Il y a environ 300 temples à Chiang Mai et dans ses environs, et c’est sans compter les montagnes derrière la ville. Vous n’en viendrez pas à bout en trois ou quatre jours, et ce n’est pas nécessaire. Ce n’est pas une ville qu’on coche. C’est la ville où les routards restent coincés, parce que chaque jour il se passe quelque chose qui leur fait repousser leur bus encore une fois.
Quelques trucs ont vraiment leur place sur la liste : la montagne au-dessus de la ville, un bol de khao soi sur un marché de nuit, et une matinée où vous montez vous-même dans les collines. Le reste fait une très belle excursion à la journée si vous restez plus longtemps, même si le meilleur commence à vingt minutes de votre hostel.
Alors, où passent vos journées à Chiang Mai, et qu’est-ce que vous gardez pour la prochaine fois ?
Combien de jours Chiang Mai peut remplir et dans quel quartier dormir, tout est sur notre page Chiang Mai.
Les collines en scooter au lever du soleil
Ce qui distingue Chiang Mai du reste de la Thaïlande, c’est la vitesse à laquelle vous êtes sorti de la ville. Vingt minutes après avoir laissé les douves derrière vous, vous roulez en montagne : des points de vue, des cafés de bord de route et de petits marchés où aucun autre touriste ne s’arrête. Pour nous, c’est la meilleure chose à faire ici, et ça ne coûte presque rien.
Un scooter part d’environ €5 par jour. Roulez vers le Doi Suthep et continuez de grimper jusqu’au village de Mon Jam, ou prenez simplement la première route qui monte, sans aucun plan. Partez tôt : vers le lever du soleil, la brume est encore posée dans la vallée et vous avez la route pour vous.
Réglez deux choses avant de partir. Il vous faut un permis de conduire international, et ici ils contrôlent pour de bon. Et ne laissez jamais votre passeport en caution. Vous n’avez jamais conduit de scooter ? Ne commencez pas sur une route de montagne : réservez plutôt une excursion.
Notre avis : la meilleure chose à faire à Chiang Mai
Le Wat Phra That Doi Suthep
Le temple le plus célèbre du nord n’est pas en ville mais au sommet de la montagne qui la domine. Doré, scintillant, et par temps clair avec une vue sur toute la vallée. Même avec dix temples derrière vous, celui-ci a quelque chose d’autre, ne serait-ce que pour la montée.
Depuis le parking, vous grimpez 306 marches. Pas de scooter ? Des songthaews montent la montagne depuis la vieille ville. Prenez de quoi couvrir vos épaules et vos genoux, même par trente degrés.
Allez-y tôt. Plus tard dans la journée, les cars arrivent et la brume s’installe plus souvent sur la vallée, et c’est exactement ce pour quoi vous êtes monté qui disparaît.
Notre avis : sans hésiter, le seul temple qui justifie de sortir de la ville
Un khao soi sur un marché de nuit
Le nord a sa propre cuisine, plus douce et plus salée que celle de Bangkok, et le khao soi en est la preuve : une soupe de nouilles au curry de coco avec un nid de nouilles croustillantes posé dessus. Un bol coûte environ €1,50 et vous en trouvez sur presque tous les marchés de nuit.
Il y a un marché quelque part tous les soirs, et le week-end ça prend de l’ampleur. Le dimanche soir, le centre devient une longue Sunday Walking Street pleine de street food, de vêtements et d’artisanat local. Faites un tour complet avant de commander quoi que ce soit, puis prenez plusieurs petites choses plutôt qu’un gros plat.
Le riz gluant se mange avec les doigts, directement dans le panier. Roulez-en une boulette et servez-vous-en pour saucer. La cuillère, c’est de la triche.
Notre avis : incontournable, et une seule soirée ne suffit pas vraiment
Les temples à l’intérieur des douves
Sur ces 300 temples, vous n’avez besoin d’en voir qu’une poignée, et les plus beaux se trouvent justement à l’intérieur des douves, à quelques minutes à pied les uns des autres. Le Wat Chedi Luang et son énorme vieux chedi au milieu du terrain, le Wat Phra Singh, et le plus tranquille Wat Chiang Man.
Ça se fait en une matinée, à pied et sans itinéraire. La vieille ville est un carré dont vous faites le tour en une heure, donc vous passez devant de toute façon. Terminez par un massage pour quelques euros, parce que c’est aussi la ville la moins chère du voyage pour ça.
Tenez-vous-en à une matinée et ne comptez pas combien vous en avez vu. À partir du troisième, vous remarquez les ressemblances plutôt que les différences, et c’est le moment où un café devient la meilleure idée.
Notre avis : allez-y, et une matinée est exactement le bon format
Un refuge pour éléphants où vous ne faites que regarder
Il y a des dizaines de camps d’éléphants autour de Chiang Mai, et les photos de la page de réservation ne vous diront jamais lequel est bon. Un vrai refuge se reconnaît à ce qui ne s’y passe pas : pas de balade à dos, pas de bain avec les touristes, pas de numéros. Les animaux vivent leur journée et c’est vous qui vous adaptez, pas l’inverse.
La plupart des programmes durent une demi-journée et viennent vous chercher à votre hostel. Vous avez droit à une introduction, vous nourrissez les éléphants à distance et vous marchez un moment à côté d’eux. Beaucoup de voyageurs enchaînent avec les cascades Bua Thong, qui sont dans la même direction.
Ne vous laissez pas rassurer par les mots refuge, sauvetage ou éthique dans le nom. Ils ne veulent rien dire, parce que n’importe qui peut les employer. Lisez le programme et ne réservez que s’il n’y a ni balade à dos, ni bain, ni spectacle.
Notre avis : allez-y, mais seulement après avoir vérifié où vous allez
Les cascades collantes de Bua Thong
Ici, vous escaladez la cascade, et ce n’est pas une image. Le calcaire sous l’eau qui court est si rugueux que vos pieds et vos mains accrochent : vous remontez simplement à contre-courant. C’est d’un amusant enfantin, et il faut un moment pour réaliser à quel point c’est étrange que ça marche.
Les cascades sont hors de la ville et prennent une demi-journée. Il existe des excursions avec transfert depuis votre hostel, mais vous pouvez aussi y aller vous-même en scooter. Les tongs ne servent à rien ici, les pieds nus marchent parfaitement.
Venez pendant la saison des pluies, entre mai et octobre, et vous les attrapez au meilleur de leur forme. C’est aussi la meilleure raison de ne pas rayer Chiang Mai de votre liste si votre passage tombe hors de la haute saison.
Notre avis : la demi-journée la plus amusante hors de la ville
Un cours de cuisine qui commence au marché
Les meilleurs cours de cuisine ne commencent pas dans une cuisine mais sur un marché local, où vous apprenez d’abord ce qu’il y a vraiment dans tous ces petits bols. Ensuite vous cuisinez vous-même quelques plats : pad thaï, curry vert, et dans la plupart des écoles le khao soi aussi.
On vient vous chercher à votre hostel, ça prend une demi-journée ou une soirée, et à la fin vous mangez tout ce que vous avez fait. Ça coûte plus cher que quelques tournées de street food, c’est certain, mais il vous en reste quelque chose pour tout le reste du voyage.
Faites-le au début de votre séjour, pas le dernier jour. Après ça, vous vous promenez sur ce même marché avec des yeux complètement différents, et c’est la moitié de l’intérêt.
Notre avis : sympa et bon si vous avez un troisième jour
Il vous reste du temps à Chiang Mai ?
Chiang Rai, avec une nuit sur place
Chiang Rai est à trois heures, donc une excursion à la journée, ce sont six heures de van. Mieux vaut y aller et y dormir, parce que c’est sur votre route vers le nord de toute façon, et vous voyez alors le temple Blanc et le temple Bleu à votre rythme. Si une excursion à la journée comprend la visite d’un village de femmes girafes, demandez si on peut la retirer : vous vous promenez dans un village dont les habitants sont eux-mêmes l’attraction, et pour la plupart des voyageurs ça ne passe pas.
Un autre temple qui vous parle
Il y en a environ 300. Faites les trois de la vieille ville plus le Doi Suthep et vous avez vu les plus beaux. Si après ça vous passez devant un temple qui vous attire, entrez : les plus calmes sont souvent les plus petits.
Le Doi Inthanon si vous avez une semaine
Le point culminant de la Thaïlande fait une belle journée, dont une bonne partie se passe dans un van. Avec une semaine à Chiang Mai, c’est une excursion à la journée formidable. Avec trois ou quatre jours, les montagnes toutes proches sont tout aussi belles : la route de Mon Jam commence à vingt minutes de votre hostel.
Une journée sans plan entre deux
Vous pouvez réserver une excursion pour à peu près tout ici, et pour les éléphants et le cours de cuisine c’est vraiment pratique. Mais Chiang Mai est aussi un des rares endroits de Thaïlande qui se fait facilement tout seul : à pied à l’intérieur des douves, en songthaew pour environ un euro, ou en scooter dans les collines. Alternez chaque journée organisée avec une journée sans plan, parce que ce sont en général celles dont vous vous souvenez.
Notre top 5 à Chiang Mai
Vous n’avez que quelques jours ? Voici les cinq choses qu’on referait quoi qu’il arrive :
- Les collines en scooter au lever du soleil, vers Mon Jam
- Le Wat Phra That Doi Suthep, tôt, avant les cars de touristes
- Un khao soi sur un marché de nuit, et le week-end sur la Sunday Walking Street
- Une demi-journée dans un refuge pour éléphants sans balade à dos ni bain
- Les temples à l’intérieur des douves, à pied en une matinée
Il vous reste du temps après ça ? Les cascades Bua Thong sont la demi-journée la plus amusante hors de la ville, et un cours de cuisine est la meilleure façon de comprendre ce que vous mangez tous les soirs depuis le début. Envie d’autre chose ? Une tyrolienne au-dessus de la jungle ou une soirée au bord du ring à un combat de muay-thaï font très bien l’affaire.
Alors, qu'est-ce qu'il faut vraiment faire à Chiang Mai ?
Tout ce qui est sur cette liste mérite votre temps, mais Chiang Mai est avant tout une ville à vivre. Les voyageurs qui en ont tiré le plus ont pris le temps, à mi-parcours, pour les endroits qui leur parlaient. Cette liste est là pour vous aider à choisir, et pour laisser de la place autour.
Si on ne devait garder qu’une seule chose : monter dans les collines. Louez un scooter, partez avant le jour et remontez la route derrière le Doi Suthep jusqu’à trouver un endroit où la vallée s’étale en dessous de vous. Vous êtes rentré avant le petit-déjeuner, et vous avez déjà vu plus du nord de la Thaïlande que la plupart des gens en trois jours.
Et mangez ce bol de khao soi. Pas dans un restaurant avec un menu en anglais, mais sur un tabouret à un stand de marché de nuit, pour €1,50. C’est ce bout de Chiang Mai que vous raconterez encore dans un an.
