Malaysia är dåligt på att sälja sig självt. På kartan är det en smal halvö och en bit av Borneo på andra sidan Sydkinesiska havet, och många resenärer åker igenom på några dagar. Stannar du ett tag märker du att det bästa med landet finns ute i kanterna: på en brun flod i Sabah, vid ett plastbord i George Town eller på en ö utan vägar på östkusten.
Därför har den här listan tre ställen på halvön och två på Borneo. Det handlar inte om att väga jämnt. Borneo är helt enkelt den del du till slut pratar mest om, och halvön är där du äter bäst och reser lättast.
Alltså fem upplevelser, och de står inte i ruttordning. Överst står den som stannar längst hos dig.
1. Näsapor och orangutanger vid Kinabatangan
Halv sex på morgonen, dimma över vattnet, och guiden stänger av motorn. Sedan börjar träden på stranden knaka. En flock näsapor håller på att vakna, hanarna med sina hängande näsor och runda magar, ungarna som hoppar från gren till gren. En näshornsfågel flyger lågt över dig. På gyttjan ligger en stock som plötsligt öppnar ögonen.
Kinabatangan är med sina 560 kilometer Sabahs längsta flod, och den sista sträckan rinner genom en smal remsa skog mellan oljepalmsplantagerna. Det gör att djuren trängs tätt längs vattnet: näsapor på nästan varje båttur, krokodiler, varaner, med lite tur vilda orangutanger och hjordar av dvärgelefanter som korsar floden. Du sover i en lodge i Sukau eller Bilit, och paket med en säng i sovsal börjar på runt €110 för två dagar och en natt.
Åk inte raka vägen dit. Börja en dag tidigare i Sepilok, där orangutanger klockan tio på förmiddagen och tre på eftermiddagen kommer ut ur skogen till matningsplattformen. Rehabiliteringscentret har hållit på med det sedan 1964, och djuren som dyker upp gör det av egen fri vilja. Sedan är det två timmar vidare till floden. Mer i saker att göra vid Kinabatangan och saker att göra i Sepilok.
Vårt omdöme: höjdpunkten på Borneo, och ta två nätter vid floden, för elefanterna håller inga tider
2. Från stånd till stånd i George Town
Du åker till Penang för att äta, och det är ingen sidogrej. En skål asam laksa, syrlig av tamarind och tjock av makrill, kostar runt en och en halv euro här, och du äter den på en pall bredvid en wok som har lagat samma rätt i årtionden. Du beställer en andra direkt. Det säger allt.
Systemet är enkelt. I ett hawker centre gör varje kock en enda rätt; du letar upp ett bord, kommer ihåg numret och uppger det numret vid varje stånd du beställer från. Asam laksa, char kway teow och satay hittar sedan själva fram till dig. Gurney Drive vid havet är det kända stället, Chulia Street i centrum det enklaste.
Och mellan måltiderna strövar du runt i George Town, Unescos världsarv sedan 2008. Pastellfärgade butikshus, klanhus som dryper av träsniderier, Ernest Zacharevics gatukonst och klanbryggorna, byar av trä på pålar över vattnet. Vårt tips: ät din asam laksa på marknaden i Air Itam, vid foten av Kek Lok Si, och ta sedan bergbanan upp på Penang Hill. Mer i saker att göra på Penang.
Vårt omdöme: de godaste tre dagarna på hela resan, och räkna med att de blir fyra
3. Snorkla med hajar på Perhentianöarna
På Perhentianöarna simmar du med hajar före lunch. Svartfenade revhajar, en meter långa och blygare än du, cirklar runt klipporna vid Shark Point. Några hundra meter bort betar gröna havssköldpaddor på botten medan du flyter ovanför dem. En snorkeltur till fem sådana ställen kostar runt €10.
Det finns inga vägar på öarna. Du går djungelstigarna eller hoppar in i en vattentaxi, och på Long Beach på Perhentian Kecil ligger dykskolorna sida vid sida mellan stugorna. Tio minuter över djungelstigen och du är i Coral Bay och ser solen sjunka i havet. Många backpackers kommer för tre dagar och åker därifrån med sitt första dykcertifikat.
Två saker du ska veta. Det finns inte en enda uttagsautomat på öarna, så ta med tillräckligt med kontanter från Kuala Besut. Och kom mellan mars och oktober: efter det stänger monsunen ner det mesta på öarna. Be också om en snorkeltur som går på morgonen, så delar du Shark Point med ett par båtar i stället för en hel flotta. Mer i saker att göra på Perhentianöarna.
Vårt omdöme: det klaraste vattnet på halvön, och den bästa snorkeldagen du kan få för tio euro
4. Regnskogen i Taman Negara
Första kvällen i Kuala Tahan äter du på vattnet, på en flytande restaurang på Tembeling. På andra stranden börjar en skog som har stått där i runt 130 miljoner år. När syrsorna och cikadorna drar igång efter mörkrets inbrott slutar du tvivla på den siffran.
Du tar dig över till skogen i en liten båt. Det är där canopy walkwayen hänger: 530 meter repbroar och smala plankor, upp till runt fyrtio meter över marken, för runt en euro. Klättra sedan upp på Bukit Teresek, 334 meter, för utsikten över regnskog som sträcker sig ända till horisonten. Och gå tillbaka på kvällen med en guide och en ficklampa, för efter mörkrets inbrott finns det tio gånger mer i skogen än du såg på dagen.
Det bästa sättet att komma fram är flodbåten från Kuala Tembeling: runt tre timmar uppför floden, för runt sju euro, med djungel på båda sidor. Var vid den lilla färjan klockan sju dag två, så har du walkwayen nästan för dig själv. Obs: den är stängd på fredagar. Mer i saker att göra i Taman Negara.
Vårt omdöme: två till tre dagar i den äldsta skog du någonsin kommer att se, och packa igelstrumpor
5. Soluppgången på Mount Kinabalu
Klockan två på natten ringer väckarklockan i en fjällstuga på 3272 meter. Med pannlampa klättrar du den sista biten över kal granit längs ett rep, och när du står på Low’s Peak, på 4095 meter, går solen upp över hela Borneo. Det är öns högsta berg, och skälet till att många backpackers åker till Sabah.
Bestigningen tar två dagar. Dag ett går du fyra till sex timmar upp till stugorna i Panalaban, och samma natt fortsätter du till toppen. Du får inte gå upp på berget utan guide, och sängarna på berget är begränsade. Ett helt paket från Kota Kinabalu börjar på runt €550. Ta med ett varmt lager och handskar: runt soluppgången kan det frysa där uppe, vilken månad du än åker.
Det viktigaste är tajmingen. Boka bestigningen före allt annat, helst sex månader i förväg, och bygg resten av resan kring den. Får du ingen plats? Åk till Kundasang på bergets sluttning och titta upp från grönsaksodlingarna på morgonen mot de grå topparna ovanför molnen. Mer i saker att göra i Kota Kinabalu.
Vårt omdöme: den tuffaste natten på resan, och utsikten du fortfarande längtar tillbaka till flera år senare
Har du tid över?
Den svala luften i Cameron Highlands. På 1440 meters höjd drar du på dig en tröja för första gången på flera veckor. Var vid teplantagen BOH Sungei Palas runt halv nio, gå stigen uppför mellan buskarna medan dimman fortfarande hänger i dalen, och drick ditt te på terrassen först efteråt. Från Ipoh är det bara två timmar med buss.
Kuching, på andra sidan Borneo. En lugn stad vid en brun flod, med orangutanger i Semenggoh strax utanför stan och näsapor i Bako nationalpark. Börja dagen som lokalborna gör: med en skål Sarawak laksa. Hur Sabah och Sarawak skiljer sig åt står i Borneo: Sabah eller Sarawak.
Vattnet vid Semporna. Laguner i tio nyanser av blått, vulkankratern Bohey Dulang och, för dykare, Sipadan, där bara runt 250 personer om dagen får vara i vattnet. Flera regeringar, däribland Storbritanniens (FCDO), avråder från alla resor som inte är nödvändiga till öarna utanför den här kusten, Sipadan och Mabul inräknade. Kolla därför din egen regerings aktuella reseråd och din reseförsäkring innan du bokar. Allt om tillståndet står i dykning vid Sipadan och Semporna.
En ö för varje årstid. Reser du när det är vinter hemma? Då är östkusten stängd och Langkawi på västkusten som bäst. Vilken ö som passar dina månader står i Perhentian, Tioman eller Langkawi.
Vår topp fem i Malaysia
- Näsapor och orangutanger vid Kinabatangan, med en förmiddag i Sepilok först
- Äta från stånd till stånd i George Town på Penang
- Snorkla med revhajar och sköldpaddor på Perhentianöarna
- Canopy walkwayen och en nattvandring i Taman Negara
- Soluppgången på toppen av Mount Kinabalu
Hinner man med alla fem på en resa?
Ja, så länge säsongen stämmer. Perhentianöarna är bara öppna från mars till oktober, och Borneo är torrast från mars till september. Reser du de månaderna får alla fem plats i en och samma rutt: Penang och Taman Negara på halvön, Perhentianöarna på östkusten, och sedan ett flyg till Kota Kinabalu för berget och östra Sabah. Hur det ryms på tre veckor står i vår rutt genom Malaysia.
Ge Borneo minst en vecka. Kota Kinabalu och berget tar tre till fyra dagar, Sepilok en eller två och Kinabatangan två till tre. Du flyger till Borneo, för det finns ingen båt, och från Kuala Lumpur är du där på under tre timmar.
Om vi måste välja en: Kinabatangan. George Town smakar bättre och Perhentianöarna är blåare, men en liten båt i soluppgången bland näsaporna, med en orangutang högt uppe i trädkronorna, är stunden då du fattar att du verkligen är på Borneo. När varje del av landet är som bäst står i bästa tiden att åka till Malaysia.
