Moverse por Laos es muchas veces una aventura en sí misma. El ritmo va más lento que en los países vecinos, y ahí está buena parte de la gracia. Pero algo ha cambiado en los últimos años: el ferrocarril Laos-China atraviesa ahora el norte de lado a lado, y lo que antes era un día entero dando botes por una carretera de montaña ahora es una hora.
Eso convierte la elección en algo interesante. Puedes ir de Vientiane a Luang Prabang en dos horas en tren, o pasarte dos días en el Mekong en el slow boat. Las dos cosas están bien, y te dan un viaje completamente distinto. Y en el sur, donde no hay vías, el bus nocturno sigue siendo la forma de moverse.
Abajo, transporte por transporte: qué hace cada uno, lo que cuesta y qué mirar, más cómo funcionan los pasos fronterizos a Tailandia, Vietnam y Camboya. La ruta entera, con el trayecto de cada parada a la siguiente, está en nuestra ruta por Laos.
El tren rápido: el norte en horas, no en días
El ferrocarril Laos-China es la forma más rápida y más cómoda de moverse por el país. Desde Vientiane estás en Vang Vieng en una hora y en Luang Prabang en unas dos, por unos €13. De Vang Vieng a Luang Prabang es otra hora. Eso es una diferencia enorme con el bus, que tarda de cinco a seis horas por esa misma carretera de montaña.
Una cosa que hay que contar: las estaciones están fuera de los pueblos. En Vang Vieng queda a seis kilómetros, así que cuenta con un minibús compartido para entrar, y en Vientiane y Luang Prabang el tren tampoco para en el centro. Súmalo a tu tiempo de viaje. Y reserva con antelación, porque el tren tiene tirón y las plazas son limitadas.
Nuestro veredicto: coge el tren entre Vientiane, Vang Vieng y Luang Prabang, y calcula media hora más para llegar a la estación y salir de ella
El slow boat: dos días por el Mekong
¿Entras desde Tailandia por Huay Xai? Entonces el slow boat a Luang Prabang es la forma clásica de llegar a Laos. Dos días de río, con una noche en el pueblo de Pakbeng, y colinas, aldeas y búfalos de agua pasando por delante todo el rato. No es un transporte eficiente. Es el motivo por el que la gente hace esta ruta.
Eso sí, ven preparado. Compra el billete en la oficina oficial, no a un intermediario. Llévate comida y agua para dos días, porque lo que venden a bordo es caro y se acaba. Y llévate un cojín o una chaqueta, porque los bancos son duros. Y no cuentes con que la barca salga a su hora: aquí los horarios de salida son flexibles.
También hay una lancha rápida que lo hace en un día. Nosotros no nos subiríamos: va a sesenta por hora por un río lleno de rocas. Si aun así la coges, ponte casco y chaleco salvavidas. El cruce entero desde Tailandia está en de Chiang Rai a Laos.
Nuestro veredicto: el slow boat es uno de los mejores trayectos del Sudeste Asiático, así que dale los dos días y déjale la lancha rápida a otro
Bus y minibús: a todo lo que no llega el tren
Donde no llega el tren llega el bus, y eso significa todo el sur y las montañas del norte. Desde Luang Prabang el minibús tarda unas tres horas hasta Nong Khiaw, con muchas curvas pero asfaltado, y las vistas del camino ya valen el trayecto por sí solas. De Nong Khiaw a Oudomxay son también unas tres horas. Desde Huay Xai salen buses por carretera a Luang Namtha en cuatro horas y a Oudomxay en seis.
El sur es territorio de bus nocturno. Desde Vientiane el bus tarda unas seis horas hasta Thakhek y unas diez hasta Pakse, y de Thakhek a Pakse son otras seis. Desde Pakse el minibús tarda unas tres horas hasta Nakasang, para las 4000 islas, y de allí una barca longtail te deja en Don Det en diez minutos.
El bus viejo por la carretera de montaña entre Vang Vieng y Luang Prabang sigue funcionando y tarda de cinco a seis horas. Lento, pero espectacular, así que si tienes tiempo y quieres esas vistas, es una elección que merece la pena hacer a propósito.
Nuestro veredicto: el bus para el sur, y en el norte solo cuando esa carretera de montaña sea justo lo que quieres ver
El avión: solo para los saltos largos
Laos es lo bastante pequeño como para hacerlo por tierra, pero hay vuelos. Luang Prabang y Vientiane tienen conexiones directas con Bangkok, Hanói y Chiang Mai. Pakse tiene un aeropuerto pequeño con vuelos a Vientiane y a Siem Reap, lo que viene bien si quieres seguir desde el sur hacia Camboya sin el día entero de bus.
Nuestro veredicto: dentro de Laos vas a volar poquísimo, pero Pakse a Siem Reap te ahorra un día entero
La moto: Thakhek y el Bolaven
Hay dos sitios en Laos que van de moto, y los dos son rutas de varios días. Desde Thakhek haces la ruta que pasa por la cueva de Kong Lor, donde una barca longtail te lleva siete kilómetros y medio por dentro de la montaña. Desde Pakse haces la ruta del Bolaven entre cascadas y fincas de café. Cuenta con unos €8 al día, y en Thakhek pide una semiautomática, que se lleva mejor esas carreteras.
Primero, resuelve lo práctico. Laos reconoce el permiso internacional de conducir del convenio de 1949 junto a tu carné nacional, y sin la categoría correcta tu seguro de viaje no te cubre. Los alquileres de Pakse te guardan la mochila grande mientras haces la ruta, así que puedes salir con la pequeña. Hazle fotos a la moto antes de arrancar, y no te quites el casco.
Para distancias cortas también puedes alquilar una moto en otros sitios. En Vang Vieng cuesta unos €6 al día y te lleva hasta las lagunas y las cuevas; allí una bici también te sirve, y sale mucho más barata.
Nuestro veredicto: alquila moto para Thakhek y para el Bolaven, y en Vang Vieng para cuando quieras pasar de la primera laguna
En la ciudad, en el pueblo y en la isla
Las distancias dentro de cada sitio son cortas. En Luang Prabang el casco antiguo está casi libre de coches y todo se hace andando; para las cataratas de Kuang Si coges un tuk-tuk compartido o un minibús, unos €5 ida y vuelta. Vientiane es compacta y llana, o sea que es ideal para la bici. Los tuk-tuks de allí suelen soltar precios de turista, así que cierra el precio antes o usa la app LOCA. Cuenta con unos €2 por un trayecto en tuk-tuk.
En los pueblos no necesitas nada. Nong Khiaw es una calle con un puente que cruzas andando en diez minutos, y para el río coges una barca longtail en el embarcadero; Muang Ngoi queda a una hora río arriba. En Don Det no hay coches: vas andando o en bici, y Don Det y Don Khon están unidas por un puente.
Nuestro veredicto: en Vientiane y en Don Det muévete en bici, y cierra el precio antes de subirte a cualquier tuk-tuk
Las fronteras: entrar y salir de Laos
Desde Tailandia hay dos rutas habituales. En el norte, el Puente de la Amistad va de Chiang Khong a Huay Xai, donde sacas el visado a la llegada: en efectivo, mejor en dólares estadounidenses, porque no aceptan tarjeta. No cambies dinero en la propia frontera, porque ahí el cambio es malo. Cerca de Vientiane, el Puente de la Amistad hacia Nong Khai queda a veinticinco kilómetros de la ciudad, lo cruza un bus, y en el lado tailandés enlaza el tren nocturno a Bangkok, unas once horas. Desde Thakhek cruzas a Nakhon Phanom por el tercer puente, y desde Pakse el minibús tarda unas tres horas hasta Ubon Ratchathani.
Vietnam queda al otro lado de las montañas, y eso lleva tiempo. Desde Thakhek el bus va por la frontera de Cha Lo hacia Phong Nha, un día largo pero la ruta más corta al centro de Vietnam. Desde Nong Khiaw se va por Oudomxay y Dien Bien Phu, dos días largos, y desde Pakse por la frontera de Bo Y.
Para Camboya sales de Don Det con un billete combinado: barca, minibús y la frontera de Nong Nok Khiene. Cuenta con un día largo hasta Kratie o Siem Reap.
Nuestro veredicto: planifica cada día de frontera como un día entero, y asegúrate de llevar dólares estadounidenses en efectivo encima
Cómo reservarlo
Lleva más efectivo del que crees que vas a necesitar, en todas partes. En los pueblos pequeños y en las islas casi todo va solo en efectivo, y en los pasos fronterizos todavía más.
¿Tren rápido o slow boat en Laos?
No hacen lo mismo, así que en realidad no es elegir entre dos opciones. El tren rápido va entre Vientiane, Vang Vieng y Luang Prabang y es transporte puro: dos horas en vez de un día, por unos €13. El slow boat va entre Huay Xai y Luang Prabang y es la experiencia en sí: dos días por el Mekong con una noche en Pakbeng.
¿Entras desde el norte de Tailandia? Coge el slow boat, porque para eso está esa ruta. ¿Y después bajas hacia el sur? Coge el tren, porque si no esas carreteras de montaña te cuestan dos días de viaje que prefieres pasar en Vang Vieng o en Luang Prabang. Haz los dos y verás Laos en su mejor versión.
