Luang Prabang est une petite ville avec une liste bien plus longue que les trois jours que la plupart des routards lui accordent. Des temples, des cascades, une colline en plein milieu de la ville, un marché qui se remonte chaque soir et un fleuve sur lequel vous pouvez partir à la dérive quand ça vous chante. Vous n’êtes pas obligé de tout faire, parce que c’est exactement l’endroit où on descend d’un cran.
Certaines choses ont vraiment leur place dans votre visite : l’eau de Kuang Si, le silence du petit matin, une soirée aux buffets du marché de nuit. D’autres sont sur toutes les listes et remplissent très bien un après-midi, même si un après-midi en terrasse au bord de la Nam Khan est aussi du temps bien employé ici.
Alors, où passent vos journées à Luang Prabang, et qu’est-ce que vous gardez pour la prochaine fois ?
Vous voulez d’abord le côté pratique, comme le nombre de jours, où dormir et comment y aller ? Tout est sur notre page Luang Prabang.
Les cascades de Kuang Si
Pour beaucoup de routards, c’est la plus belle chose qu’ils voient au Laos, et ce n’est pas exagéré. L’eau sort de la forêt et descend ensuite en une série de bassins turquoise, l’un après l’autre, jusqu’à l’entrée tout en bas. Vous remontez le long de l’ensemble et vous pouvez vous baigner en chemin partout où c’est autorisé.
Les cascades sont à environ 29 kilomètres de la ville, une demi-heure de route. Vous y allez en tuk-tuk partagé ou en minibus pour environ €5 aller-retour. Il y a un centre de sauvetage pour ours à l’entrée, donc comptez une demi-journée si vous voulez tout voir sans courir.
L’eau est au plus haut à la fin de la saison des pluies, vers octobre, et elle est encore turquoise à ce moment-là. Venez en avril et la cascade peut se réduire à presque rien. Restez en dehors des rochers ailleurs qu’à l’endroit indiqué pour sauter, parce que c’est là que ça tourne mal de temps en temps ici.
Notre avis : sans hésiter, et accordez-lui tout un après-midi
La procession de l’aumône à l’aube
Chaque matin, avant qu’il fasse vraiment jour, les moines traversent les rues de la vieille ville en une longue file pour recevoir de la nourriture. Personne ne parle et personne ne lève les yeux. Ça dure une vingtaine de minutes et c’est la chose la plus silencieuse que vous vivrez en Asie du Sud-Est.
Ça ne vous coûte que votre sommeil : il faut être debout avant six heures. Si vous dormez dans la vieille ville ou juste à côté, vous n’avez qu’à sortir dans la rue. Couvrez vos épaules et vos genoux, restez de l’autre côté de la route et coupez le flash.
Puisque vous êtes debout de toute façon, allez directement prendre le petit-déjeuner dans un endroit local à côté et gardez le reste de la journée pour Kuang Si. Pour nous, c’est la journée parfaite à Luang Prabang.
Notre avis : ça ne coûte que votre sommeil, et de loin sans flash, c’est vraiment émouvant
La ruelle végétarienne du marché de nuit
Chaque soir, la rue principale se remplit de stands, et à mi-chemin une ruelle part sur le côté, là où ça se passe vraiment. C’est là que sont les buffets végétariens : vous prenez une assiette, vous empilez autant que vous l’osez et vous payez environ un euro. Il n’y a rien de plus à réfléchir.
Autour de vous, il y a les grills avec le poisson du Mékong sur le charbon, et un peu plus loin vous trouvez le laap, le tam mak hoong et le khao jee, la baguette lao que les Français ont laissée derrière eux. La cuisine lao ressemble à la thaïe mais elle est plus sobre et plus salée, avec du riz gluant à la place du riz vapeur.
Ce riz gluant se mange avec les mains. Vous en pressez une petite boulette, vous la trempez dans la sauce et hop. Avec une cuillère, vous ne faites que vous compliquer la vie.
Notre avis : la façon la moins chère et la plus sympa de découvrir la cuisine lao
Le mont Phousi au petit matin
En plein milieu de la ville, il y a une colline avec 329 marches jusqu’au sommet, et de là-haut vous voyez exactement pourquoi la ville est posée là : le Mékong d’un côté, la Nam Khan de l’autre et les montagnes derrière. Vu d’en bas, la montée a l’air plus dure qu’elle ne l’est.
Comptez un quart d’heure pour arriver en haut, et votre hostel dans la vieille ville est à quelques minutes à pied, parce qu’ici tout est à dix minutes de tout.
Allez-y tôt le matin. Entre novembre et février, la brume traîne au-dessus du fleuve et vous avez la vue presque pour vous seul, alors qu’au coucher du soleil le sommet est plein de monde qui attend la même photo. Vous tenez quand même au coucher de soleil ? Alors montez une heure plus tôt et restez.
Notre avis : allez-y, mais le matin
Un bateau sur le Mékong jusqu’aux grottes de Pak Ou
Les grottes de Pak Ou sont dans une falaise au-dessus du fleuve et elles sont pleines de statues de Bouddha que les gens y ont déposées au fil des siècles. Des milliers, des grandes et des petites, dans deux salles au-dessus de l’eau. Mais honnêtement : le trajet en bateau vaut au moins autant que les grottes elles-mêmes.
Vous remontez le courant dans un bateau long et étroit, avec des montagnes, des villages et des gens qui font leur lessive sur la berge. L’excursion à la journée combine les grottes et Kuang Si, donc en une journée vous avez le fleuve et les cascades.
Si c’est surtout le Mékong que vous voulez voir et pas les grottes, prenez plutôt une croisière au coucher du soleil. Une heure sur l’eau pendant que le soleil tombe derrière les montagnes, ça prend une demi-soirée et c’est une des choses les plus paisibles à faire ici.
Notre avis : faites-le surtout pour la remontée du Mékong
Les temples de la vieille ville
Il y a 33 temples dans la vieille ville, et ça se voit : vous ne pouvez pas descendre une rue sans en croiser un. Le Wat Xieng Thong est le plus connu, avec son toit bas et incurvé qui descend presque jusqu’au sol. Comme le centre est presque sans voitures, vous passez de l’un à l’autre sans jamais affronter la circulation.
Tout le vieux centre est classé au patrimoine mondial de l’UNESCO et il est assez petit pour en faire le tour à pied en une matinée. Si vous voulez savoir ce que vous regardez, une visite guidée de la ville vous emmène voir les principaux temples et les bâtiments coloniaux entre les deux.
Épaules et genoux couverts, même quand il fait chaud. Et allez-y tôt, parce que plus tard dans la journée la lumière est dure et la chaleur dans les cours devient sérieuse.
Notre avis : une matinée à pied suffit largement
Un cours de cuisine dans l’ancien palais royal
Après quelques soirées au marché, vous savez quel goût ça a, mais pas ce qu’il y a dedans. Un cours de cuisine comble ce trou : vous allez d’abord au marché chercher les herbes et les produits frais, puis vous cuisinez vous-même les plats que vous mangez tous ces soirs.
Le cours dans l’ancien palais royal est le plus demandé de la ville et les voyageurs en disent du bien presque sans exception. Ça prend une demi-journée et à la fin vous mangez ce que vous avez fait.
Gardez-le pour plus tard dans votre séjour plutôt que pour le premier jour. C’est beaucoup plus amusant une fois que vous connaissez les plats du marché et qu’il y a ce plat-là que vous voulez pouvoir refaire chez vous.
Notre avis : une demi-journée bien employée, mais gardez-la pour la fin du séjour
Il vous reste du temps à Luang Prabang ?
Regarder la procession de l’aumône avec respect
La meilleure façon de la vivre, c’est de regarder en silence depuis l’autre côté de la rue. Si vous voulez vraiment y participer, achetez votre nourriture sur un marché local plutôt qu’aux vendeurs installés le long du parcours, et renseignez-vous avant sur ce qu’on attend de vous. Comme ça, ça reste ce que c’est censé être, et ça en fait aussi un moment particulier pour vous.
Le mont Phousi le matin
Le coucher de soleil depuis le mont Phousi est le plus célèbre du Laos, et ça veut dire que vous êtes épaule contre épaule au sommet. Vous avez les mêmes marches et la même vue presque pour vous seul si vous y êtes à sept heures du matin, avec la brume sur le Mékong en prime. Pour nous, c’est la meilleure demi-heure de la ville.
Le marché de nuit
La partie nourriture du marché de nuit est une des meilleures choses de Luang Prabang, avec des buffets à environ un euro. Les stands autour vendent surtout les mêmes pantalons à éléphants et les mêmes lanternes que partout ailleurs en Asie du Sud-Est, alors traversez tranquillement et allez ensuite chercher la nourriture. Prenez du liquide, parce que les petits stands n’acceptent que les espèces.
Les soirées ici
Luang Prabang ferme vers minuit, parce qu’il y a un couvre-feu. C’est exactement ce qui rend les soirées calmes et bonnes ici : une bière au bord du Mékong, un long dîner et un coucher tôt, ce qui tombe bien avec cette procession de l’aumône si matinale. Envie de faire la fête tard ? Alors Vang Vieng est votre prochaine étape.
Notre top 5 à Luang Prabang
Vous n’avez que quelques jours ? Voici les cinq choses qu’on referait quoi qu’il arrive :
- Les cascades de Kuang Si, idéalement vers la fin de la saison des pluies
- La procession de l’aumône à l’aube, en silence et depuis l’autre côté de la rue
- La ruelle végétarienne du marché de nuit, pour environ un euro
- Le mont Phousi au petit matin, avec ses 329 marches
- Un bateau sur le Mékong, jusqu’aux grottes de Pak Ou ou juste pour le coucher de soleil
Il vous reste du temps après ça ? Le cours de cuisine dans l’ancien palais royal est la meilleure façon de comprendre ce que vous mangez tous ces soirs. Et si vous avez une journée de plus, prenez le bus de trois heures pour Nong Khiaw et passez une nuit au milieu des montagnes.
Alors, qu'est-ce qu'il faut vraiment faire à Luang Prabang ?
Tout ce qui est sur cette liste mérite sa place, mais Luang Prabang est avant tout une ville où on ralentit. Ceux qui en ont tiré le plus ont lâché leur programme quelque part au deuxième jour et sont allés s’asseoir au bord du fleuve. Cette liste est là pour vous aider à choisir, et pour laisser de la place autour.
Si on ne devait garder qu’une seule chose : Kuang Si. Arrivez avant dix heures, avant les cars, remontez tout le long de l’eau, trouvez un bassin où il n’y a personne et restez jusqu’à ce que vous ayez froid. C’est l’endroit dont la plupart des routards se souviennent au Laos.
Et gardez une matinée complètement vide. Sortez avant six heures pour la cérémonie, puis mangez du riz gluant dans un endroit où tout le monde est lao et regardez la brume se lever du fleuve. Vous n’avez besoin ni de billet, ni de tuk-tuk, ni de programme pour ça.
