Vous descendez du bateau à Luang Prabang, ou vous garez votre scooter devant une guesthouse à Vang Vieng, et le Laos passe très vite pour un des pays les plus détendus d’Asie du Sud-Est. Une Beerlao à la main, le Mékong qui glisse lentement, des villages où personne n’a l’air pressé.
Et c’est vrai, en grande partie. Mais l’ambiance décontractée ne dit presque rien du droit. Sur plusieurs points, le Laos est assez strict, et plus conservateur que ce dont vous avez l’habitude chez vous. La bulle des hostels de Vang Vieng n’est pas le vrai Laos qui l’entoure, et les règles qui s’y appliquent ne changent pas parce que vous êtes en vacances.
Pas de panique : vous n’avez pas à trimballer un code pénal dans votre sac. Retenez les points ci-dessous et vous êtes déjà tranquille.
Les lignes à ne pas franchir
La drogue. Cannabis, ecstasy, kétamine, cocaïne, amphétamines, héroïne : tout est illégal, et tout est une source de très gros ennuis. Le Lao Trade Portal cite explicitement la marijuana, l’ecstasy, la kétamine et les amphétamines, entre autres, parmi les marchandises interdites à l’importation. Les conseils aux voyageurs officiels préviennent que les peines sont très lourdes, jusqu’à la prison à vie et, dans les cas graves, jusqu’à la peine de mort. Un autre routard qui vous assure que tout le monde le fait ici ne vous sortira pas d’une cellule.
Vous voyez un happy shake ou un happy menu sur une ardoise quelque part ? Qu’une chose se vende ouvertement ne la rend pas légale. Ne partez pas de ce principe.
La vape. Les cigarettes électroniques et la chicha figurent explicitement sur la liste des produits interdits au Laos. Il n’y a pas que l’entrée sur le territoire qui pose problème : en posséder et en utiliser peut aussi valoir une amende ou de la prison. Voir quelqu’un d’autre vapoter ne rend toujours pas ça légal.
Une relation avec une Laotienne ou un Laotien. Presque aucun routard ne connaît celle-là. Les relations sexuelles entre étrangers et citoyens lao en dehors d’un mariage officiellement reconnu peuvent avoir des conséquences légales, et vivre sous le même toit peut entrer dans le même cadre. Les conseils aux voyageurs parlent d’amendes et, le cas échéant, de prison. Vous rencontrez quelqu’un en soirée et ça devient sérieux ? Sachez que les règles ne sont pas les mêmes qu’à la maison.
Comment s’habiller, et quand
Le Laos n’a pas de littoral, mais il a de quoi sauter à l’eau en maillot : des cascades, des lagunes, des rivières et des bassins. Très bien. Dès que vous remettez les pieds dans le village, dans un restaurant ou dans une boutique, remettez quelque chose. Un torse nu ou un maillot loin de l’eau n’est pas apprécié culturellement, et les conseils aux voyageurs officiels le disent aussi. Un sarong ou un tee-shirt dans le sac de la journée règle la question sur place.
Vous visitez un temple ? Épaules et genoux couverts, pour tout le monde. C’est écrit noir sur blanc dans la politique touristique officielle. Les chaussures s’enlèvent quand on vous le demande, ou plus simplement : vous voyez un tas de tongs à l’entrée et vous savez ce qu’il vous reste à faire. Et ne grimpez pas sur une statue de Bouddha pour une photo.
La procession de l’aumône à Luang Prabang
C’est là que ça dérape le plus souvent, alors ça mérite sa propre section. Chaque matin avant le lever du soleil, les moines parcourent les rues de Luang Prabang en silence pour recevoir l’aumône. C’est une des plus belles choses à voir au Laos, et ce n’est pas un spectacle.
Alors regardez de loin, et en silence. Pas de flash, ne vous placez pas devant la file pour avoir un meilleur angle, et ne participez pas à l’offrande si vous ne savez pas comment ça se fait. Il y a des endroits où on tend aux touristes un panier de riz contre quelques billets pour qu’ils puissent s’y mettre, et c’est exactement ce qu’il ne faut pas faire.
Se lever tôt pour voir ça en vaut largement la peine. Faites-le simplement en spectateur, trois mètres en arrière.
Le langage du corps que vous ne connaissez pas
Les pieds sont vus comme la partie la plus basse et la moins respectable du corps. Ne les pointez donc pas vers des gens ou vers des statues, ne les posez pas sur une table ou sur une chaise, et ne dirigez pas la plante de vos pieds droit vers quelqu’un quand vous êtes assis.
La tête, c’est l’inverse : la partie la plus importante. Ne touchez donc pas la tête de quelqu’un à la légère, même pas pour rire avec un enfant croisé en chemin. Il ne se passera probablement rien si ça vous échappe, mais c’est plus poli de s’abstenir.
Vous croisez un moine, et ça arrive souvent : traitez-le avec respect. Pour les femmes : évitez tout contact physique avec un moine. Vous voulez une photo ? Demandez d’abord. Un moine n’est pas une attraction.
La politique, gardez ça pour vous
Le Laos est un État socialiste à parti unique. Vous verrez souvent le drapeau lao accroché à côté du drapeau rouge communiste, et vous n’avez rien à en faire. Ce qu’il faut savoir en revanche : critiquer longuement le gouvernement lao, surtout en ligne ou en public, n’est pas une bonne idée. Les conseils aux voyageurs rappellent que publier des critiques du Laos peut même constituer une infraction pénale. Gardez cette discussion pour votre retour.
La même prudence vaut pour votre appareil photo. Ne photographiez pas les installations militaires, les checkpoints ni les autres sites gouvernementaux sensibles. Et si vous voulez un habitant reconnaissable sur votre photo, surtout dans un petit village, demandez simplement.
Restez sur le sentier
Le Laos a été lourdement bombardé pendant la guerre, et des morceaux du pays contiennent encore des munitions non explosées dans le sol, ce qu’on appelle les UXO. Dans les zones à risque, ne quittez jamais les sentiers balisés pour un raccourci ou pour une meilleure photo.
Un panneau d’avertissement se prend au sérieux ici, sans discussion et sans exception. Ce n’est pas le pays où on coupe à travers champs.
Les points pratiques qui vous évitent des regrets
Louer un scooter. Un loueur qui vous tend les clés sans poser de questions ne veut pas dire que vous roulez légalement ni assuré. Le Laos reconnaît le permis de conduire international de la convention de 1949 à côté de votre permis national, et sans la bonne catégorie, votre assurance voyage ne vous couvre pas. Mettez un casque, et filmez le scooter avant de partir pour que les dégâts existants soient enregistrés. Et n’apprenez pas à conduire pour la première fois sur une route de montagne au Laos.
Gardez votre passeport sur vous. Les autorités peuvent demander une pièce d’identité. À l’entrée, vérifiez tout de suite que vous avez le bon tampon, parce que ce n’est pas au départ que vous voulez le découvrir. Ce qui s’applique avec votre passeport est sur notre page visa.
Passer la frontière avec de l’alcool ou du tabac. Il y a une limite hors taxes : actuellement deux litres de spiritueux, cinq litres de bière, trois litres de vin et deux cents cigarettes au maximum.
Boire un verre ne pose aucun problème. Mais traverser un temple ivre, chercher la bagarre avec des habitants ou monter sur un scooter après n’est pas un bon plan. En dehors des spots à routards connus surtout, le Laos est plus conservateur que ce que l’ambiance de votre hostel laisse croire.
L’attitude qui vous ouvre toutes les portes
Le Laos est en général calme et discret. Hausser la voix, allumer quelqu’un en public ou péter un câble parce que le minivan a une heure de retard ne sert presque jamais à rien. Dire les choses calmement et gentiment marche presque toujours mieux, sans que vous ayez à tout accepter.
En dehors des lieux touristiques, vous traversez régulièrement de petits villages et de petites communautés. Ce ne sont pas des musées à ciel ouvert. N’entrez pas chez les gens comme ça, ne photographiez personne sans demander, et ne traitez pas les traditions ou les cérémonies comme un décor pour votre Instagram.
Où aller au Laos et quoi y faire, c’est sur notre page Laos, étape par étape.
Comment savoir ce qui se fait au Laos ?
Ne regardez pas ce que font les autres routards, regardez ce que font les Laotiens. Dix touristes torse nu qui traversent un village ne rendent pas la chose normale, et un produit vendu ouvertement n’est pas automatiquement légal. Ce sont les deux erreurs dans lesquelles la plupart des gens tombent ici.
Un doute sur un usage ? Regardez autour de vous et faites comme les gens à côté. Un doute sur une loi ? Vérifiez. Deux minutes qui peuvent vous éviter beaucoup d’ennuis, et avec la drogue et la vape au Laos, on ne parle vraiment pas d’une amende de €50.
Le Laos ne va pas changer pour les routards. Adaptez-vous un peu, et en échange vous avez un des plus beaux et des plus paisibles pays d’Asie du Sud-Est.
