Föreställ dig en ö som sticker upp ur djuphavet som en svamp. Precis bredvid stranden stupar revet hundratals meter ner i djupet. En sköldpadda glider förbi som om du inte fanns, och lite längre bort snurrar ett stim barracudor runt i en långsam virvel. Det är Sipadan, och det är därför dykare från hela världen bokar ett flyg till Tawau.
Det finns en hake. Bara runt 250 personer om dagen får åka dit, och de platserna fördelas på dykcentren i Semporna. Dyker du upp på vinst och förlust får du ofta dyka någon annanstans den veckan. Den andra platsen råkar vara Mabul och Kapalai, med den bästa makrodykningen i Malaysia, så det är knappast något straff.
Här nedanför: hur systemet med tillstånd fungerar, vad du ser när du dyker och vad du ser när du snorklar, vilket certifikat du behöver, vilka månader vattnet är klarast och vad allt kostar. Och eftersom några av öarna har strängare reseråd: hur du får ihop det med din försäkring.
Så fungerar systemet med tillstånd
Sabah Parks delar ut ett fast antal tillstånd till Sipadan varje dag, runt 250 enligt vår sida om Semporna. De går inte till dykarna utan till de licensierade dykcentren, som får en handfull var om dagen. Många center ger dem till sina egna gäster i tur och ordning, och ber dig dyka med dem några dagar innan det blir din tur.
Det vänder på ordningen i din planering. Du bokar inte flyget först och dyken sedan: du mejlar några dykcenter samtidigt, frågar vilket datum de kan ordna ett tillstånd och hur många dagar du behöver dyka med dem först, och bygger resten av din rutt genom Sabah runt den enda dagen. Månader i förväg är inte överdrivet. Under loven tar tillstånden slut ännu fortare.
Går det inte har du ändå en hel vecka på vattnet. Tillståndet är det enda i Semporna som du inte kan fixa på plats. Allt annat kan du.
Sipadan: väggen
Den berömda väggen börjar precis bredvid stranden och går hundratals meter ner. Du ser sköldpaddor på i stort sett varje dyk, stim av barracudor, revhajar och puckelpannade papegojfiskar. Det är en sådan plats där du redan efter ditt första dyk förstår varför andra väntar i månader på det.
Reglerna är stränga, och det är just därför revet ser ut som det gör. Du behöver minst Advanced Open Water och gör högst två dyk om dagen där. Bara tillståndet kostar runt €70, och en hel dykdag landar ofta på €250 eller mer. Varje november stänger Sabah Parks ön för att låta revet återhämta sig.
Vårt omdöme: den dyraste dykdagen på din resa, och den enda du fortfarande återberättar i detalj flera år senare
Mabul och Kapalai: blicken på det lilla
Tre kvart med båt från bryggan i Semporna ligger Mabul, och här handlar allt om tålamod. Du sjunker ner mot en sandbotten där du först inte verkar se någonting, och sedan börjar det: grodfiskar, sjöhästar, små sepiabläckfiskar och nakensnäckor. Sköldpaddor ser du på nästan varje dyk här också. Kapalai ingår i samma dagstur, och på vägen glider du förbi pålhus över revet.
Med Open Water kan du redan hänga med här, och som snorklare har du också massor att titta på. En vanlig dykdag är tre dyk runt Mabul och Kapalai. Vill du dyka flera dagar i rad utan att ta båten fram och tillbaka varje morgon? Då kan du sova på själva Mabul. Uncle Chang’s har en enkel dyklodge där, och Mabul Backpackers står på pålar över vattnet, med sovsal och alla måltider inräknade.
Kolla när du bokar om båttransfern ingår, för Trip.com säljer rum både med och utan. Mabul och Kapalai omfattas av strängare reseråd från regeringarna: mer om det längre ner.
Vårt omdöme: inget tröstpris för att du missade Sipadan, utan ett skäl att komma i sig
Snorkla utan certifikat: Bohey Dulang och sandbankarna
Dyker du inte? Då är det här din dag. Du åker ut till Bohey Dulang, en gammal vulkan i havet, och klättrar en halvtimme till tre kvart uppför en brant stig med rep och trappsteg. Uppe på toppen väntar utsikten du känner igen från varenda bild av Semporna: en grön kraterkant runt en lagun i alla nyanser av turkos. Sedan snorklar du vid Mantabuan och Sibuan, två pyttesmå öar med vit sand och grunt, klart vatten, och passerar bajau lauts pålhus på vägen.
En sådan dagstur kostar från runt €55, inklusive parkavgift och lunch. Vid bryggan betalar du en avgift på runt €2 utöver det. Ha skor med grepp, för stigen kan vara hal, och åk på förmiddagen, innan hettan och innan du fotograferar rakt mot solen. Mer om dagen i saker att göra i Semporna.
Vårt omdöme: lägg den på din första dag, även om du dyker resten av veckan
Ta ditt certifikat i Semporna
Inget certifikat än? Då tar du det här, bland sköldpaddorna. Vattnet runt Mabul är grunt, varmt och fullt av liv, och ett Open Water kostar från runt €285 och tar runt fyra dagar. Lägg till Advanced direkt efteråt så har du båda på en vecka, och då får du dyka på Sipadan.
Det är här insidertipset kommer in. Fråga direkt om dykcentrets tillstånd till Sipadan när du bokar kursen. Många center delar ut sina tillstånd i tur och ordning till sina egna gäster, och en kurs på en vecka gör dig till precis en sådan.
Vårt omdöme: den smartaste starten om du vill till Sipadan men inte har ditt Advanced än
När du ska åka
Du kan dyka i Semporna året runt, men vattnet är inte lika klart alla månader. Från mars till juni är havet som lugnast och sikten som bäst. Juli till oktober funkar också, varmt med en och annan skur, men mycket folk under loven, och då tar tillstånden slut fortare.
November till februari är blötare, med mer vind och sämre sikt under vattnet. Det är lugnare då, men i november är Sipadan stängt. Mabul, Kapalai och de andra dykställena är öppna som vanligt. Hur det passar ihop med resten av resan läser du i bästa tiden att åka till Malaysia.
Vad det kostar
Själva stan är billig: du klarar dig på runt €30 om dagen, med en säng för runt €12 och ett mål mat för runt €2,50. Dykningen är den stora utgiften.
- Tillstånd till Sipadan: runt €70
- En hel dykdag på Sipadan: ofta €250 eller mer
- Dagstur till Bohey Dulang, Mantabuan och Sibuan: från runt €55
- Open Water: från runt €285
- Bryggavgift per båttur: runt €2
Räkna med en vecka om du vill dyka, och tre eller fyra dagar om du mest vill köra island hopping. En vilodag på slutet hör till: efter ditt sista dyk väntar du minst en dag innan du flyger, och flygplatsen i Tawau ligger en och en halv timmes bilresa bort. Mer om pengar i vad det kostar att backpacka i Malaysia.
Reseråd och din försäkring
Själva Semporna är en lugn liten stad. För öarna och dykställena utanför östra Sabah, Mabul, Kapalai och Sipadan inräknade, avråder däremot flera regeringar, däribland Storbritanniens, från alla resor som inte är nödvändiga, på grund av risken för kidnappning. Avrådan gäller öarna, inte stan eller fastlandet. Läs ditt eget lands aktuella reseråd innan du bokar.
Den viktigaste praktiska punkten är din försäkring. Många reseförsäkringar täcker mindre, eller ingenting alls, på platser som din regering avråder från att resa till, så kolla villkoren i din reseförsäkring innan du åker till Sipadan, Mabul eller Kapalai. Utöver det: boka hos ett licensierat dykcenter, räkna med extra kontroller av armén och polisen utanför kusten, och vet att det i flera år har gällt ett förbud mot båtar till sjöss från sex på kvällen till sex på morgonen. Därför är alla dagsturer tillbaka i god tid före mörkret. Fråga ditt dykcenter om regeln fortfarande gäller.
Kommer du från halvön? Ha passet i handbagaget: Sabah har sin egen passkontroll, även efter ett inrikesflyg. Se vår visumsida för Malaysia.
Dykning på andra ställen i Malaysia
Semporna är huvudnumret, men det är inte det enda stället där du kan ta dig under ytan i Malaysia. På halvöns östkust finns två öar där du kan börja billigare, och från Borneo är de ett inrikesflyg bort.
Perhentianöarna
Här snorklar du för runt €10 förbi Shark Point, där meterlånga svartfenade revhajar glider runt klipporna, och Turtle Point med sina gröna havssköldpaddor. På Long Beach ligger dykskolorna vägg i vägg, ett Open Water kostar från runt €290 på tre till fyra dagar, och sedan väntar Tokong Laut och Sugar Wreck. Sikten är som bäst från april till augusti. Ta med kontanter, för det finns inga bankomater. Allt praktiskt står på vår sida om Perhentianöarna.
Vårt omdöme: en av de bästa snorkeldagarna du kan få för en tia
Tioman
Tioman är ett av de billigaste ställena i Malaysia att ta certifikat på: ett Open Water från runt €200 på fyra dagar, och ett fun dive från runt €20. Det finns dykskolor i Air Batang, Salang och Tekek. Du snorklar vid bryggan i ABC, vid Monkey Bay och Pulau Renggis, eller tar en båt till Coral Island. En snorkelset kostar från runt €3 om dagen att hyra. Kom mellan mars och oktober, för under monsunen stänger de flesta dykskolor. Allt praktiskt står på vår sida om Tioman.
Vårt omdöme: det billigaste sättet att komma i gång, på lugna dykställen strax utanför kusten
Langkawi
Langkawi är ingen dykö, men det är ön för månaderna när östkusten har monsun: från december till mars är det som torrast där. Här kommer du i vattnet på en island hopping-tur, med ett dopp i sötvattensjön på Pulau Dayang Bunting mellan kalkstensväggarna. Vilken ö som passar din resa läser du i Perhentian, Tioman eller Langkawi.
Vårt omdöme: för vintern, när du är ute efter stränder och dykningen kan vänta
Reglerna på och under vattnet
Rör inte korallerna och lämna ingenting efter dig på sandbankarna. Ge inte pengar, godis eller saker till barnen som paddlar fram till din båt, och fråga alltid innan du fotograferar någon från bajau laut. Ät inte revfisk när du inte vet hur den har fångats. Och vänta minst en dag efter ditt sista dyk innan du flyger: en vilodag i Semporna eller Tawau är precis vad den är till för.
Är Semporna värt det om man inte får något tillstånd till Sipadan?
Ja. Sipadan är grädden på moset, men moset räcker gott i sig. Med Bohey Dulang och sandbankarna första dagen, en dykdag eller snorkeltur runt Mabul och Kapalai och kanske ditt Open Water efter det fyller du lätt tre till fyra dagar, och en vecka om du dyker.
Vårt råd: mejla några dykcenter samtidigt, planera din rutt genom Sabah runt datumet du får, och kolla reseråden och din försäkring innan du bokar. Inget tillstånd? Åk ändå. Sköldpaddorna runt Mabul har ingen aning om att de är plan B.
