Chiang Rai même ne vous retiendra pas des heures. La campagne autour, c’est une autre histoire. Des temples, des plantations de thé, des routes de montagne et une région frontalière avec sa propre histoire, le tout à moins d’une heure de route, et deux jours n’en couvriront jamais la moitié. Ce n’est pas grave, ça n’a pas besoin de l’être.
Quelques endroits ont vraiment leur place sur la liste : le temple Blanc au sud de la ville, une matinée à scooter avant que le soleil tape, et un bol de khao soi au marché de nuit. Les autres reviennent dans toutes les listes du nord de la Thaïlande et remplissent très bien une journée en rab. Si vous arrivez de Chiang Mai et de Pai, vous avez déjà eu votre dose de temples, alors piochez-en deux ou trois ici sans culpabiliser.
Alors, où passent vos deux jours à Chiang Rai, et qu’est-ce que vous gardez pour plus tard ?
Vous voulez d’abord le côté pratique, comme le nombre de jours, où dormir et comment y aller ? Tout est sur notre page Chiang Rai.
Wat Rong Khun, le temple Blanc
Si vous ne voyez qu’un seul endroit autour de Chiang Rai, que ce soit celui-là. Le temple est presque entièrement blanc, en chantier depuis 1997 sans jamais avoir l’air d’approcher de la fin. Plus vous restez planté devant, plus vous repérez de détails, et ça ne ressemble à aucun des temples dorés du reste de la Thaïlande.
L’entrée coûte environ €2,50 et c’est ouvert tous les jours de 8h à 17h. C’est à 13 kilomètres au sud de la ville, donc un scooter vous y emmène en moins d’une demi-heure, et toutes les excursions à la journée s’y arrêtent aussi.
Soyez là à l’ouverture. À partir de dix heures, les cars remplissent le parking et vous traversez le pont à la queue leu leu au lieu de regarder. Couvrez-vous les épaules et les genoux, parce qu’ici ils contrôlent vraiment.
Notre avis : sans hésiter, et de préférence dès l’ouverture ce matin-là
Une matinée à scooter dans les collines
C’est pour ça qu’on loue un scooter à Chiang Rai. Sortez de la ville avant 8h en direction des plantations de thé et des points de vue, et vous roulez dans la brume qui traîne encore entre les montagnes à cette heure-là. Aucune excursion ne vous donne ça, parce qu’elles ne partent qu’une fois la brume levée.
Un scooter coûte à partir d’environ €5 par jour. Comptez une journée entière si vous visez Mae Salong ou Doi Tung, et prenez un permis de conduire international, parce qu’à Chiang Rai ils contrôlent. Arrêtez-vous dans les petits cafés et les marchés de bord de route, c’est la moitié du plaisir.
Deux choses à garder en tête. Les routes de montagne sont pleines de virages sans visibilité, donc ce n’est pas ici qu’on monte sur un scooter pour la première fois. Et en mars et avril, la fumée des brûlis stagne sur les collines : vous ne voyez presque rien du paysage, et enchaîner les heures de route sans masque n’est pas une bonne idée.
Notre avis : une journée entière, et les cafés de bord de route sont la moitié de la raison d’y aller
Wat Rong Suea Ten, le temple Bleu
Après un temple entièrement blanc, un temple entièrement bleu. Le temple Bleu tape à l’œil avec son bleu vif et ses détails dorés, et à l’intérieur trône un grand bouddha blanc qui ressort encore plus là-dessus. Il est bien plus petit que le temple Blanc, mais tout aussi gonflé côté couleurs.
Vous en faites le tour en une demi-heure et il est à portée de scooter du centre, donc il s’ajoute facilement à la même journée que le Wat Rong Khun. La plupart des excursions enchaînent les deux, elles aussi.
Notre avis : ajoutez-le sans hésiter, en arrêt court sur la route
Le Baan Dam Museum, la Maison noire
Le contrepoint des deux temples, et la chose la plus étrange à visiter à Chiang Rai. Le terrain rassemble des bâtiments en bois sombre remplis d’art, d’os, de peaux et d’objets dont l’histoire ne saute pas aux yeux. Ce n’est pas un temple, et ça ne ressemble à aucun musée non plus.
C’est dans le même coin de la ville que les deux autres, donc ça tient debout comme troisième arrêt de votre journée temples. Comptez une heure.
Sachez où vous mettez les pieds : celui-là est pour les gens qui aiment l’étrange et l’inattendu. Et si vous avez fait le plein de temples, c’est exactement ce qu’il vous faut.
Notre avis : allez-y, et faites-vous votre propre idée après
Le marché de nuit près de la gare routière
Chiang Rai est calme le soir, avec une exception. À côté de la gare routière se tient le marché de nuit, avec une aire de restauration au milieu, des stands tout autour et le plus souvent un groupe sur scène. C’est le seul endroit de la ville où il se passe vraiment quelque chose après 20h.
Une assiette coûte un ou deux euros. Prenez un khao soi, la soupe de nouilles au curry qu’on trouve dans tout le nord, et commandez du riz gluant sorti du panier à la place du riz vapeur. Un som tam bien acide et bien pimenté tombe pile après une journée entière de scooter.
Faites un tour complet des stands avant de commander. Asseyez-vous au premier venu et deux minutes plus tard vous repérez ce que vous vouliez vraiment.
Notre avis : tous les soirs que vous passez en ville
Les plantations de thé de Choui Fong
Dès la sortie de la ville, les collines se couvrent de théiers en vagues vertes, et Choui Fong est la plus connue du lot. Vous regardez les terrasses en contrebas, vous buvez un thé qui a poussé à quelques centaines de mètres et, pour la première fois depuis des jours, vous restez assis un moment.
C’est un arrêt naturel sur votre boucle à scooter dans les collines, donc combinez-le avec la sortie du matin plutôt que d’en faire un déplacement à part.
Notre avis : le seul endroit de cette liste où vous restez assis une heure, et c’est exactement pour ça qu’on y va
Le Triangle d’or
À une heure au nord, la Thaïlande, le Laos et le Myanmar se rejoignent sur le Mékong. Depuis les points de vue, vous voyez trois pays d’un seul coup d’œil, et l’ancien commerce de l’opium a donné à la région une histoire que personne ne vous raconte comme ça ailleurs.
Ça fait environ 60 kilomètres dans chaque sens, donc une journée entière. Une excursion démarre autour de €20, le plus souvent avec le musée de l’opium et un bateau sur le Mékong inclus. Si vous y allez par vos propres moyens, prenez la route doucement, parce qu’elle est pleine de virages sans visibilité.
Notre avis : à garder pour un troisième jour
Il vous reste du temps à Chiang Rai ?
Un wat de plus, en ville ou autour
Le temple Blanc et le temple Bleu sont assez marquants pour se suffire à eux-mêmes. Si vous arrivez de Chiang Mai, vous avez déjà vu votre content de temples, alors choisissez-en deux ou trois qui vous parlent et mettez le temps gagné dans les collines.
Une soirée dans le centre
Le centre est bon pour le café, la nourriture et le marché de nuit, et c’est exactement comme ça qu’il faut passer la soirée. Dans la journée, tout ce pour quoi vous êtes venu à Chiang Rai est hors de la ville, alors sortez au moins une journée entière et gardez le centre pour le coucher du soleil.
Le Triangle d’or si vous avez un troisième jour
Le point où trois pays se rejoignent, avec un point de vue, un musée de l’opium et une demi-heure sur le Mékong, fait une belle journée si vous avez le temps. Seulement deux jours ? Donnez le deuxième aux collines plus proches de la ville, ou passez directement au Laos, ça vous économise une journée de minivan.
Rouler vous-même ou réserver une excursion
L’excursion à la journée qui enchaîne tous les temples est pratique si vous ne conduisez pas, et elle vous fait tout voir en un jour. Pour cinq euros vous avez un scooter, et là c’est vous qui décidez du temps passé partout et des arrêts sur la route. Les deux marchent bien ici, donc prenez ce qui vous va.
Notre top 5 à Chiang Rai
Vous n’avez que quelques jours ? Voici les cinq choses qu’on referait quoi qu’il arrive :
- Le Wat Rong Khun, le temple Blanc, pile à l’ouverture
- La sortie du matin dans les collines, hors de la ville avant 8h
- Le Wat Rong Suea Ten, le temple Bleu, le même jour que le temple Blanc
- Le Baan Dam Museum en troisième arrêt de votre journée temples
- Le dîner au marché de nuit près de la gare routière
Il vous reste du temps après ça ? La plantation de thé de Choui Fong est le plus bel endroit pour passer un après-midi à ne rien faire, et si vous avez une journée entière devant vous, le Triangle d’or est la grande sortie. Vous continuez vers le Laos ? Gardez en tête que le slow boat de Huay Xai ne part qu’une fois par jour.
Alors, qu'est-ce qu'il faut vraiment faire à Chiang Rai ?
Honnêtement ? Rien de cette liste n’est obligatoire. Pour la plupart des routards, Chiang Rai est une étape sur la route du Laos, et c’est très bien comme ça. Les voyageurs qui en tirent le plus ne sont presque jamais ceux qui ont coché les cinq, mais ceux qui sont partis une journée dans les collines sans aucun plan.
Si on ne devait garder qu’une seule chose : levez-vous tôt une fois. Louez un scooter dès le premier matin, sortez de la ville avant 8h et trouvez un endroit qui donne sur les montagnes pendant que la brume est encore posée entre elles. Vous avez toute la journée pour les temples après, et ils seront juste en train d’ouvrir.
Et finissez au marché de nuit. Un bol de khao soi, du riz gluant à côté, de la musique live en fond et l’idée que demain vous serez dans un bus ou sur un bateau. Pour cette ville, c’est exactement assez.
