La Kinabatangan en sac à dos
Cinq heures et demie du matin, et la brume flotte encore sur l’eau. Le moteur du petit bateau ronronne, le guide le coupe, et là, vous l’entendez : un craquement dans les arbres de la rive. Une bande de nasiques se prépare pour la journée, les mâles avec leur nez ridicule qui pend et leur gros ventre, les jeunes qui se jettent de branche en branche. Un calao passe en rase-mottes au-dessus de vous, avec un bruit d’hélicoptère. Sur la vase, il y a un truc que vous preniez pour un tronc, jusqu’à ce qu’il ouvre les yeux.
Avec ses 560 kilomètres, la Kinabatangan est la plus longue rivière du Sabah, et son dernier tronçon avant la mer est un mince ruban de forêt coincé entre les plantations de palmiers à huile. C’est justement pour ça que la faune est aussi concentrée au bord de l’eau : nasiques, macaques, orangs-outans sauvages, crocodiles, varans et troupeaux d’éléphants pygmées qui traversent la rivière. Vous ne les voyez pas depuis un sentier mais depuis un bateau, au lever et au coucher du soleil, quand la forêt est la plus animée.
Vous dormez dans un lodge à Sukau ou à Bilit, au bord de l’eau, et vous payez un forfait : lit, repas, croisières et en général le transfert depuis Sepilok ou Sandakan. Les forfaits avec un lit en dortoir commencent à environ €110 pour deux jours et une nuit. Prenez deux nuits si vous pouvez. Chaque croisière est différente, et les éléphants ne viennent jamais sur rendez-vous. De toute la faune croisée dans le Bornéo malaisien, c’est cette rivière que vous raconterez encore des années plus tard.
Pourquoi la Kinabatangan plaît autant aux routards
- Le meilleur endroit de Bornéo pour voir des animaux sauvages
- Des nasiques à presque chaque croisière
- Une chance de voir des éléphants pygmées et des orangs-outans sauvages
- Des crocodiles, des varans et des calaos
- Dormir dans un lodge au bord de la rivière
- Tout réglé dans un seul forfait
- Le duo parfait avec Sepilok
Quand partir sur la Kinabatangan ?
La Kinabatangan coule dans les basses terres de la côte est, chaudes et humides toute l’année. Pendant les mois humides, la rivière peut sortir de son lit.
Les éléphants pygmées parcourent la région toute l’année et ne suivent aucune saison. Vous ne saurez qu’une fois sur place s’ils passent par votre bout de rivière. Ce qui aide : les guides de tous les lodges se tiennent au courant de là où le troupeau est passé ces derniers jours.
Budget routard : environ €60 par jour
- €55lit en dortoir
- €3repas local
- €4bière
- €12croisière en plus
Prix indicatifs pour une journée de routard à Kinabatangan. Ajoutez une excursion ou une soirée et ça grimpe vite.
Où dormir sur la Kinabatangan ? Le meilleur village pour les routards
Sukau ou Bilit
Sur la Kinabatangan, vous ne choisissez pas un quartier, vous choisissez un village au bord de la rivière. La plupart des lodges sont à Sukau ou à Bilit, deux villages sur le même tronçon, et des deux côtés vous naviguez le long des mêmes rives et des mêmes bras secondaires.
Sukau a le plus de choix, des homestays aux lodges de luxe. Bilit est plus petit et plus calme. Choisissez le lodge et le forfait, pas le village.
Que regarder pour choisir ?
- Combien de croisières sont dans le forfait (idéalement trois pour deux jours)
- Si le transfert depuis Sepilok ou Sandakan est compris
- Dortoir ou chambre privée
- Si la balade ou la croisière de nuit est comprise ou en supplément
- S’ils vous déposent ensuite au bus pour Semporna
Comparez les forfaits, parce que la différence se joue sur ce qui est inclus.
Les meilleurs hostels sur la Kinabatangan
Il n’y a pas d’hostels sur la Kinabatangan au sens habituel. Vous réservez un lodge directement, par une agence à Sandakan ou à Kota Kinabalu, ou sur un site de réservation. Voici cinq adresses où les routards dorment souvent ; trois se réservent sur Trip.com, les deux autres en direct.
Tanini Kinabatangan
Tanini, jusqu’à récemment Nature Lodge Kinabatangan, est à Bilit, avec des chalets en bois sur des passerelles entre les arbres. Vous choisissez un chalet côté jungle ou côté rivière, ou un lit dans un dortoir de six, réservé aux hommes, aux femmes ou mixte. Vous réservez un forfait de deux jours et une nuit ou de trois jours et deux nuits, et dans leurs avis, les clients s’enthousiasment surtout pour les guides sur le bateau et les repas en buffet.
Idéal pour
- Les routards qui veulent un dortoir
- Tout avoir réglé dans un seul forfait
- Voir beaucoup d’animaux avec un bon guide
Sukau Backpackers Bed & Breakfast
Sukau Backpackers est dans le village de Sukau, près de la rivière, et c’est l’une des adresses les plus abordables de la Kinabatangan, avec des chambres à partir d’environ €30. Les chambres sont simples, avec clim et douche chaude, et vous réservez les croisières et les repas directement à la réception. Les avis parlent surtout des éléphants et des oiseaux vus pendant les croisières, et de la cuisine, qui prépare à chaque fois autre chose pour les végétariens.
Idéal pour
- Les voyageurs à petit budget
- Les végétariens
- Dormir à Sukau
Bilit Adventure Lodge
Un lodge simple à Bilit, fait pour les routards. Vous réservez un forfait d’une à trois nuits avec les croisières, les balades dans la jungle, les repas et le transport depuis Sandakan compris. Réservez-le directement auprès du lodge ou par une agence à Sandakan ou à Kota Kinabalu.
Idéal pour
- Les routards au budget serré
- Tout régler d’un coup
- Deux nuits sur la rivière
Kinabatangan Wildlife Lodge
Un lodge pas cher à Bilit, avec dortoirs et chambres privées. Ici, vous payez votre lit et vous ajoutez à part les croisières, les repas et les balades, donc c’est vous qui décidez de ce que vous faites.
Idéal pour
- Composer votre propre séjour
- Les longs séjours
- Les petits budgets qui ont leur propre plan
Sukau Greenview B&B
Une chambre d’hôtes appréciée à Sukau, au bord de la rivière. Vous réservez un séjour avec croisières directement auprès du lodge, et il s’occupe aussi du transport depuis Sandakan.
Idéal pour
- Un peu plus de confort
- Les couples
- Un court séjour avec beaucoup de croisières
Que faire sur la Kinabatangan ? Les incontournables
Trois jours sur la rivière depuis Sandakan
Vous n’avez pas envie de comparer vous-même les lodges et les forfaits ? Cette excursion organise tout le séjour depuis Sandakan : transport, deux nuits sur la rivière et les sorties sur l’eau. Trois jours vous donnent les matins et les soirs qui comptent.
Croisière au lever du soleil
La croisière du matin est la meilleure de la journée. La brume sur l’eau, la forêt qui se réveille, et vos meilleures chances de voir des orangs-outans et des calaos.
Qu'est-ce que vous verrez ?
- Des calaos qui volent au ras de l’eau
- Des orangs-outans dans la cime des arbres
- Des macaques sur la rive
- Des martins-pêcheurs et des anhingas
Mettez le réveil, même si vous êtes crevé. C’est l’heure qui compte.
Croisière au coucher du soleil
En fin d’après-midi, les nasiques cherchent un endroit pour dormir dans les arbres au bord de l’eau. C’est le moment où vous les voyez en grands groupes, à se chamailler, sauter et manger.
Points forts
- Des bandes de nasiques le long de la rive
- Des crocodiles allongés sur la vase
- Avec de la chance, des éléphants pygmées au bord de l’eau
- Le soleil qui plonge derrière la forêt
Beaucoup de routards disent que cette croisière est le meilleur moment de Bornéo.
Balade ou croisière de nuit
Une fois la nuit tombée, les guides longent la rive en bateau ou à pied, une lampe à la main. Des martins-pêcheurs endormis, des hiboux, des grenouilles et des yeux de crocodiles qui brillent dans le faisceau.
Pourquoi le faire ?
- Des animaux qui ne sortent qu’à la nuit tombée
- Des oiseaux endormis à portée de bras
- Des yeux de crocodiles dans le faisceau de la lampe
- Une forêt complètement différente de celle du jour
Demandez à la réservation si c’est compris dans votre forfait.
Bras mort et balade dans la jungle
Un bras mort, c’est un méandre de la rivière qui s’est retrouvé coupé au milieu de la forêt, et il y en a quelques-uns le long de la Kinabatangan. Vous y allez en bateau ou à pied avec votre guide, et c’est l’un des meilleurs endroits pour voir des oiseaux et des orangs-outans le matin.
Points forts
- Un lac silencieux en pleine jungle
- Des oiseaux et des orangs-outans autour de l’eau
- De vrais sentiers de forêt tropicale
- Un guide qui vous explique les plantes et les animaux
Un bon changement après toutes ces heures sur le bateau.
Les grottes de Gomantong en chemin
Entre Sandakan et la rivière se trouve Gomantong, la plus grande grotte du Sabah. À l’intérieur, des milliers de salanganes et de chauves-souris sont accrochées à la roche, et deux fois par an, des récolteurs grimpent à des cordes en rotin jusqu’à la voûte pour cueillir les nids comestibles.
Pourquoi y aller ?
- Une salle souterraine gigantesque
- Des milliers d’oiseaux et de chauves-souris
- Les cordes et les échelles des récolteurs de nids
- Au crépuscule, les chauves-souris sortent en nuée
Portez des chaussures fermées : le sol est couvert de guano et des cafards courent partout.
Combien de jours sur la Kinabatangan ? Comment organiser vos journées
Deux jours et une nuit, c’est le minimum, avec trois croisières. Une deuxième nuit double vos chances de voir des éléphants et des orangs-outans. Choisissez le nombre de jours dont vous disposez.
Direction la rivière. Le lodge vient vous chercher le matin à Sepilok ou à Sandakan, avec un arrêt aux grottes de Gomantong. Déjeuner au lodge, et vers 16h vous êtes sur l'eau pour la première croisière, juste au moment où les nasiques cherchent où dormir.
Le soir : une balade ou une croisière de nuit avec le guide.
Lever de soleil sur l'eau. Dans le bateau à 5h30, avec la brume sur la rivière et les calaos au-dessus de vous. Ensuite le petit-déjeuner et une balade jusqu'au bras mort.
Le soir : une autre croisière au coucher du soleil.
Dernière croisière du matin. Une dernière fois sur l'eau, et c'est peut-être là que vous verrez les éléphants. Après le petit-déjeuner, le lodge vous dépose à Sandakan ou sur la route principale.
Le soir : à Semporna, prêt pour les îles.
Manger et boire sur la Kinabatangan
Sur la rivière, vous mangez à votre lodge, et c’est presque toujours compris dans le forfait. En général, c’est un buffet avec du riz, deux ou trois currys, des légumes, du poisson ou du poulet frit et des fruits frais, partagé avec les autres clients.
Il n’y a presque pas de magasins. Apportez des en-cas de Sandakan, et de la bière si vous en voulez : dans les lodges, elle coûte plus cher, et tous n’en ont pas.
Que manger sur la Kinabatangan :
Comment aller sur la Kinabatangan et en repartir
La Kinabatangan est à environ deux heures de route de Sandakan, au bout d’une route qui s’enfonce sur quelque 45 kilomètres dans les terres depuis la grande route. Il n’y a pas de transports en commun jusqu’à Sukau ou Bilit.
Pour y aller. Presque tous les lodges viennent vous chercher à Sepilok ou à Sandakan, souvent avec un arrêt aux grottes de Gomantong. Vous arrivez en bus ? Demandez au lodge de venir vous prendre à l’embranchement de Sukau, sur la grande route.
Sur la rivière. Tout se fait avec le bateau du lodge. Vous n’avez besoin de rien d’autre.
Et après. Pour Semporna, le bus du matin depuis Sandakan passe par l’embranchement de Sukau. Faites-vous déposer là par votre lodge et convenez avec la compagnie de bus qu’il s’arrête. Si ça ne marche pas, vous passez par Lahad Datu. Pour revenir à Kota Kinabalu, le plus rapide est l’avion depuis Sandakan.
- Transfert du lodgeSepilok et Sandakan environ 2 h, souvent compris dans le forfait
- Bateau du lodgeDeux ou trois croisières par jour
- BusSemporna, montée à l'embranchement de Sukau
- AvionVia Sandakan vers Kota Kinabalu et Kuala Lumpur
Sécurité sur la Kinabatangan : ce qu’il faut savoir
La Kinabatangan est une région calme, et les lodges sont bien équipés pour accueillir leurs clients. Les risques viennent tous de la nature : l’eau, les animaux et les moustiques.
- Mettre de l'anti-moustique au DEET, surtout pendant les croisières du soir
- Prendre une veste de pluie et un sac étanche pour l'appareil photo sur le bateau
- Emporter assez d'espèces : il n'y a pas de distributeur sur la rivière
- Toujours écouter son guide quand il y a des éléphants dans les parages
- Laisser traîner ses mains dans l'eau par-dessus le bord : des crocodiles vivent ici
- S'approcher trop près des éléphants, même pour la photo
- Nourrir les singes ou laisser de la nourriture traîner dans sa chambre
- Partir seul dans la forêt à la nuit tombée
Le conseil de Rebels on the Road
Réservez deux nuits au lieu d’une. Avec une nuit, vous avez trois croisières et vous repartez après le déjeuner. Avec deux nuits, vous gagnez au moins un matin et un soir de plus, et ce sont justement les moments où les éléphants descendent au bord de l’eau. Demandez aussi au lodge s’il peut vous déposer ensuite au bus pour Semporna, pour ne pas devoir repasser par Sandakan.
Questions fréquentes sur la Kinabatangan
Combien de jours rester sur la Kinabatangan ?
Deux à trois. Deux jours et une nuit vous donnent trois croisières. Une deuxième nuit augmente sérieusement vos chances de voir des éléphants et des orangs-outans.
Combien coûte un séjour sur la Kinabatangan ?
Vous payez un forfait avec lit, repas, croisières et souvent le transfert. Deux jours et une nuit en dortoir commencent à environ €110, plus avec une chambre privée. Réparti sur ces deux jours, avec quelques boissons et en-cas, le budget par jour tourne ici autour de €60.
Y a-t-il des hostels sur la Kinabatangan ?
Pas au sens habituel. Vous dormez dans un lodge ou un homestay à Sukau ou à Bilit, réservé en direct ou par une agence.
Les éléphants pygmées sont-ils toujours au rendez-vous ?
Non. Les troupeaux parcourent toute la région et sont parfois ailleurs pendant des semaines. Deux nuits et plusieurs croisières vous donnent les meilleures chances. Les nasiques, en revanche, vous les voyez presque à chaque fois.
Sukau ou Bilit : lequel choisir ?
Les deux sont bien. Sukau a plus de choix, Bilit est plus petit et plus calme. Des deux côtés, vous naviguez sur le même tronçon de rivière, donc choisissez selon le forfait.
Comment aller sur la Kinabatangan par vos propres moyens ?
En bus jusqu’à l’embranchement de Sukau, sur la grande route. Après, il n’y a plus de transports en commun et il vous faut un lodge qui vienne vous chercher.
Quand partir sur la Kinabatangan ?
Le plus sec, c’est de mars à octobre. De novembre à février, il pleut davantage, et la rivière peut déborder.
La Kinabatangan convient-elle si vous n'aimez pas la randonnée ?
Tout à fait. Presque tout se passe depuis le bateau. Les balades sont courtes et facultatives.
Comment aller de la Kinabatangan à Semporna ?
Faites-vous déposer par votre lodge à l’embranchement de Sukau, sur la grande route, où passe le bus du matin de Sandakan à Semporna. Convenez à l’avance avec la compagnie de bus qu’il s’arrête.
Sources : notes des hostels sur Hostelworld, excursions et avis sur GetYourGuide, transports et temps de trajet sur 12Go, règles de visa issues des sites officiels de l'immigration (voir notre page visas). Le budget quotidien est notre propre estimation, à partir des prix des hostels, des repas et des transports. Comment on travaille.
