Pour beaucoup de routards, Chiang Rai est la dernière étape en Thaïlande. Pas parce que c’est la plus belle ville du nord, mais parce qu’elle est posée au bon endroit : à deux heures de la frontière, et de l’autre côté de cette frontière commence le Laos.
Ce qui rend cet itinéraire aussi bon, c’est qu’il s’explique tout seul. Vous allez de Chiang Rai à Chiang Khong, vous traversez le Mékong jusqu’à Huay Xai, et de là le slow boat vous emmène à Luang Prabang en deux jours. Aucun vol, aucun détour, et en chemin vous voyez plus du Laos que depuis un avion.
Voici l’itinéraire étape par étape : ce que coûte chaque tronçon, combien de temps il prend et à quoi faire attention. Vous voulez d’abord savoir quoi faire à Chiang Rai même ? Jetez un œil à ce qu’il y a à voir à Chiang Rai.
Pourquoi votre dernière nuit en Thaïlande se passe ici
Chiang Rai est à environ trois heures de bus de Chiang Mai, pour à peu près €6. C’est assez court pour qu’il vous reste une demi-journée en arrivant, et assez long pour que ça compte comme une vraie étape et pas comme un couloir de transit.
Les temples pour lesquels vous venez sont éparpillés bien au-delà de la ville. Un scooter coûte environ €5 par jour, sinon vous réservez une excursion à la journée qui les enchaîne tous en une boucle. Comptez un jour, deux au maximum, et prévoyez votre passage de frontière pour le lendemain matin.
Notre avis : un jour ou deux suffisent largement, et l’arrêt vaut vraiment le coup : c’est l’atterrissage le plus doux entre la Thaïlande et le Laos
De Chiang Rai à Chiang Khong
La frontière est à Chiang Khong, à environ deux heures de route de Chiang Rai. Des bus et des minivans y vont plusieurs fois par jour.
Vous pouvez faire ça en tronçons séparés ou prendre un seul billet direct jusqu’à Huay Xai. Pour la plupart des routards, la deuxième option est la plus tranquille : vous ne négociez pas un transport à la frontière, en plein soleil, avec le sac sur le dos.
Partez le matin. Le slow boat de Huay Xai s’en va tôt le matin et une seule fois par jour, donc la façon fluide de faire, c’est de passer une nuit à Huay Xai et de monter dans le bateau le lendemain matin, reposé.
Notre avis : prenez un billet direct jusqu’à Huay Xai et partez tôt, ça vous épargne des complications au moment précis où vous en voulez le moins
Passer la frontière au pont de l’Amitié
À Chiang Khong, vous franchissez le Mékong par le pont de l’Amitié. De l’autre côté, c’est Huay Xai, et vous êtes au Laos.
C’est le moment où vos papiers doivent être en règle, et c’est aussi le seul point de cet itinéraire où ça peut vraiment coincer. Sachez à l’avance ce que votre passeport demande pour le Laos et combien de temps il doit encore être valable. On a fait le calcul passeport par passeport sur notre page visa, et ça se vérifie avant de monter dans le bus, pas dans la file devant le guichet.
Deux choses pratiques. Prenez du liquide, de préférence des dollars américains en bon état, parce que la carte ne passe pas à la frontière. Et glissez une photo d’identité ou deux dans votre passeport. Avec un visa à l’arrivée, il vous en faut une, et la faire faire sur place vous coûte du temps et des frais en plus.
Notre avis : le passage de frontière le plus simple du nord de la Thaïlande, à condition d’avoir réglé vos papiers avant
Huay Xai, là où vous arrivez
Huay Xai est une petite ville frontière sur le Mékong et, pour la plupart des routards, la porte d’entrée du Laos. Des cafés simples posés au-dessus du fleuve, des hostels pas chers et un rythme qui descend de plusieurs crans dès que vous quittez le côté thaïlandais.
La plupart des voyageurs y restent un à trois jours. Souvent juste la nuit avant le départ du slow boat, mais il y a une bonne raison de rester plus longtemps : c’est le point de départ de The Gibbon Experience, où vous dormez dans des cabanes perchées dans la jungle de Bokeo et où vous filez sur des tyroliennes de cinq cents mètres. Comment ça marche, c’est sur notre page Huay Xai.
Vous ne restez que pour le bateau ? Réservez quand même votre lit à l’avance. Tout le monde qui prend le slow boat dort ici la veille, donc c’est plus chargé qu’une ville de cette taille ne le laisse croire. Voyez aussi ce qu’il y a à faire à Huay Xai.
Le slow boat jusqu’à Luang Prabang
C’est pour cette partie-là qu’on choisit cet itinéraire. Depuis Huay Xai, vous passez deux jours sur le Mékong jusqu’à Luang Prabang, avec une nuit à mi-chemin à Pakbeng.
Le premier jour vous emmène de Huay Xai à Pakbeng, où vous trouvez un lit simple pour la nuit. Le lendemain matin, vous remontez à bord et vous continuez vers Luang Prabang. En chemin, vous voyez des montagnes, des villages posés sur l’eau et des gens qui se servent du fleuve comme nous d’une route.
Ce n’est pas la façon la plus rapide d’entrer au Laos, et c’est tout l’intérêt. Emportez à manger et à boire, et un coussin ou quelque chose de mou pour le dos : les bancs sont en bois et deux jours, c’est deux jours. Ce qui vous attend à Luang Prabang est dans ce qu’il y a à voir à Luang Prabang.
Notre avis : la plus belle façon d’arriver au Laos, et une des meilleures journées de voyage de tout votre séjour
Comment le réserver
Est-ce le meilleur itinéraire pour aller du nord de la Thaïlande au Laos ?
Pour les routards qui ont le temps : oui, sans aucun doute. Chiang Rai, Chiang Khong, Huay Xai, puis le slow boat jusqu’à Luang Prabang, c’est un itinéraire qui s’explique tout seul, où chaque étape découle de la précédente et où vous voyez en chemin plus du Laos qu’aucun vol ne pourrait vous en montrer.
La note honnête : ça vous prend trois à quatre jours depuis Chiang Rai, dont deux journées entières sur un banc en bois. Si vous êtes serré dans le temps, ou si les longues journées de transport vous rendent fou, l’avion vous ira mieux.
Mais si vous avez ces jours-là, foncez. C’est un de ces morceaux de voyage dont les gens parlent encore longtemps après, et c’est rarement vrai d’un vol. Prévoyez votre journée de frontière le matin, réservez votre lit à Huay Xai à l’avance et assurez-vous que vos papiers sont en règle avant d’arriver au pont. Le reste se fait tout seul.
