Chiang Mai en sac à dos
Chiang Mai, c’est la ville dont on vous prévient, de la plus gentille des manières. Vous réservez trois nuits, et une semaine plus tard vous êtes encore là, vous connaissez la dame du stand de khao soi, et vous avez discrètement arrêté de regarder les horaires de bus.
Elle est à 700 kilomètres au nord de Bangkok et elle a tout d’un autre pays. Plus fraîche, plus verte, plus lente. La vieille ville tient dans un kilomètre carré entouré de douves et d’un rempart de 700 ans qui s’effrite, et dedans il y a trois cents temples, plus de cafés que nécessaire et des lits en dortoir à €5.
C’est aussi le point de départ pour tout le nord. Refuges pour éléphants, cascades que vous escaladez à pied, routes de montagne, et le minibus de 762 virages jusqu’à Pai. Les nomades numériques ont compris ça il y a des années, et c’est pour ça que le café y est déraisonnablement bon.
Pourquoi Chiang Mai plaît autant aux routards
- Des lits à €5 et un dîner à €1,20
- Des hostels qui organisent vraiment des choses
- Le camp de base de toutes les virées dans les montagnes du nord
- Des marchés de nuit tous les soirs, pas seulement le week-end
- Des refuges pour éléphants éthiques à moins d’une heure
- Certaines des plus belles routes à scooter de Thaïlande
Quand partir à Chiang Mai ?
Chiang Mai est en montagne, donc il y fait quelques degrés de moins que dans le reste du pays. Il y a quand même une période à connaître : la saison des brûlis, quand l’air se remplit de fumée pendant des semaines.
Ne venez pas en mars ou avril si vos poumons vous posent problème. Ces mois-là, Chiang Mai prend régulièrement la tête du classement mondial de la pire qualité de l’air, et ce n’est pas un classement à vivre de l’intérieur. Les dix autres mois, vous ne vous douteriez de rien.
Budget routard : environ €18 par jour
- €5lit en dortoir
- €1,20repas local
- €1,20bière
- €1trajet en songthaew
Prix relevés pendant nos propres journées à Chiang Mai. Ajoutez une excursion ou une soirée et ça grimpe vite.
Les meilleurs hostels de Chiang Mai
Stamps Backpackers Chiang Mai
Sans doute le hostel le plus connu de la ville, et le 9,7 donné par cinq mille cinq cents personnes n’est pas un hasard. Ils organisent quelque chose tous les jours : tournées de street food, soirées jeux, sorties. Vous êtes arrivé seul et vous aimeriez que ça ne soit plus vrai au dîner ? Réservez ici.
Mad Monkey Chiang Mai
Celui qui fait la fête, et qui ne s’en excuse pas. Tournées des bars, beer pong, et la même bande qu’au Mad Monkey de Bangkok. Parfait pour le côté social de Chiang Mai, moins parfait si demain commence par un lever de soleil.
The Yard Hostel Chiang Mai
Jardin vert, hamacs, et des gens qui sont là pour faire des choses la journée et lire le soir. Toujours social, mais à un volume où vous entendez votre voisin. Le 9,8 vient d’un plus petit groupe qui voulait tous la même chose.
Que faire à Chiang Mai ? Les incontournables
Excursion à la journée vers les temples de Chiang Rai
Le temple Blanc n’a rien d’ancien. Un artiste l’a commencé en 1997 et il y travaille toujours, et vous y traversez un pont au-dessus d’une fosse de mains tendues. Ça marche en longue journée, trois heures de van dans chaque sens, mais une nuit à Chiang Rai vous en donne bien plus : c’est sur votre route vers le nord de toute façon, et le temple Bleu vient avec, à votre rythme.
Des cascades que vous escaladez
Les cascades Bua Thong, dites « collantes », sont en calcaire : vous remontez la roche à pied pendant que l’eau court sur vos pieds. Ça sonne comme un mensonge jusqu’au moment où vous le faites, pieds nus et sans corde.
Une soirée de muay-thaï
Plus petit et plus proche que les stades de Bangkok, donc vous êtes assez près pour entendre le coin crier ses consignes. L’orchestre qui joue en direct à chaque round met dix minutes à devenir logique, et ensuite c’est le meilleur du spectacle.
Tyrolienne au-dessus de la jungle
Une demi-journée à voler d’arbre en arbre au-dessus de la canopée, déjeuner et transferts inclus, donc rien à organiser pour rentrer. Le genre de chose qui coûte quatre fois plus cher chez vous.
Un refuge pour éléphants, le bon genre
Nourrir et marcher, pas de balade à dos et pas de bain. Lisez ce qu’on écrit plus bas sur la sécurité avant de réserver quoi que ce soit, parce que beaucoup d’endroits emploient le mot « refuge » en voulant dire tout autre chose.
Cours de cuisine thaïe
Ça commence au marché, à essayer de comprendre ce que sont la moitié des ingrédients, et ça finit avec dans l’assiette quatre plats que vous avez faits vous-même. C’est le souvenir qui dure : vous ferez encore cette pâte de curry deux ans plus tard.
Où dormir à Chiang Mai ? Le meilleur quartier pour les routards
La vieille ville
Dormez à l’intérieur des douves. La vieille ville est un carré de ruelles, de temples et de hostels, et tout ce qui vaut le déplacement à pied tient dans ce carré. Dehors, la ville s’étale vite et il vous faut un transport pour la moindre chose.
Ce que vous trouvez dans ce quartier :
- Des hostels et des cafés pas chers dans chaque rue
- L’endroit le plus simple pour tomber sur d’autres routards
- À pied des temples et des marchés de nuit
- Street food, cafés de coworking et plus de café que vous ne pouvez en boire
- Le point de ramassage de presque toutes les excursions
L’ambiance à l’intérieur des remparts explique en grande partie pourquoi les gens restent plus longtemps que prévu. C’est une ville de 130 000 habitants qui se comporte comme un village.
Combien de jours à Chiang Mai ? Comment organiser vos journées
Prévoyez trois jours, comptez-en quatre, et ne soyez pas surpris d’en faire sept. Choisissez le temps que vous avez.
La vieille ville à pied. Faites le carré à l'intérieur des douves et voyez les trois grands : Wat Chedi Luang, Wat Phra Singh et Wat Chiang Man. Terminez par un massage au prix d'un café chez vous.
Le soir : le marché de nuit, ou la Walking Street du dimanche si ça tombe bien.
Éléphants et cascades. Un refuge où vous nourrissez et vous marchez, rien d'autre. Enchaînez avec les cascades Bua Thong, où vous grimpez la paroi avec l'eau qui coule sur vous.
Le soir : mangez à Nimman, le quartier plus branché hors des douves.
Doi Suthep et les montagnes. Le temple au-dessus de la ville, 306 marches, avec toute la vallée étalée en dessous. Continuez et vous arrivez au Doi Inthanon, le point culminant de la Thaïlande.
Le soir : un cours de cuisine qui commence au marché et finit avec votre propre curry.
Pai, ou la tyrolienne. Pai est à trois heures et 762 virages, et c'est une destination à part entière. Vous restez ici ? La tyrolienne dans la jungle est le classique de la journée.
Le soir : le bus de nuit pour redescendre à Bangkok, ou demain vers Pai ou Chiang Rai.
Manger et boire à Chiang Mai
Le nord a sa propre cuisine, plus douce et plus salée que celle de Bangkok, avec des plats que vous ne trouverez tout simplement pas dans le sud.
Le khao soi, c’est celui-là. Une soupe de nouilles au curry de coco avec des nouilles croustillantes empilées dessus, à environ €1,50 sur n’importe quel marché. Commandez-le une fois et vous le commanderez tous les jours.
À manger ici :
Le riz gluant se mange avec les doigts. Roulez-en une boulette et servez-vous-en pour saucer. Ici, la cuillère, c'est presque de la triche.
Comment aller à Chiang Mai et en repartir
Chiang Mai est la porte du nord. Tout ce qui monte plus haut, ou qui part vers le Laos, démarre d’ici.
Pour y aller. Le train de nuit depuis Bangkok met treize heures et il est bien plus confortable que le bus. L’avion coûte souvent moins de €30 et met une heure, difficile de discuter.
En ville. La vieille ville se traverse à pied en une heure. Pour le reste, arrêtez un songthaew rouge, un pick-up partagé : tendez le bras, dites où vous allez, payez environ un euro.
Pour repartir. Pai, c’est trois heures de minibus et 762 virages. Chiang Rai, trois heures en bus normal. Pour le Laos vous passez par Chiang Khong et le slow boat qui descend le Mékong : deux jours, et chaque minute vaut le coup.
- Train de nuitBangkok 13 h, couchettes réservables
- MinibusPai 3 h, 762 virages · Chiang Rai 3 h
- SongthaewPick-up partagé en ville, environ €1
- ScooterÀ partir d'environ €5 par jour
- AvionBangkok en une heure, souvent ridiculement bon marché
Sécurité à Chiang Mai : ce qu’il faut savoir
Chiang Mai est détendue et sûre. Les deux choses auxquelles réfléchir ici, c’est la route de Pai et l’endroit à qui vous donnez votre argent pour voir des éléphants.
- Choisir un refuge pour éléphants sans balade à dos et sans bain avec les animaux
- Prendre un comprimé contre le mal des transports avant le minibus de Pai. Les 762 virages ne rigolent pas, et les places du fond sont pires
- Emporter de quoi couvrir épaules et genoux pour les temples, même par trente degrés
- Envisager un masque pendant la saison des brûlis si vos poumons sont un peu sensibles
- Monter à dos d'éléphant, aussi gentille que l'offre puisse paraître
- Attaquer la route de montagne vers Doi Suthep le premier jour où vous conduisez un scooter
- Laisser votre passeport en caution chez un loueur de scooters
- Oublier le permis de conduire international. Ici ils contrôlent, et votre assurance contrôle encore plus
Dans un vrai refuge, les éléphants gardent leurs distances et c’est l’animal qui décide s’il veut un contact. S’il y a des balades à dos, de la peinture ou des bains avec les touristes, c’est une attraction qui porte le mot refuge, et c’est votre billet qui la fait tourner.
Le conseil de Rebels on the Road
Louez un scooter et montez vers Doi Suthep ou vers le village de Mon Jam tôt, avant 7h. La brume est encore posée dans la vallée, la route est vide, et vous passez devant des points de vue et de minuscules cafés de bord de route où personne n’est encore arrivé. Ça coûte environ €5, et la plupart de ceux qui le font en parlent comme de leur meilleure matinée en Thaïlande.
Questions fréquentes sur Chiang Mai
Combien de jours faut-il à Chiang Mai ?
Trois à quatre couvrent la ville correctement. Prévoyez plus large, parce qu’un nombre vraiment considérable de gens finissent par rester une semaine ou deux.
Est-ce que Chiang Mai est bon marché ?
C’est une des villes les moins chères de Thaïlande pour les routards. Environ €18 par jour, et ce sont les lits en dortoir à €5 et les repas à €1,20 qui font l’essentiel du travail.
Chiang Mai est-elle bien pour voyager seul ?
C’est sans doute l’endroit le plus facile de Thaïlande pour voyager seul ou seule. Les hostels sont construits autour de ça, et la moitié des gens que vous croisez sont arrivés seuls eux aussi.
Faut-il un scooter à Chiang Mai ?
Pas dans la vieille ville, qui se fait à pied. Pour les cascades, les routes de montagne et les excursions, ça change tout, et ça coûte environ €5 par jour.
Quelle est la meilleure période pour aller à Chiang Mai ?
De novembre à février : plus frais, sec et limpide. Essayez d’éviter mars et avril, quand la saison des brûlis remplit la vallée de fumée et que la qualité de l’air devient vraiment mauvaise.
