På de flesta rutter är Malaysia landet där du gör några dagar i Kuala Lumpur, stannar till på Penang och drar vidare. Fråga samma resenärer ett år senare vad de pratar mest om, och förvånansvärt många börjar prata om Malaysia. Om en skål laksa till frukost, om näsapor ovanför en brun flod, om en ö utan vägar.
Det beror på att Malaysia inte ryms i några dagar. Det är egentligen två länder, med tre kulturer, två kuster som går efter varsin årstid, och en bit av Borneo där du kan försvinna i en vecka. Om du bara såg storstaden väntar det andra Malaysia fortfarande på dig.
Malaysia är dessutom ett land som är troget sig självt.
Malaysia i korthet
Malaysia består av två delar med Sydkinesiska havet emellan. Den ena är halvön, med Kuala Lumpur, de koloniala gatorna i Penang och Melaka, teplantager uppe i bergen och öar på båda kusterna. Den andra ligger hundratals kilometer bort: Sabah och Sarawak, den malaysiska delen av Borneo, världens tredje största ö.
Landet har 4675 kilometer kust, den högsta toppen är Mount Kinabalu på 4095 meter, och snittemperaturen på dagen är 31 grader. Det officiella språket är Bahasa Malaysia, men på gatan hör du också hokkien, kantonesiska och tamil, och på Borneo dussintals inhemska språk. Du betalar i ringgit, som alla skriver RM.
Två länder under en flagga
Du känner skillnaden mellan de två halvorna så fort du landar. På halvön är allt ordnat: ett tåg från flygplatsen som tar dig till centrala Kuala Lumpur på 28 minuter, hostel med takbarer, en rutt som nästan reser sig själv. På Borneo börjar äventyret. Du flyger dit på under tre timmar, och dagen efter står du i en av världens äldsta regnskogar.
Flygplatsen visar också hur åtskilda de två världarna är. Sabah och Sarawak har en egen gränskontroll, så efter ett inrikesflyg från KL ställer du dig i kö vid en disk igen och får en ny stämpel i passet. Det är ett land, men Borneo ser till att du vet att du har kommit någon annanstans.
Tre kulturer på samma trottoar
På ett enda kvarter i George Town går du förbi en moské, ett kinesiskt klanhus och ett hinduiskt tempel, och känner doften av curry, rökelse och träkol, i den ordningen. Chinatown i Kuala Lumpur är likadant: kinesiska tempel, ett hinduiskt tempel och en moské inom några gator från varandra. Det är ingen kuliss för turister, det är helt enkelt så landet fungerar.
Malajer, kineser och indier har levt sida vid sida här i hundratals år. Nästan en fjärdedel av befolkningen har kinesiska rötter, en mindre del indiska, och på Borneo kommer urfolken till, som iban och kadazan-dusun. I Taman Negara på halvön bor batek, ett av ursprungsfolken, som lever i och av skogen.
För dig betyder det att du går genom tre världar på en och samma dag. En indisk frukost på morgonen, ett kinesiskt tempel fullt av röda lyktor på eftermiddagen, och sent på dagen böneutropet som rullar ut över taken.
Ett muslimskt land som känns avslappnat
Islam är statsreligion, och det ser du på sjalarna, halalstånden och fredagslunchen, när männen går till moskén i stora skaror. Det du inte märker är stränghet. Malaysier är avslappnade, hjälpsamma och nyfikna på var du kommer ifrån.
Det skiljer sig mellan regionerna. I de konservativa delstaterna på östkusten, Kelantan och Terengganu, är öl svårt att hitta och utanför stranden gör du klokt i att täcka axlar och knän. Och under ramadan äter muslimer inte på dagen, medan ramadanmarknader öppnar överallt sent varje eftermiddag med årets bästa stånd. Hur du beter dig i en moské, hemma hos någon och vid bordet står i seder och bruk i Malaysia.
Gatan är köket
Är det något i Malaysia som överraskar dig så är det maten. Tre kök har blandats här i hundratals år, och resultatet finns inte på restaurangerna utan ute på gatan: i hawker centres fulla av stånd där varje kock gör en enda rätt och har ägnat år åt att fila på den. Du tar ett bord, kommer ihåg numret och beställer från tre stånd på en gång, för runt två euro tallriken.
Varje stad har gjort något eget av det. Penang är mathuvudstaden, Ipoh white coffee-staden, Melaka hemmet för peranakanköket, och i Kuching äter du laksa till frukost. Vad du ska prova var står i mat i Malaysia.
Femhundra år av handel på gatorna
I Melaka, som du också ser stavat Malacca, går du genom femhundra år av handel. Portugiserna, holländarna och britterna har alla styrt här. Holländarna tog staden 1641 och stannade i mer än ett och ett halvt sekel, och deras röda Stadthuys och Christ Church från 1753 står fortfarande på Dutch Square. En liten bit Nederländerna i tropikerna, konstig och bekant på samma gång.
Handeln gav också upphov till peranakan, ättlingar till kinesiska handelsmän som gifte sig med malajiska kvinnor, med ett eget kök och egna hus fulla av träsniderier. Melaka och George Town är sedan 2008 tillsammans ett av Unescos världsarv. Ipoh berättar ett annat kapitel: staden blev rik på tenn, och de koloniala butikshusen och den skinande vita järnvägsstationen finns kvar som bevis.
Det senaste kapitlet utspelade sig på Merdeka Square i Kuala Lumpur. Det var där, vid midnatt den 31 augusti 1957, som Malayas flagga hissades för första gången.
En skog äldre än du kan föreställa dig
Regnskogen i Taman Negara har stått där i runt 130 miljoner år. Du går på en canopy walkway mellan trädtopparna, och på kvällen hör du syrsorna och cikadorna växa till ett brus över floden. Det är den sortens skog där du först efter mörkrets inbrott, med en guide och en ficklampa, ser hur mycket som gömde sig på dagen.
På Borneo blir det ännu vildare. Sepilok har tagit emot orangutanger som förlorat sina mammor sedan 1964, och två gånger om dagen kommer de ner ur träden till matningsplattformen. Längs Kinabatangan, Sabahs längsta flod på 560 kilometer, trängs näsapor, krokodiler, näshornsfåglar och dvärgelefanter på en smal remsa skog mellan oljepalmsplantagerna. Du ser dem inte från en stig utan från en liten båt, i soluppgången och i solnedgången.
Den bilden av skog bredvid plantage är Borneos egen historia. Och just därför är ett besök på rehabiliteringscentret eller en lodge vid floden mer än en utflykt. Vilken djungel som passar din resa står i Malaysias djungel: Taman Negara eller Borneo.
Två kuster, två säsonger
Malaysia har ingen kall årstid: det ligger runt trettio grader hela året. Det som flyttar sig är regnet, och det faller aldrig överallt samtidigt. När östkusten har monsun är västkusten torr, och tvärtom.
Det är hela knepet med det här landet: det finns en ö för varje årstid. När det är vinter hemma ligger du på Langkawi, när det är sommar på Perhentianöarna eller Tioman. Vilken ö som passar vilken månad och vilken sorts resenär står i Perhentian, Tioman eller Langkawi, och hela kalendern i bästa tiden att åka till Malaysia.
Under vattnet
Malaysia är ett dykland utan att göra någon stor sak av det. Utanför Perhentianöarna snorklar du med revhajar och gröna havssköldpaddor, på Tioman tar du ditt certifikat från runt €200, och utanför Semporna ligger Sipadan, där stim av barracudor snurrar ihop till en virvel och du ser sköldpaddor på varje dyk. Bara runt 250 personer om dagen får åka dit.
Flera regeringar, däribland Storbritanniens (FCDO), avråder från alla resor som inte är nödvändiga till öarna utanför östra Sabahs kust, Mabul och Sipadan inräknade. Läs din egen regerings aktuella reseråd och det finstilta i din reseförsäkring innan du bokar. Hur tillståndssystemet funkar, och vad du gör utan Sipadan, står i dykning vid Sipadan och Semporna.
Ett land som flyter på
Den största skillnaden mot grannländerna är språket. Massor av folk pratar bra engelska, även de som står i stånden, så du klarar dig lätt överallt. En busstation, en meny, fråga efter vägen: inget teckenspråk, ingen översättningsapp.
Dessutom fungerar nästan allt bara. ETS-tåget uppför västkusten är snabbt och bekvämt, bussarna går i tid och i städerna beställer du en Grab till fast pris. Du behöver inte lista ut särskilt mycket för att ta dig runt bra här.
Det gör Malaysia till ett perfekt land att börja resan i, eller att hämta andan i efter några veckor på vägen. Hur du tar dig från stopp till stopp, och varför du flyger till Borneo, står i ta sig runt i Malaysia.
Vad en dag här kostar
I snitt ska du räkna med runt €30 om dagen i Malaysia. På halvön klarar du dig på mindre: en säng för sju eller åtta euro och en hawkertallrik för två. Borneo kostar mer, eftersom naturen där oftast betyder att du bokar en tur eller en flodtur.
Öl är undantaget från den billiga regeln. Tack vare den höga skatten betalar du snabbt tre euro, utom på Langkawi och Tioman, som är taxfria. Vad en dag kostar ställe för ställe är uppdelat i vad det kostar att backpacka i Malaysia.
Visum: 90 dagar utan att ansöka
Du får 90 dagar utan visum i Malaysia. Du fyller däremot i det gratis digitala ankomstkortet, MDAC, innan du kommer, och du ska kunna visa en retur- eller utresebiljett. Har du ingen än? Fixa då en utresebiljett.
På Borneo får du en egen stämpel, även efter ett inrikesflyg, så ha passet i handbagaget. Vad som gäller för ditt pass, med tidsgränserna och de officiella källorna, står på vår visumsida.
Halvan som de flesta missar
Många resenärer gör Malaysia på en vecka: Kuala Lumpur, Penang och vidare. Då ser du det lätta Malaysia, och det är redan riktigt bra. Men det du till slut pratar mest om ligger på andra sidan havet.
Ät dig från stånd till stånd på Penang, sitt i en båt under näsaporna en vecka senare, och du har sett båda länderna. Hur du kombinerar det på tre veckor står i vår rutt genom Malaysia, och de fem upplevelser som stannar längst hos dig hittar du bland Malaysias sevärdheter. Svårt att välja mellan de två delstaterna på Borneo? Läs Borneo: Sabah eller Sarawak.
Redo att planera resten? Gå till vår Malaysiasida: fjorton stopp i ordning, med hostelen och dagsbudgeten för varje.
Är Malaysia bra för backpackers?
Ja, och det är ett av de enklaste länderna i regionen. Det är tryggt, okomplicerat, alla pratar engelska och maten är billig och fantastisk. För en första resa är det en perfekt start, och efter några mer hektiska länder känns det som ett ställe där allt flyter på lite smidigare.
Det Malaysia kräver av dig är ett val. Med två veckor ser du halvön ordentligt: städerna, bergen och den kust som passar din månad. Med tre veckor eller mer kommer Borneo in, och då ger du det minst en vecka: Sepilok, Kinabatangan och, om du dyker, Semporna.
Kolla vilken månad du reser och vilken kust som är torr då, och bygg rutten kring det. Då får du storstaden, regnskogen och den tropiska ön på en och samma resa, utan att behöva planera särskilt mycket för att det ska gå ihop.
