Laos es el país donde el viaje cambia de ritmo. No hay costa, no hay ninguna ciudad grande que merezca ese nombre, y aquí no hay nada por lo que nadie esté haciendo cola. Lo que sí hay: siete millones y medio de personas, un paisaje que es setenta por ciento montaña y jungla, y el Mekong recorriéndolo entero.
La ruta es una sola línea. Entras desde Tailandia por Huay Xai, te subes a una barca de madera dos días río abajo y vas bajando por Luang Prabang, Nong Khiaw, Vang Vieng, Vientiane, Thakhek, Pakse y por fin Don Det, donde el río se abre en las 4000 islas y se para del todo. Ocho paradas, unas tres semanas y unos €25 al día.
Es además el país que más sorprende a quien viaja por libre. Todo el mundo llega esperando una semana tranquila entre Tailandia y Vietnam, y una buena parte acaba diciendo después que fue lo mejor del viaje.
¿Por qué Laos?
Porque es el país menos comercial de esta ruta y todavía no ha aprendido a venderse, que es justo la gracia. Montañas, cuevas, ríos y carreteras sin nada encima.
- Montañas de caliza y jungla en la que te metes andando
- Una ciudad UNESCO llena de templos y de túnicas naranjas al amanecer
- Cascadas turquesa de verdad, y bañarte en ellas es gratis
- Dos rutas en moto y la mejor tirolina de Asia
- Dos días en una barca de madera bajando el Mekong
- Una isla en el extremo sur del país sin un solo coche
Y porque es barato hasta para lo que se paga en esta región: €6 la cama, €2 la cena y €8 el bus a la siguiente parada.
Cuándo viajar a Laos
Tropical, sin salida al mar y lleno de montañas, así que la diferencia entre estaciones se nota más tierra adentro de lo que esperas. La ventana es de noviembre a febrero.
Dos cosas que pillan a la gente. En marzo y abril el norte tiene su burning season, la temporada de quemas: los campesinos limpian los campos y la calima se queda semanas en los valles, y Nong Khiaw y Luang Prabang pierden las vistas del todo. Y la temporada de lluvias no es el desastre que parece: las cascadas van a tope, todo está verde y los sitios famosos están tranquilos.
Información práctica
Laos es el único país de esta ruta donde casi todo el mundo necesita visado: trece de los catorce pasaportes de nuestra página de visados. Solo el pasaporte suizo entra sin él, hasta 15 días. Pide antes el visado electrónico (e-visa) en laoevisa.gov.la, o saca el visado a la llegada en los pasos fronterizos principales y en los aeropuertos. En los dos casos son 30 días y cuesta dinero, y para el visado a la llegada te hacen falta dólares estadounidenses en efectivo y en buen estado, más una foto de carné. Lo que te cuesta con tu pasaporte está en nuestra página de visados.
El kip laosiano, y lleva muchos ceros. Fuera de las ciudades principales quedan pocos cajeros y muchos tienen un límite bajo, así que saca dinero donde puedas y guarda dólares para la frontera.
El lao, tan parecido al tailandés que en parte se entienden entre ellos. El inglés se habla donde hay mochileros y casi en ningún otro sitio. Con «sabaidee» llegas lejos.
Muy seguro en cuanto a delincuencia. Los riesgos de verdad aquí son otros: las motos de alquiler en carreteras de montaña, la corriente de los ríos en la temporada de lluvias y las bombas sin explotar de la guerra en zonas rurales, y por eso en el este y en el sur no te sales nunca de los caminos marcados.
Para entrar no hace falta nada, pero Laos es el único país de esta ruta donde salen dos temas. Las pastillas contra la malaria merecen una conversación en el centro de vacunación internacional si vas a zonas rurales, y si te quedas cuatro semanas o más te pueden pedir al salir el certificado internacional de la vacuna de la polio, puesta entre cuatro semanas y doce meses antes de viajar. Cuatro semanas se juntan aquí más rápido de lo que la gente cree. Está todo en nuestra página de vacunas.
Nuestro presupuesto por día es una media del país entero. Luang Prabang y Vang Vieng quedan por encima, el norte y el sur profundo por debajo, y The Gibbon Experience es una línea aparte en las cuentas.
Presupuesto mochilero: unos €25 al día
- €6cama en hostel
- €2comida local
- €1cerveza
- €8trayecto en bus
Precios orientativos de nuestros propios viajes. Con una noche de fiesta o una inmersión sube rápido.
Cultura y etiqueta en Laos
Hay una frase que oyes aquí a todas horas: bo pen nyang. Quiere decir no pasa nada, da igual, no importa, y se aplica a todo, de un bus perdido a una silla rota. No es pereza. Es toda una forma de decidir por qué cosas merece la pena enfadarse, y a la semana te pasa a ti también.
El budismo atraviesa el día en lugar de quedarse por encima de él. En Luang Prabang unos cuantos cientos de monjes recorren las calles descalzos al amanecer recogiendo limosnas, y es un ritual religioso y no una oportunidad para la foto, cosa que conviene recordar cuando ves a cuarenta personas con el flash puesto.
Enfadarse aquí no acelera nada. Solo te convierte en la única persona de la sala que está enfadada.
Descálzate antes de entrar en un templo o en una casa, cúbrete hombros y rodillas, y si eres mujer no toques nunca a un monje. Aparte de eso: baja la voz, no apuntes con los pies a nadie y deja que las cosas tarden lo que tarden.
- Descalzarte antes de entrar en un templo o en casa de alguien
- Cubrirte hombros y rodillas en cualquier templo
- Mirar la ronda de limosnas de la mañana desde lejos y en silencio, si es que la miras
- Bajar el ritmo. Aquí se va más despacio, y en eso está toda la gracia
- Tocar a un monje, y esto vale sobre todo para las mujeres
- Usar flash durante la ronda de limosnas, o plantarte en medio de ella
- Tocarle la cabeza a alguien, o señalar algo con el pie
- Levantar la voz o impacientarte. Aquí juega en tu contra más que en ningún sitio
La cocina laosiana
La cocina laosiana se parece a la tailandesa y no lo es, y casi nadie fuera del país sabe que existe. Arroz glutinoso con todo, comido con la mano de una cestita de mimbre, y muchas hierbas crudas.
El plato por el que empezar es el laap: carne o pescado picados con lima, guindilla, menta y arroz tostado molido, el plato nacional no oficial. Después el tam mak hoong, la ensalada de papaya laosiana, que es la misma idea que la tailandesa y bastante más agresiva.
Y luego está la baguette, que dejaron los franceses y que Laos se quedó y mejoró. Una rellena en un carrito de la calle cuesta alrededor de un euro y es el mejor desayuno del país. Cómprate dos, porque el bus son cuatro horas y al otro lado no hay nada.
The Gibbon Experience
Es de lo que más se habla en Laos, y empieza en Huay Xai, la primera parada de la ruta. Pasas dos o tres días en la reserva natural de Bokeo saltando de cresta en cresta por tirolinas, algunas de medio kilómetro, y duermes en una casa del árbol a cuarenta metros de altura y sin paredes.
A la cama se llega por tirolina. No hay otra forma de entrar ni de salir. La cena también llega por tirolina, y con suerte te despiertas con los gibones de cresta negra llamándose de un lado al otro del valle, que es justo lo que el proyecto entero existe para proteger.
Para lo que se paga en Laos no es barato, y es lo que más gente dice que valió cada kip. Resérvalo con tiempo, porque en temporada alta las casas del árbol se agotan con semanas de antelación.
Cómo moverse por Laos
Moverse por aquí es una aventura en sí misma, y más lenta que en ningún otro sitio de esta ruta. Las carreteras dan vueltas, los buses paran cada dos por tres, y la distancia del mapa tiene poco que ver con las horas que tardas.
Lo que lo cambió todo es el ferrocarril Laos-China, abierto desde 2021: de Vientiane a Luang Prabang en menos de dos horas, en un tren moderno, por unos €13. Convierte un minibús de once horas de castigo en una mañana, y es la mejor decisión de transporte que puedes tomar en este país.
Para todo lo que el tren no cubre hay buses locales, minibuses, buses nocturnos y vuelos nacionales baratos. Y luego está el slow boat: dos días de Huay Xai a Luang Prabang en una barca de madera, que más que una forma de llegar a un sitio es uno de los grandes viajes de Asia.
¿Te vas a hacer por tu cuenta la ruta de Thakhek o la de Bolaven? Laos reconoce el permiso internacional de conducir del convenio de 1949 junto a tu carné nacional, y casi todas las motos que puedes alquilar aquí pasan de 50 cc, lo que legalmente las convierte en motocicletas. Sin la categoría correcta, tu seguro de viaje no te cubre.
- El ferrocarrilDe Vientiane a Luang Prabang en menos de 2 h
- Slow boatDos días por el Mekong desde Huay Xai
- Bus y minibúsA donde no llega el tren, desde €8
- MotoLa ruta de Thakhek tres o cuatro días, la de Bolaven dos o tres
- AviónPara los saltos largos de norte a sur
Laos para cada tipo de viajero
Laos le va bien a quien no se agobia si el día no sale como estaba previsto. Si tu viaje es una lista que hay que tachar, este es el país que te va a sacar de quicio; si no lo es, es el que vas a echar de menos después.
El país más barato de la ruta y el menos comercial. Una carretera, ocho paradas y las mismas caras todo el camino hacia el sur.
Setenta por ciento montaña y jungla, cascadas turquesa de verdad y cuevas en las que entras en kayak.
Tirolinas hasta casas del árbol, dos rutas en moto, trekkings de varios días y una cueva de siete kilómetros que se cruza en barca.
Hamacas en el Mekong, una isla sin coches y nadie, en ningún sitio, intentando venderte una salida en barco.
Viajar solo o sola es fácil aquí, sobre todo porque el país es pequeño y solo hay una ruta que lo atraviesa. Súbete al slow boat en Huay Xai y una semana después seguirás cruzándote con las mismas ocho personas en Vang Vieng.
