Pakse n’est pas une ville où l’on coche des visites. Vous en faites le tour en une matinée, et tout ce que vous retiendrez d’ici se passe dehors : là-haut sur le plateau, sous une cascade, ou quelque part sur une route de montagne avec des champs de café des deux côtés.
Quelques trucs ont vraiment leur place sur la liste : la boucle, le café, et au moins une cascade sous laquelle vous pouvez vous mettre. Le reste se trouve simplement à côté et fait un bon bonus s’il vous reste une journée en plus du plateau. À €17 par jour, votre budget n’est pas le problème ici. Votre temps, si.
La vraie question est donc : qu’est-ce que vous emportez sur la boucle, et qu’est-ce que vous gardez pour plus tard ?
Vous voulez d’abord le côté pratique, comme le nombre de jours, où dormir et comment y aller ? Tout est sur notre page Pakse.
La boucle du Bolaven à scooter
C’est pour ça que vous venez, et c’est ce que le sud du Laos a de mieux à offrir. Vous montez de Pakse sur le plateau du Bolaven, à plus de mille mètres au-dessus du Mékong, et en une heure la chaleur a disparu : vous roulez entre des champs de café, de la forêt et des villages qui ne voient presque jamais passer un bus. Pendant trois jours, c’est vous qui décidez où vous arrêter.
La grande boucle fait environ 350 kilomètres, la petite environ 200. Vous louez un scooter dans le centre à partir d’environ €8 par jour, et les loueurs gardent votre gros sac pendant que vous êtes parti. Prenez du liquide, parce que sur le plateau les distributeurs sont rares et capricieux.
Faites vérifier le scooter avant de partir et testez vraiment les freins. Vous partez pour trois jours de routes de montagne au bitume irrégulier, et sur cet itinéraire les ennuis ne viennent pas des virages : ils viennent d’une épave que vous auriez pu refuser chez le loueur. Emportez un permis de conduire international de la convention de 1949, c’est celui que le Laos reconnaît, et vérifiez que votre assurance voyage couvre la conduite ici avec votre catégorie de permis.
Notre avis : sans hésiter, et donnez à la grande boucle ses trois jours complets
Dormir dans une ferme de café près de Paksong
Autour de Paksong, le Laos fait pousser son arabica à environ 1 200 mètres, et beaucoup de fermes le long de la boucle louent une chambre simple. Vous dormez au milieu des champs, le soir il fait assez frais pour un pull, et au réveil on vous sert un café qui vient de la parcelle juste à côté de votre lit.
C’est la première nuit évidente sur la boucle : vous montez de Pakse en une demi-journée et il vous reste du temps pour Tad Fane derrière. Vous pouvez goûter dans presque toutes les fermes, et repartir avec des paquets de grains. C’est ici que se fait le café du Laos, donc c’est aussi le meilleur café de tout votre voyage dans le pays.
Prenez cette couche chaude au sérieux. Les routards qui arrivent de Vang Vieng ou des 4000 îles n’ont souvent que des t-shirts dans le sac, et se retrouvent à grelotter à vingt heures, à mille mètres d’altitude.
Notre avis : à ne pas manquer, c’est le morceau dont les gens reparlent après
Tad Fane, la double chute de cent mètres
Deux chutes qui plongent côte à côte sur une centaine de mètres dans une gorge boisée : Tad Fane est la plus impressionnante du coin, et elle est près de Paksong, donc facile à caser dans votre première journée sur le plateau.
Vous la regardez depuis le bord d’en face, parce qu’ici on ne descend pas au pied. Ça ressemble à un défaut, et c’est exactement ce qui la rend forte : vous voyez toute la chute d’un seul coup, du bord du haut jusqu’en bas.
Venez à la fin de la saison des pluies, en septembre ou en octobre, et vous l’entendez avant de la voir. En mars, avril et mai, il y en a nettement moins.
Notre avis : sans hésiter, même si ça ne prend qu’une demi-heure
Se baigner à Tad Yuang et Tad Lo
Tad Fane, ça se regarde. Ces deux-là, vous entrez dedans. Les deux ont un bassin où nager en bas, et après une matinée de scooter c’est exactement ce qu’il vous faut. Tad Lo a en plus un petit village autour, où beaucoup de voyageurs restent plus longtemps que prévu.
Les deux sont sur la route, donc aucun détour à faire. À Tad Yuang, c’est quelques minutes de marche en descendant depuis la route. Gardez donc la serviette et le maillot en haut du sac, et pas au fond avec ce que vous auriez dû laisser chez le loueur.
Restez sur les sentiers balisés, même si vous repérez un plus bel endroit un peu plus loin. Il reste des munitions non explosées dans le sol de cette province, et c’est exactement pour ça que ces sentiers existent.
Notre avis : sans hésiter, et prévoyez une longue pause autour
Wat Phou, le temple khmer plus vieux qu’Angkor
À environ 120 kilomètres au sud de Pakse se trouve un ensemble de temples khmers classé au patrimoine mondial de l’UNESCO, plus vieux qu’Angkor Wat. Il monte le flanc d’une colline en terrasses, et tout en haut vous regardez la plaine jusqu’au Mékong.
Comptez environ une heure et demie de route depuis Pakse, et une demi-journée en tout, trajet compris. C’est la façon parfaite de remplir la seule journée où vous n’êtes pas sur la boucle : celle de votre arrivée, par exemple, ou la veille de votre départ pour Don Det.
Allez-y le matin. Pas à cause de la foule, parce qu’il n’y en a presque pas : c’est un des sites du patrimoine mondial les plus tranquilles d’Asie du Sud-Est. Mais l’escalier qui monte est en plein soleil, et à quatorze heures cette montée est bien plus dure.
Notre avis : une belle demi-journée si vous avez la matinée devant vous
Les villages du plateau
Sur la moitié nord de la boucle, vous traversez des villages de plusieurs groupes ethniques différents, où la vie n’a pas grand-chose à voir avec le tourisme. Pas d’entrée à payer, pas de spectacle, pas d’échoppes : vous passez, et vous vous arrêtez là où ça vous prend.
C’est exactement pour ça que trois jours sont un minimum pour la grande boucle, et que se presser serait dommage. Les meilleurs morceaux de cet itinéraire sont entre les points de votre carte, et vous les ratez si vous foncez de cascade en cascade.
Roulez doucement ici, et jamais dans le noir. Il n’y a pas d’éclairage sur le plateau et il y a des animaux sur la route, donc arrangez-vous pour être arrivé à votre lit avant le coucher du soleil.
Notre avis : ça vous arrive tout seul, à condition de vous donner le temps
Le coucher de soleil sur le Mékong et le marché de nuit
De retour à Pakse, le fleuve est ce que la ville a de mieux à offrir. Le soir, le marché de nuit s’installe au bord de l’eau, et vous mangez du poisson du Mékong sorti du gril au charbon ou une assiette de laap pour environ €2, pendant que le soleil descend derrière l’autre rive.
Une bière coûte à peu près un euro, donc c’est la meilleure soirée pas chère de tout votre itinéraire. C’est aussi là que vous croisez les voyageurs qui sortent de la boucle ou qui la commencent demain, et c’est souvent comme ça qu’on trouve des gens avec qui rouler les jours suivants.
Faites ça votre dernier soir, pas le premier. Après trois jours de routes de montagne, le poisson grillé au bord du fleuve a environ dix fois plus de goût.
Notre avis : une soirée suffit, mais faites-en une bonne
Il vous reste du temps à Pakse ?
Une matinée en ville
Pakse est petite, plate et à peine touristique, et c’est tout son charme. Marchez une matinée, prenez un café dans un des cafés du centre et faites un tour au marché au bord du Mékong. Puis montez sur le plateau, parce que c’est là que commence ce pour quoi vous êtes venu.
La petite boucle ou la grande
La grande boucle, c’est 350 kilomètres en trois jours sur des routes de montagne au bitume irrégulier. Vous n’avez pas encore beaucoup de kilomètres de scooter derrière vous ? Prenez alors la petite boucle d’environ 200 kilomètres : les mêmes cascades, le même café et les mêmes villages, avec beaucoup moins d’heures en selle. Si vous roulez plus souvent, la grande boucle est un des plus beaux itinéraires du Laos.
Les cascades à la bonne saison
En septembre et en octobre, à la fin de la saison des pluies, Tad Fane et Tad Yuang sont à pleine puissance. En mars, avril et mai il fait chaud et sec, et Tad Fane se réduit à un filet. Vous êtes à Pakse pendant ces mois ? Alors profitez à fond des fermes de café, des villages et de Wat Phou.
Arriver avant la nuit
Découpez vos étapes pour arriver avant le coucher du soleil. Il n’y a pas d’éclairage sur le plateau, il y a des animaux sur la route, et beaucoup de scooters de location ont un phare assez modeste. Une nuit de plus dans une guesthouse en chemin vous coûte environ €5, et vous roulez les plus beaux morceaux de jour.
Notre top 5 à Pakse
Vous n’avez que quelques jours ? Voici les cinq choses qu’on referait quoi qu’il arrive :
- La boucle du Bolaven à scooter, trois jours pour la grande boucle
- Une nuit dans une ferme de café près de Paksong, avec le café frais au petit-déjeuner
- Tad Fane et sa double chute de cent mètres
- Un bain sous Tad Yuang ou Tad Lo, au milieu de votre journée de route
- Du poisson du Mékong grillé au marché de nuit, au coucher du soleil
Il vous reste un jour après ça ? Wat Phou est la meilleure façon de le passer : une heure et demie au sud, un temple khmer plus vieux qu’Angkor et presque personne qui s’y promène. Et si vous n’êtes vraiment pas pressé, refaites la moitié nord de la boucle, mais cette fois sans plan.
Alors, qu'est-ce qu'il faut vraiment faire à Pakse ?
Honnêtement ? Cette liste est là pour vous aider à choisir, pas pour remplir vos journées. Pakse marche justement parce que rien n’est obligatoire : pas de file d’attente, pas de créneau horaire, aucun billet à régler à l’avance. Vous louez un scooter, vous partez, et vous voyez où vous atterrissez le soir.
Si on ne devait garder qu’une seule chose : faites la boucle et dormez au moins une nuit dans une ferme de café. Même pas pour le café, même s’il est bon, mais pour le moment juste avant. Vous garez le scooter, il fait frais pour la première fois depuis des semaines, et il n’y a absolument rien d’autre à faire.
Et ne redescendez pas trop vite. La plupart des voyageurs qui prévoient trois jours pour la boucle regrettent après de ne pas lui en avoir donné quatre.
