Pour beaucoup de routards, la route après Chiang Mai continue vers Pai, le village de montagne à environ 130 kilomètres au nord-ouest. Sur la carte, ce n’est rien. Dans les faits, ça vous prend trois heures, et c’est la faute d’un chiffre devenu célèbre : 762 virages.
C’est cette route qui a fait du trajet une histoire à part entière. Tous ceux qui arrivent à Pai ont un avis dessus, et cet avis parle en général de ce que le trajet leur a fait, pas du temps qu’il a pris. Ce n’est pas un voyage difficile, mais ce n’est pas non plus un trajet qu’on prend sans y avoir réfléchi.
Vous avez quatre options : le minibus, un bus plus grand, le scooter que vous conduisez vous-même, ou le petit avion. Voici ce que coûte chacune, ce qu’elle vous donne et à qui elle convient. Ce qu’il y a à faire une fois sur place, c’est dans visiter Pai.
Le minibus
Pour la plupart des routards, c’est la réponse. Le minibus part de Chiang Mai plusieurs fois par jour, met environ trois heures et coûte autour de €5. Vous montez, vous descendez, c’est fait.
En chemin, vous traversez les montagnes de part en part, ce qui est beau en soi, à condition de regarder par la fenêtre et pas votre téléphone. Réservez votre billet à l’avance, surtout en haute saison entre novembre et février : il n’y a plus rien à régler le jour même et vous avez plus de choix dans les horaires.
Un détail : essayez de vous asseoir devant. À l’arrière d’un minibus, les virages tapent deux fois plus fort, et sur ce trajet ce n’est pas un détail.
Notre avis : l’option la plus simple et la moins chère, et la bonne pour neuf routards sur dix
Le grand bus
Selon ce qui circule le jour de votre départ, il y a parfois aussi un bus plus grand vers Pai. Plus de place pour les jambes, moins serré, et pour les grands ou pour ceux qui supportent mal les espaces étroits, ça change vraiment quelque chose.
En revanche, le trajet dure souvent un peu plus longtemps et il y a moins de départs. Certains jours, rien ne roule du tout. Vérifiez donc avant ce qui part vraiment, et ne comptez pas dessus comme sur une option fixe.
Notre avis : une bonne alternative quand la correspondance tombe bien
Le scooter que vous conduisez vous-même
C’est la plus belle façon d’arriver à Pai, et aussi celle où le plus de choses tournent mal. Les deux sont vrais.
La route de montagne est magnifique et vous vous arrêtez où vous voulez : aux points de vue, aux cafés de bord de route et aux belvédères devant lesquels le minibus fonce sans ralentir. Vous partez quand vous voulez, vous prenez le temps que vous voulez, et pour beaucoup de gens c’est la plus belle journée de conduite de tout leur voyage.
Le revers est assez gros pour être dit clairement : ne faites ça que si vous avez de l’expérience et les bons papiers. La route a des virages serrés, de vraies montées et descentes, et un trafic que vous ne voyez pas toujours venir. En Thaïlande, il vous faut en plus un permis de conduire international, et dans le nord ils contrôlent. Si vous avez à peine tenu un scooter, ce n’est pas sur cette route qu’on apprend. Ce n’est pas pour rien que Pai a son propre nom pour la plaie sur votre jambe : le tatouage de Pai.
Si vous roulez, mettez un pantalon long et de vraies chaussures même s’il fait chaud, portez un casque, et au moment de prendre le scooter photographiez chaque rayure déjà présente. Et ne laissez jamais votre passeport en caution.
Notre avis : la plus belle route de votre voyage si vous savez ce que vous faites, et une mauvaise idée s’il vous reste à apprendre
Le petit avion
Pai a une minuscule piste avec des vols depuis et vers Chiang Mai. Vous y êtes en une demi-heure et vous sautez les 762 virages.
Pour un routard, ce n’est en général pas le choix évident, parce que ça coûte plusieurs fois les €5 du minibus et que les vols sont rares. Mais ça existe, et si vous ne supportez vraiment pas les virages ou si le temps vous manque, c’est une vraie option au lieu de trois heures pénibles.
Notre avis : une bouée de sauvetage si les routes de montagne ne vous réussissent pas
À propos de ces 762 virages
C’est la partie sur laquelle vous pouvez agir à l’avance, alors faites-le.
La route entre Chiang Mai et Pai monte et descend en tournant pendant trois heures sans une seule ligne droite pour souffler. Des gens qui n’ont jamais le mal des transports se sentent parfois mal quand même sur ce trajet, et au fond d’un minibus plein, c’est désagréable pour tout le monde.
Prenez un comprimé contre le mal des transports, même si d’habitude vous n’en avez jamais besoin. Ne mangez rien de lourd juste avant de partir. Asseyez-vous devant si vous le pouvez, et regardez dehors plutôt que vers le bas. C’est toute la liste, et ça marche.
Et sachez-le : les virages ne s’arrêtent pas à Pai. Continuez sur la boucle de Mae Hong Son et vous en avez 1 864 de plus, en un grand cercle dans les montagnes.
Que faire de votre sac à dos
Si vous prenez un scooter pour Pai, vous restez avec votre gros sac sur le dos. Rouler des heures en montagne avec un sac à dos plein est pénible, et ça déplace votre centre de gravité exactement aux moments où vous ne le voulez pas.
Demandez à votre loueur de scooters ou à votre hostel de faire suivre vos gros bagages jusqu’à Pai séparément, ou laissez-les à Chiang Mai si vous repassez par là de toute façon. Sur le scooter, ne prenez que ce dont vous avez vraiment besoin pour ces jours-là.
Quelle est la meilleure façon d'aller de Chiang Mai à Pai ?
Le minibus, pour presque tout le monde. Trois heures, environ €5, plusieurs départs par jour et rien d’autre à penser. Réservez à l’avance en haute saison, asseyez-vous devant et emportez de quoi tenir contre le mal des transports. Ensuite, ce n’est plus qu’une très belle route de montagne.
Si vous avez une vraie expérience du scooter et un permis de conduire international, c’est une autre histoire. C’est alors un des plus beaux road trips possibles en Thaïlande, et prendre le minibus serait du gâchis. Mais soyez honnête avec vous-même sur cette expérience : cette route n’est pas l’endroit où découvrir comment marche un scooter.
Et à l’arrivée, vous comprendrez sans doute pourquoi presque tous les routards font ce trajet. Il ne restera plus qu’à décider combien de jours vous restez, et il y a de fortes chances que ce soit plus que prévu.
