Sur la Kinabatangan, il n’y a pas de liste de sites à cocher. Il y a une rivière, un petit bateau et un guide qui sait exactement où regarder. Ce que vous voyez ici dépend de l’heure, pas de l’endroit. Le même bout de berge est une tout autre forêt à 6h du matin qu’à 17h.
C’est pour ça que les incontournables ci-dessous sont surtout des moments. Certains sont compris dans tous les forfaits, d’autres, il faut les demander ou les réserver en plus. Et il y en a un que vous ne pouvez pas prévoir, même avec la meilleure volonté du monde.
Alors, quelles heures sur l’eau ne pas rater, et pour quoi vaut-il la peine de mettre le réveil ?
Combien de nuits réserver, dans quel village dormir et comment y aller : tout est sur notre page Kinabatangan.
La croisière au coucher du soleil
Vers 16h, vous montez dans le bateau, et pendant la première heure, la forêt a encore l’air de dormir. Puis tout démarre. Les nasiques cherchent un arbre au bord de l’eau pour y passer la nuit, et ils ne le font pas en silence : des bandes qui se chamaillent, des petits qui sautent de branche en branche, des mâles avec un nez qui leur pend sur la bouche et un ventre de quelqu’un qui sort d’un buffet à volonté.
Vous restez sur l’eau environ deux heures à deux heures et demie. Les nasiques sont quasiment garantis, et sur les berges boueuses, des crocodiles attendent la nuit. Avec de la chance, un troupeau d’éléphants pygmées se tient au bord de l’eau, et tout le bateau se tait d’un coup.
Prenez de l’anti-moustique au DEET, car au crépuscule, ils sortent. Et retournez-vous de temps en temps vers le soleil qui descend derrière la forêt. Votre appareil photo sera tout aussi content.
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La croisière au lever du soleil
À 5h30, vous êtes assis dans le bateau, encore à moitié endormi, et vous vous demandez un instant pourquoi. Jusqu’à ce que le moteur se coupe. La brume flotte encore sur l’eau, la forêt se réveille autour de vous et un calao passe si bas au-dessus de vous que vous entendez ses ailes.
C’est l’heure des orangs-outans dans la cime des arbres, des macaques sur la berge, des martins-pêcheurs et des anhingas au ras de l’eau. Cette sortie dure aussi environ deux heures à deux heures et demie, et le petit-déjeuner vous attend au retour.
Fatigué de la veille ? Allez-y quand même. De toutes les heures sur la rivière, c’est la plus calme, et c’est justement pour ça que vous en voyez le plus.
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À la recherche des éléphants pygmées
Les éléphants pygmées de la Kinabatangan, c’est l’animal pour lequel tout le monde vient et que personne ne peut garantir. Les troupeaux sillonnent la région toute l’année, traversent la rivière et restent parfois des semaines sur un tout autre bout de forêt.
Il y a quand même un système. Les guides de tous les lodges se tiennent au courant de l’endroit où le troupeau a été vu ces derniers jours, et si vous restez deux nuits et faites plusieurs croisières, vous mettez toutes les chances de votre côté. Chaque croisière peut être la bonne.
Si vous les voyez, écoutez votre guide et gardez vos distances, même si vous voulez juste cette photo-là. Ce sont des animaux sauvages, avec un troupeau à protéger.
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La balade ou la croisière de nuit
Une fois la nuit tombée, le guide prend une lampe et vous emmène le long de la berge, à pied ou en bateau. D’un coup, vous voyez tout ce qui restait caché le jour : des martins-pêcheurs endormis sur une branche à une longueur de bras, des hiboux, des grenouilles, et des points lumineux sur l’eau qui s’avèrent être des yeux de crocodiles.
Parfois cette sortie est comprise dans votre forfait, parfois vous la réservez à part. Posez la question en réservant, pour éviter les surprises.
Mettez un pantalon long et des chaussures fermées, et prenez une lampe frontale. À pied, attendez-vous à des sangsues dans la boue : ça fait partie du jeu, et avec des chaussettes longues, ça se passe très bien.
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Le bras mort et la balade dans la jungle
Un bras mort, c’est un méandre de la rivière qui s’est coupé du reste et qui forme maintenant un lac immobile au milieu de la forêt. Il y en a quelques-uns le long de la Kinabatangan, et vous y allez avec votre guide après la croisière du matin, en bateau ou à pied.
Autour de l’eau, vous voyez le matin des oiseaux en pagaille et, avec un peu de chance, des orangs-outans. En chemin, le guide vous parle des plantes et des animaux de la forêt tropicale, et pour la première fois depuis votre arrivée, vous marchez sur de vrais sentiers de jungle.
Ces sentiers sont humides. Des chaussettes anti-sangsues ou des chaussettes longues font toute la différence entre une super balade et une matinée passée à vous gratter les chevilles.
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Les grottes de Gomantong en chemin
Sur la route entre Sandakan et la rivière se trouve Gomantong, la plus grande grotte du Sabah. Vous entrez dans une salle où des milliers de salanganes et de chauves-souris sont accrochées à la roche, et où des cordes et des échelles montent jusqu’à la voûte. Deux fois par an, des récolteurs grimpent à ces cordes en rotin pour cueillir les nids comestibles.
L’entrée coûte environ €6, et si vous voulez prendre des photos, vous payez un supplément photo d’environ €6,50. La grotte est ouverte le matin et l’après-midi, dernière entrée vers 16h, et le transfert de votre lodge s’y arrête souvent en chemin.
Prenez des chaussures fermées. Le sol est couvert de guano et des cafards courent partout, ce qui est nettement moins drôle en tongs.
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Il vous reste du temps sur la Kinabatangan ?
Une dernière matinée sur l’eau
Si vous restez deux nuits, il vous reste une croisière du matin le dernier jour, avant de partir. C’est une chance de plus de voir les éléphants avant de quitter la rivière. Une croisière en plus coûte environ €12 si elle n’est pas dans votre forfait.
D’abord Sepilok
Sepilok est sur la route de la rivière, et la plupart des lodges viennent aussi vous y chercher. À 10h et à 15h, les orangs-outans viennent à la plateforme de nourrissage, pour une entrée d’environ €6. Voyez-les d’abord de près là-bas, et vous les repérerez bien plus vite dans la cime des arbres le long de la rivière.
Grignotages et bière depuis Sandakan
Il n’y a presque pas de magasins sur la rivière, et dans les lodges, la bière coûte plus cher et on n’en trouve pas partout. Prenez donc à Sandakan de quoi grignoter et boire entre deux croisières.
Garder votre appareil photo au sec
Sur la rivière, la pluie peut tomber sans prévenir. Une veste de pluie et un sac étanche pour votre appareil photo ont leur place dans le bateau, surtout l’après-midi, quand arrivent les courtes averses.
Notre top 5 sur la Kinabatangan
Deux ou trois jours sur la rivière ? Voici les cinq que nous ferions quoi qu’il arrive :
- La croisière au coucher du soleil, quand les nasiques cherchent où dormir
- La croisière au lever du soleil, avec la brume sur l’eau et les calaos au-dessus de vous
- Autant de croisières que possible, pour votre chance de voir les éléphants pygmées
- La balade ou la croisière de nuit, lampe à la main le long de la berge
- Le bras mort après la première croisière du matin
Vous passez par Sandakan ? Arrêtez-vous aussi aux grottes de Gomantong et, si vous le pouvez, prévoyez d’abord une matinée avec les orangs-outans de Sepilok.
Alors, qu'est-ce qu'il faut vraiment faire sur la Kinabatangan ?
Une seule chose, au fond : aller sur l’eau aussi souvent que possible. Tout ce qui rend la Kinabatangan unique, vous le voyez depuis ce petit bateau, et aucune croisière ne ressemble à la précédente.
S’il faut en choisir une, c’est celle de fin d’après-midi. Les nasiques qui se disputent leur arbre pour la nuit, les crocodiles sur la vase et le soleil qui disparaît derrière la forêt : c’est la Kinabatangan en deux heures.
Et réservez cette deuxième nuit. Pas parce qu’il y a plus au programme, mais parce qu’elle vous donne un matin et un soir de plus, où les éléphants pourraient bien être au bord de l’eau.
