévoyez moins que ce que vous pensez tenir et rangez-vous devant la première vue qui vous attrape, même s’il n’y a pas de panneau. Au bout du compte, c’est ce bout de Laos dont vous vous souviendrez encore dans un an.
