Voyager au Laos ressemble souvent à une aventure en soi. Le rythme est plus lent que chez les voisins, et ça fait une bonne partie du charme. Mais quelque chose a changé ces dernières années : le chemin de fer Laos-Chine coupe maintenant droit à travers le Nord, et ce qui prenait une journée à secouer sur une route de montagne prend désormais une heure.
Ça rend le choix intéressant. Vous pouvez relier Vientiane à Luang Prabang en deux heures de train, ou passer deux jours sur le Mékong à bord du slow boat. Les deux sont bons, et les deux vous donnent un voyage complètement différent. Et dans le Sud, où il n’y a pas de rails, c’est toujours le bus de nuit qui fait le travail.
Ci-dessous, transport par transport : ce qu’il fait, ce qu’il coûte et ce à quoi faire attention, plus comment fonctionnent les passages de frontière vers la Thaïlande, le Vietnam et le Cambodge. L’itinéraire complet, avec le trajet d’une étape à la suivante, est dans notre itinéraire au Laos.
Le train rapide : le Nord en heures, pas en jours
Le chemin de fer Laos-Chine est la façon la plus rapide et la plus confortable de se déplacer dans le pays. De Vientiane, vous êtes à Vang Vieng en une heure et à Luang Prabang en deux environ, pour à peu près €13. Vang Vieng à Luang Prabang, c’est une heure aussi. Ça change tout par rapport au bus, qui met cinq à six heures sur la même route de montagne.
Une chose à prévoir : les gares sont en dehors des villes. À Vang Vieng, elle est à six kilomètres, donc comptez un minibus partagé pour y aller, et à Vientiane comme à Luang Prabang le train ne s’arrête pas non plus dans le centre. Ajoutez ça à votre temps de trajet. Et réservez à l’avance, parce que le train a du succès et que les places sont limitées.
Notre avis : prenez le train entre Vientiane, Vang Vieng et Luang Prabang, et prévoyez une demi-heure de plus pour rejoindre les gares
Le slow boat : deux jours sur le Mékong
Vous arrivez de Thaïlande par Huay Xai ? Alors le slow boat jusqu’à Luang Prabang est la façon classique d’entrer au Laos. Deux jours sur le fleuve, avec une nuit au village de Pakbeng, et des collines, des villages et des buffles qui défilent tout du long. Ce n’est pas un transport efficace. C’est la raison pour laquelle les gens prennent cette route.
Venez préparé, quand même. Achetez votre billet au guichet officiel, pas à un intermédiaire. Faites le plein de nourriture et d’eau pour deux jours, parce que ce qui se vend à bord est cher et part vite. Et emportez un coussin ou une veste, parce que les bancs sont durs. Ne comptez pas non plus sur un départ à l’heure : les horaires sont souples ici.
Il existe aussi un bateau rapide qui fait le trajet en une journée. Nous, on n’y monte pas : il file à soixante kilomètres à l’heure sur un fleuve plein de rochers. Si vous le prenez quand même, mettez un casque et un gilet de sauvetage. Toute la traversée depuis la Thaïlande est dans De Chiang Rai au Laos.
Notre avis : le slow boat est un des plus beaux trajets d’Asie du Sud-Est, alors accordez-lui ses deux jours et laissez le bateau rapide à quelqu’un d’autre
Bus et minibus : partout où il n’y a pas de rails
Là où le train ne va pas, le bus y va, et ça veut dire tout le Sud et les montagnes du Nord. De Luang Prabang, le minibus met environ trois heures jusqu’à Nong Khiaw, ça serpente mais c’est goudronné, et la vue en route vaut le trajet à elle seule. Nong Khiaw à Oudomxay, c’est environ trois heures aussi. Depuis Huay Xai, des bus rejoignent Luang Namtha par la route en quatre heures et Oudomxay en six.
Le Sud, c’est le pays du bus de nuit. De Vientiane, le bus met environ six heures jusqu’à Thakhek et environ dix jusqu’à Pakse, et Thakhek à Pakse, c’est six heures aussi. De Pakse, le minibus met environ trois heures jusqu’à Nakasang pour les 4000 îles, et de là une barque longtail vous dépose à Don Det en dix minutes.
Le vieux bus qui passe par la route de montagne entre Vang Vieng et Luang Prabang roule toujours et met cinq à six heures. Lent, mais spectaculaire, donc si vous avez le temps et que vous voulez la vue, c’est un choix qui se fait exprès.
Notre avis : le bus pour le Sud, et dans le Nord seulement quand cette route de montagne est exactement ce que vous voulez voir
L’avion : seulement pour les grands sauts
Le Laos est assez petit pour se faire par la route, mais il y a des vols. Luang Prabang et Vientiane ont toutes les deux des liaisons directes avec Bangkok, Hanoï et Chiang Mai. Pakse a un petit aéroport avec des vols vers Vientiane et Siem Reap, ce qui est pratique si vous voulez continuer du Sud vers le Cambodge sans la longue journée de bus.
Notre avis : vous prendrez rarement l’avion à l’intérieur du Laos, mais Pakse à Siem Reap vous fait gagner une journée entière
Le scooter : Thakhek et les Bolavens
Deux endroits au Laos tournent entièrement autour du scooter, et ce sont deux boucles de plusieurs jours. De Thakhek, vous roulez la boucle qui passe par la grotte de Kong Lor, où une barque longtail vous emmène sept kilomètres et demi droit à travers la montagne. De Pakse, vous roulez la boucle des Bolavens entre les cascades et les plantations de café. Comptez environ €8 par jour, et à Thakhek prenez un semi-automatique, qui encaisse mieux ces routes.
Réglez d’abord le côté pratique. Le Laos reconnaît le permis de conduire international de la convention de 1949 à côté de votre permis national, et sans la bonne catégorie, votre assurance voyage ne vous couvre pas. Les loueurs de Pakse gardent votre gros sac pendant que vous faites la boucle, donc vous partez avec un petit. Photographiez le scooter avant de démarrer, et gardez le casque sur la tête.
Pour les courtes distances, vous pouvez aussi louer un scooter ailleurs. À Vang Vieng, ça coûte environ €6 par jour et ça vous emmène jusqu’aux lagunes et aux grottes ; un vélo y fait très bien l’affaire aussi, et pour bien moins cher.
Notre avis : louez un scooter pour Thakhek et les Bolavens, et à Vang Vieng quand vous voulez aller plus loin que la première lagune
En ville, au village et sur l’île
Les distances à l’intérieur des étapes elles-mêmes sont courtes. À Luang Prabang, la vieille ville est presque sans voitures et tout se fait à pied ; pour les cascades de Kuang Si, vous prenez un tuk-tuk partagé ou un minibus, environ €5 aller-retour. Vientiane est compacte et plate, donc idéale à vélo. Les tuk-tuks y annoncent souvent des prix touristes, alors fixez le tarif d’avance ou utilisez l’appli LOCA. Comptez environ €2 la course en tuk-tuk.
Dans les villages, vous n’avez besoin de rien. Nong Khiaw est une seule rue avec un pont que vous traversez en dix minutes, et pour le fleuve vous prenez une barque longtail au ponton ; Muang Ngoi est à une heure en amont. Sur Don Det, il n’y a pas de voitures : vous marchez ou vous pédalez, et Don Det et Don Khon sont reliées par un pont.
Notre avis : le vélo à Vientiane et sur Don Det, et le prix fixé avant chaque tuk-tuk
Les frontières : entrer au Laos et en sortir
Depuis la Thaïlande, il y a deux routes classiques. Au nord, le pont de l’Amitié relie Chiang Khong à Huay Xai, où vous prenez un visa à l’arrivée : en espèces, de préférence en dollars américains, parce que la carte ne passe pas. Ne changez pas d’argent à la frontière même, le taux y est mauvais. Près de Vientiane, le pont de l’Amitié vers Nong Khai est à vingt-cinq kilomètres de la ville, un bus le traverse, et côté thaïlandais le train de nuit vers Bangkok fait la correspondance, environ onze heures. De Thakhek, vous passez à Nakhon Phanom par le troisième pont, et de Pakse le minibus met environ trois heures jusqu’à Ubon Ratchathani.
Le Vietnam est de l’autre côté des montagnes, et ça prend du temps. De Thakhek, le bus passe par la frontière de Cha Lo vers Phong Nha, une longue journée mais la route la plus courte vers le centre du Vietnam. De Nong Khiaw, vous passez par Oudomxay et Dien Bien Phu, deux longues journées, et de Pakse par la frontière de Bo Y.
Pour le Cambodge, vous quittez Don Det avec un billet combiné : bateau, minibus et la frontière de Nong Nok Khiene. Attendez-vous à une longue journée jusqu’à Kratie ou Siem Reap.
Notre avis : prévoyez chaque jour de frontière comme une journée entière, et gardez des dollars américains en espèces sur vous
Comment réserver tout ça
Emportez plus d’espèces que ce que vous croyez nécessaire, partout. Dans les petites villes et sur les îles, presque tout se paie en liquide, et ça vaut double aux postes-frontières.
Train rapide ou slow boat au Laos ?
Ils ne font pas le même travail, donc ce n’est pas vraiment un choix entre deux options. Le train rapide relie Vientiane, Vang Vieng et Luang Prabang et c’est du transport pur : deux heures au lieu d’une journée, pour environ €13. Le slow boat relie Huay Xai à Luang Prabang et c’est l’expérience elle-même : deux jours sur le Mékong avec une nuit à Pakbeng.
Vous arrivez du nord de la Thaïlande ? Prenez le slow boat, c’est à ça que sert cette route. Vous descendez vers le sud ensuite ? Prenez le train, sinon ces routes de montagne vous coûtent deux journées de trajet que vous préféreriez passer à Vang Vieng ou à Luang Prabang. Faites les deux, et vous voyez le Laos sous son meilleur jour.
