Le Laos est le pays où le voyage change de rythme. Pas de littoral, pas de grande ville digne de ce nom, et rien ici pour quoi qui que ce soit fasse la queue. Ce qu’il y a : sept millions et demi d’habitants, un paysage fait à soixante-dix pour cent de montagnes et de jungle, et le Mékong qui le traverse du nord au sud.
La route est une seule ligne. Vous entrez depuis la Thaïlande à Huay Xai, vous montez dans un bateau en bois pour deux jours de descente du fleuve, et vous continuez vers le sud par Luang Prabang, Nong Khiaw, Vang Vieng, Vientiane, Thakhek, Pakse et enfin Don Det, dans les 4000 îles, là où le fleuve se divise et s’arrête complètement. Huit étapes, environ trois semaines, et à peu près €25 par jour.
C’est aussi le pays qui surprend le plus de monde. Tout le monde arrive en prévoyant une semaine tranquille entre la Thaïlande et le Vietnam, et un nombre étonnant de gens repartent en disant que c’était le meilleur moment du voyage.
Pourquoi le Laos ?
Parce que c'est le pays le moins commercial de cette route et qu'il n'a pas encore appris à se vendre, et c'est exactement l'idée. Des montagnes, des grottes, des rivières et des routes avec personne dessus.
- Des montagnes calcaires et de la jungle où vous entrez à pied
- Une ville classée à l'UNESCO, pleine de temples et de robes orange à l'aube
- Des cascades vraiment turquoise, et la baignade est gratuite
- Deux boucles à moto et la plus belle tyrolienne d'Asie
- Deux jours sur un bateau en bois qui descend le Mékong
- Une île tout au sud du pays, sans une seule voiture
Et parce que c'est bon marché même à l'échelle de la région : €6 le lit, €2 le dîner, et €8 le bus jusqu'à l'étape suivante.
Quand partir au Laos ?
Tropical, sans littoral et montagneux, ce qui veut dire que l’écart entre les saisons se sent plus fort à l’intérieur des terres que vous ne l’imaginez. La fenêtre, c’est de novembre à février.
Deux choses qui piègent les gens. En mars et avril, le Nord a sa burning season : les paysans brûlent les champs et la brume reste dans les vallées pendant des semaines, et Nong Khiaw et Luang Prabang perdent entièrement leurs vues. Et la saison des pluies n’est pas la catastrophe qu’elle a l’air d’être : les cascades sont à plein débit, tout est vert, et les endroits célèbres sont calmes.
Infos pratiques
Le Laos est le seul pays de cette route où presque tout le monde a besoin d'un visa : treize des quatorze passeports de notre page visa. Seul un passeport suisse entre sans visa, pour 15 jours au maximum. Demandez l'e-visa à l'avance sur laoevisa.gov.la, ou prenez un visa à l'arrivée aux principaux postes-frontières et aéroports. Dans les deux cas, c'est 30 jours et c'est payant, et pour le visa à l'arrivée il vous faut des dollars américains en espèces, propres, plus une photo d'identité. Ce que ça coûte avec votre passeport est sur notre page visa.
Le kip laotien, et il a beaucoup de zéros. Les distributeurs se font rares dès que vous quittez les grandes villes et ont souvent un plafond bas, alors retirez quand vous le pouvez et gardez des dollars pour la frontière.
Le lao, assez proche du thaï pour que les deux se comprennent en partie. L'anglais est courant là où il y a des routards, et rare ailleurs. « Sabaidee » vous mène loin.
Très sûr côté criminalité. Les vrais risques sont ailleurs : les motos de location sur les routes de montagne, les courants du fleuve en saison des pluies, et les bombes non explosées de la guerre dans les campagnes, et c'est pour ça que vous ne quittez jamais les sentiers balisés dans l'est et dans le sud.
Rien n'est obligatoire à l'entrée, mais le Laos est le seul pays de cette route où deux choses se posent vraiment. Les comprimés contre le paludisme valent une discussion avec un centre de vaccinations internationales pour les zones rurales, et si vous restez quatre semaines ou plus, une preuve de vaccination contre la polio peut vous être demandée en repartant, sur un certificat international, faite entre quatre semaines et douze mois avant le départ. Quatre semaines arrivent plus vite ici que les gens ne le croient. Tout est sur notre page vaccins.
Notre budget par jour est une moyenne sur tout le pays. Luang Prabang et Vang Vieng sont au-dessus, le Nord et l’extrême Sud en dessous, et The Gibbon Experience est une ligne à part entière dans les comptes.
Budget routard : environ €25 par jour
- €6lit en dortoir
- €2repas local
- €1bière
- €8trajet en bus
Prix relevés lors de nos propres voyages. Ajoutez une soirée ou une plongée et ça grimpe vite.
Culture et étiquette au Laos
Il y a une expression que vous entendrez sans arrêt ici : bo pen nyang. Ça veut dire pas de problème, tant pis, ça n’a pas d’importance, et ça s’applique à tout, du bus raté à la chaise cassée. Ce n’est pas de la paresse. C’est toute une manière de décider ce qui vaut la peine de s’énerver, et au bout d’une semaine ça vous gagne aussi.
Le bouddhisme traverse la journée au lieu de se poser dessus. À Luang Prabang, quelques centaines de moines marchent pieds nus dans les rues à l’aube pour recevoir l’aumône, et c’est un rituel religieux et pas une occasion de photo, ce qui vaut la peine d’être rappelé quand vous voyez quarante personnes au flash.
S'énerver ici n'accélère rien. Ça fait simplement de vous la seule personne énervée de la pièce.
Chaussures enlevées avant d’entrer dans un temple ou dans une maison, épaules et genoux couverts, et ne touchez jamais un moine si vous êtes une femme. Pour le reste : parlez doucement, gardez les pieds pointés loin des gens, et laissez aux choses le temps qu’elles prennent.
- Enlever ses chaussures avant d'entrer dans un temple ou chez quelqu'un
- Couvrir les épaules et les genoux dans tous les temples
- Regarder la procession de l'aumône de loin, en silence, ou pas du tout
- Ralentir. Le rythme est plus lent ici, et c'est tout l'intérêt
- Toucher un moine, ce qui vaut pour les femmes en particulier
- Utiliser un flash pendant l'aumône, ou se mettre dans la file
- Toucher la tête de quelqu'un, ou montrer quelque chose du pied
- Hausser la voix ou s'impatienter. Ça joue contre vous ici plus qu'ailleurs
La cuisine laotienne
La cuisine lao ressemble à la thaïe sans en être, et presque personne hors du pays ne sait qu’elle existe. Du riz gluant avec tout, mangé à la main dans un petit panier tressé, et beaucoup d’herbes crues.
Le plat par lequel commencer, c’est le laap : viande ou poisson hachés avec du citron vert, du piment, de la menthe et de la poudre de riz grillé, le plat national officieux. Puis le tam mak hoong, la salade de papaye lao, la même idée que la thaïe en nettement plus agressif.
Et puis il y a la baguette, que les Français ont laissée derrière eux et que le Laos a gardée et améliorée. Garnie, sur une carriole de rue, elle coûte environ un euro et c’est le meilleur petit-déjeuner du pays. Prenez-en deux, parce que le bus dure quatre heures et qu’il n’y a rien à l’arrivée.
The Gibbon Experience
C’est le truc dont tout le monde parle au Laos, et ça commence à Huay Xai, la première étape de la route. Vous passez deux ou trois jours dans la réserve naturelle de Bokeo à passer d’une crête à l’autre en tyrolienne, dont certaines font un demi-kilomètre, et vous dormez dans une cabane à quarante mètres du sol, sans murs.
Vous rejoignez votre lit en tyrolienne. Il n’y a pas d’autre chemin, ni pour entrer ni pour sortir. Le dîner arrive en tyrolienne lui aussi, et avec un peu de chance vous vous réveillez avec les gibbons noirs qui s’appellent d’un bout à l’autre de la vallée, et c’est précisément ce que le projet existe pour protéger.
Ce n’est pas donné à l’échelle du Laos, et c’est la chose dont les gens disent le plus souvent qu’elle valait chaque kip. Réservez à l’avance, parce que les cabanes partent des semaines à l’avance en haute saison.
Se déplacer au Laos
Voyager ici est une aventure en soi, et c’est plus lent que partout ailleurs sur cette route. Les routes serpentent, les bus s’arrêtent sans arrêt, et la distance sur la carte n’a pas grand-chose à voir avec les heures que ça prend.
La chose qui a tout changé, c’est le chemin de fer Laos-Chine, ouvert depuis 2021 : Vientiane à Luang Prabang en moins de deux heures, dans un train moderne, pour environ €13. Il transforme onze heures de minivan éprouvantes en une matinée, et c’est la meilleure décision de transport que vous puissiez prendre dans ce pays.
Pour tout ce que le train ne couvre pas, il y a les bus locaux, les minivans, les bus de nuit et des vols intérieurs pas chers. Et puis il y a le slow boat : deux jours de Huay Xai à Luang Prabang sur un bateau en bois, ce qui n’est pas tant un moyen d’aller quelque part qu’un des grands voyages d’Asie.
Vous comptez faire la boucle de Thakhek ou celle du Bolaven vous-même ? Le Laos reconnaît le permis de conduire international de la convention de 1949 à côté de votre permis national, et presque toutes les motos que vous pouvez louer dépassent 50 cm³, ce qui en fait juridiquement une moto. Sans la bonne catégorie, votre assurance voyage ne vous couvre pas.
- Chemin de ferVientiane à Luang Prabang en moins de 2 h
- Slow boatDeux jours sur le Mékong depuis Huay Xai
- Bus & minivanPartout où le train ne va pas, à partir de €8
- MotoBoucle de Thakhek trois ou quatre jours, Bolaven deux ou trois
- AvionPour les longs sauts du nord au sud
Le Laos pour chaque type de voyageur
Le Laos va bien aux gens qui acceptent qu’une journée ne se passe pas comme prévu. Si votre voyage est une liste à cocher, c’est le pays qui va vous agacer ; si ce n’en est pas une, c’est celui qui vous manquera après.
Le pays le moins cher de la route et le moins commercial. Une seule route, huit étapes, et les mêmes têtes sur toute la descente.
Soixante-dix pour cent de montagnes et de jungle, des cascades vraiment turquoise, et des grottes dans lesquelles vous entrez en kayak.
Des tyroliennes jusqu'à des cabanes dans les arbres, deux boucles à moto, des treks de plusieurs jours et une grotte de sept kilomètres que vous traversez en barque.
Des hamacs sur le Mékong, une île sans voitures, et personne nulle part pour vous vendre une sortie en bateau.
Voyager seul ou seule est facile ici, surtout parce que le pays est petit et qu’il n’y a qu’une route pour le traverser. Montez dans le slow boat à Huay Xai et vous tomberez encore sur les huit mêmes personnes à Vang Vieng une semaine plus tard.
