Chiang Rai en sac à dos
Chiang Rai, c’est ce qu’était Chiang Mai il y a vingt ans, et beaucoup de gens la traversent en route vers le Laos sans s’en rendre compte. Deux jours ici, c’est un des meilleurs échanges de tout l’itinéraire.
Ce qui attire, ce sont les temples, et ce ne sont pas ceux que vous avez déjà vus. Le temple Blanc est un projet artistique toujours inachevé, commencé en 1997, tout en plâtre blanc incrusté de miroirs, avec un pont au-dessus d’une fosse de mains qui sortent du sol. Il y a aussi un temple Bleu qui semble luire et une Maison noire pleine de crânes d’animaux. Rien n’est ancien et tout est inoubliable.
Autour de la ville : des collines vertes, des plantations de thé et des villages de montagne. À une heure au nord, le Triangle d’or, là où la Thaïlande, le Laos et le Myanmar se rejoignent de part et d’autre d’une rivière. C’est aussi d’ici que la plupart des voyageurs passent au Laos pour le slow boat, ce qui fait de Chiang Rai le point final naturel du nord de la Thaïlande.
Pourquoi Chiang Rai plaît autant aux routards
- Bien plus calme que Chiang Mai, et moins chère avec ça
- Le temple Blanc, qui ne ressemble à rien d’autre
- De vraies routes de montagne à scooter, avec presque aucun trafic
- Le point de passage vers le Laos et le slow boat
- Des plantations de thé et des villages de montagne à moins d’une heure
- Ça reste une ville thaïlandaise plutôt qu’une ville de routards
Quand partir à Chiang Rai ?
Chiang Rai est plus au nord que Chiang Mai, ce qui en fait l’endroit le plus frais de Thaïlande. En décembre, les nuits peuvent descendre vers dix degrés.
Vous voulez le temple Blanc en photo sur un ciel bleu ? Venez entre novembre et février. Pendant la saison des brûlis, le ciel vire au gris laiteux et uniforme pendant des semaines, et aucune retouche ne rattrape ça.
Budget routard : environ €17 par jour
- €5lit en dortoir
- €1,20repas local
- €1,20bière
- €5scooter par jour
Prix relevés pendant nos propres journées à Chiang Rai. Ajoutez une excursion ou une soirée et ça grimpe vite.
Les meilleurs hostels de Chiang Rai
Baan Mai Kradan Hostel Chiang Rai
Petit, en bois, central et vraiment accueillant. C’est un hostel où les gens s’assoient dans l’espace commun et se parlent entre eux au lieu de parler à leur téléphone, et dans une ville aussi calme c’est exactement ce qu’il faut.
Mercy Hostel Chiang Rai
Celui avec la piscine, et après une journée entière de scooter dans les collines ça vaut plus que ça n’en a l’air. Grandes chambres, ambiance facile, et l’adresse routarde la plus connue de la ville.
Bed Friends Poshtel
Un cran de confort au-dessus pour à peine plus cher. Plus calme que les autres, près du centre, et le bon choix si une longue journée de frontière vous attend demain et que vous voulez être reposé.
Que faire à Chiang Rai ? Les incontournables
Le temple Blanc
Wat Rong Khun. Du plâtre, des éclats de miroir et un artiste qui y travaille depuis 1997 sans avoir fini. Vous traversez un pont au-dessus de centaines de mains qui griffent l’air en sortant du sol, et ça, personne ne vous prévient.
Passer au Laos
Chiang Rai est le point de départ vers Huay Xai, et de là le slow boat qui descend le Mékong jusqu’à Luang Prabang : deux jours sur un bateau en bois, et un des grands voyages d’Asie du Sud-Est.
Une journée de scooter dans les collines
Plantations de thé, routes de crête et villages où le bus ne va pas. Rouler autour de Chiang Rai fait partie de ce qui se fait de mieux dans le pays, et il n’y a presque personne sur la route.
Les incontournables en une journée
Les trois temples sont éparpillés de différents côtés de la ville. Si vous ne conduisez pas, une de ces excursions les enchaîne avec le déjeuner et vous épargne une journée à décoder les songthaews.
Le Triangle d’or
Se tenir sur une berge et regarder deux autres pays en même temps fait bien plus d’effet que ça ne le devrait. La région a été le centre du commerce de l’opium pendant des décennies, et le musée qui s’y trouve est plus intéressant que le point de vue.
Où dormir à Chiang Rai ? Le meilleur quartier pour les routards
Le centre-ville
Tout ce qui ressemble à du routard à Chiang Rai est dans le centre : les hostels, le marché de nuit, les restaurants et la gare routière d’où vous repartirez. La ville est assez petite pour que ça ne soit pas vraiment une décision.
Ce que vous trouvez dans ce quartier :
- Des hostels et des guesthouses pas chers, la plupart autour de €5
- Le marché de nuit et son aire de restauration, tous les soirs
- À pied de tout, sauf des temples
- Du calme, comme Chiang Mai n’en a plus depuis des années
- L’endroit le plus simple pour organiser la suite vers le Laos
Combien de jours à Chiang Rai ? Comment organiser vos journées
Deux jours suffisent : un pour les temples, un pour le Triangle d’or ou la frontière.
Les trois temples. Le temple Blanc d'abord, avant dix heures, puis le temple Bleu et la Maison noire. Les trois sont à portée de scooter du centre, et aucun ne ressemble de près ou de loin à un autre.
Le soir : le marché de nuit près de la gare routière, avec une aire de restauration au milieu et de la musique live.
Triangle d'or, ou Laos. À une heure au nord se trouve le point où la Thaïlande, le Laos et le Myanmar se rejoignent de part et d'autre de l'eau. Ou alors passez la frontière à Chiang Khong et embarquez sur le slow boat vers Luang Prabang.
Le soir : de retour à Chiang Mai, ou à Huay Xai de l'autre côté de la rivière.
Manger et boire à Chiang Rai
La cuisine d’ici est celle du nord : plus douce, plus salée, du riz gluant à la place du riz vapeur, et une influence nette du Myanmar et du Yunnan que vous sentez dans les nouilles.
Le marché de nuit près de la gare routière a une aire de restauration où vous mangez pour un ou deux euros avec un groupe qui joue au milieu. Le dîner est réglé, les deux soirs.
À manger ici :
Comment aller à Chiang Rai et en repartir
Pour beaucoup de routards, Chiang Rai est la dernière étape en Thaïlande avant de traverser le Mékong vers le Laos.
Pour y aller. Le bus depuis Chiang Mai met environ trois heures et coûte autour de €6. Il y a aussi un aéroport avec des vols pas chers vers Bangkok.
En ville. Les temples sont éparpillés bien au-delà du centre. Un scooter coûte environ €5 par jour, sinon prenez une excursion à la journée qui les fait tous.
La frontière. Le Laos, c’est par Chiang Khong, à deux heures. De l’autre côté il y a Huay Xai, où commence le slow boat vers Luang Prabang, et il ne part qu’une fois par jour.
- BusChiang Mai 3 h · Bangkok 12 h de nuit
- ScooterÀ partir d'environ €5 par jour, pour les temples
- Bus frontalierChiang Khong 2 h, puis le pont de l'Amitié
- Slow boatDe Huay Xai à Luang Prabang, 2 jours
- AvionBangkok en 80 minutes environ
Sécurité à Chiang Rai : ce qu’il faut savoir
Chiang Rai est calme et sûre. Ce qui demande de l’attention ici, ce sont les routes de montagne et les papiers qu’il vous faut à la frontière.
- Régler votre visa pour le Laos à l'avance, ou emporter des dollars en espèces et en bon état pour le visa à l'arrivée
- Emporter une photo d'identité pour le passage. Ça vous évite une file et des frais
- Se couvrir au temple Blanc. Ils refoulent les gens à l'entrée
- Prendre la route du Triangle d'or doucement. Beaucoup de virages sans visibilité et de camions lents
- Changer de l'argent à la frontière même. Le taux y est toujours moins bon
- Photographier les postes militaires dans la zone frontalière
- Prévoir une longue sortie à scooter pendant la saison des brûlis sans masque
- Oublier que le slow boat de Huay Xai part une fois par jour, et qu'il n'attend pas
Le conseil de Rebels on the Road
Sortez tôt en scooter vers les plantations de thé de Mae Salong ou montez à Doi Tung. La brume reste posée entre les crêtes juste après le lever du soleil et la route est vide. Arrêtez-vous dans les petits cafés de bord de route sur le chemin : la plupart cultivent eux-mêmes ce qu’ils vous servent. C’est la matinée la plus tranquille du nord de la Thaïlande.
Questions fréquentes sur Chiang Rai
Combien de jours faut-il à Chiang Rai ?
Deux. Un pour les temples, un pour le Triangle d’or ou la frontière. Trois si vous voulez une vraie journée de scooter dans les collines.
Est-ce que Chiang Rai vaut le détour ?
Oui, et surtout si Chiang Mai vous a paru chargée. Les temples justifient à eux seuls le déplacement, et c’est plus calme et moins cher que Chiang Mai.
Est-il facile d'aller de Chiang Rai au Laos ?
C’est une des principales raisons pour lesquelles les gens viennent. Bus jusqu’à Chiang Khong, traversée du pont de l’Amitié, et vous prenez le slow boat à Huay Xai pour les deux jours jusqu’à Luang Prabang.
Quelle est la meilleure façon de découvrir Chiang Rai ?
En scooter, pour environ €5 par jour. Les temples, les points de vue et les plantations de thé sont tous hors de la ville, et rouler ici fait partie de ce qui se fait de mieux en Thaïlande.
En quoi Chiang Rai est-elle différente de Chiang Mai ?
Plus petite, plus calme et bien moins tournée vers les touristes. Chiang Mai a une scène routarde ; Chiang Rai est une ville dans laquelle il y a des routards.
