Laos är det enklaste landet på vår rutt att planera, för hela landet går i samma rytm. Från november till februari är det torrt, soligt och skönt, med temperaturer mellan tjugo och trettio grader. Efter det blir det hett, och från juni till oktober regnar det.
Det är den korta versionen, och för de flesta resenärer räcker den. Men det finns två saker du behöver veta i förväg, och de drar åt varsitt håll. På våren ligger röken från åkerbränderna över norr, och det är den enda delen av året där vi säger: välj en annan månad. Och under regnperioden är vattenfallen som bäst, vilket är precis därför en del resenärer kommer just då.
Här nedanför ser du vad varje del av året ger dig, vad den betyder för de två motorcykellooparna och slow boaten, och när varje plats är som bäst.
November till februari: de bästa månaderna
Det här är torrperioden, och den är bra i hela landet. I Luang Prabang är det torrt och klart med svala morgnar och dimma över floden, i Vientiane torrt och behagligt, och i Vang Vieng och Nong Khiaw ligger dimman i dalen på morgonen och lättar sedan. I söder, runt Pakse och Don Det, är det torrt och runt trettio grader, och sandbankar kommer fram mellan öarna.
För de två motorcykellooparna är det här de perfekta månaderna: torra vägar och klar sikt på Thakhek-loopen från november till mars, och torra vägar på Bolavenplatån från november till februari, där höjden gör det märkbart svalare. Och för slow boaten från Huay Xai står Mekong på en bra nivå.
Ta med varma lager till morgnarna och kvällarna, för uppe i bergen och på platån blir det rejält kallt.
Vårt omdöme: kom mellan november och februari om du bara får ett försök, för då fungerar allt
Mars till maj: hett, och rök i norr
Det här är de hetaste månaderna, med temperaturer över trettiofem grader i Vientiane, Pakse, Huay Xai och Don Det, och i Thakhek i april och maj. Börja tidigt, lägg eftermiddagarna inomhus och drick mer än du tror att du behöver.
En sak spelar större roll än värmen. I mars och april är det burning season i Luang Prabang, och runt Huay Xai, Nong Khiaw och Vang Vieng ligger diset ofta kvar in i maj: röken från åkerbränderna lägger sig i dalarna, utsikten över bergen försvinner och luftkvaliteten är dålig. I Nong Khiaw slutar klättringen upp till utsiktsplatserna då i en grå utsikt, och på Mekong vid Huay Xai ser du knappt andra stranden. Vill du se norr, lägg det i en annan del av året.
Två saker väger ändå upp den här perioden. Pi Mai, det laotiska nyåret, infaller i april, och det är en vattenfestival som hela landet är med på. Och på Don Det står floden som lägst, vilket ger dig årets bästa chans att få se delfinerna. Det finns bara en handfull kvar, så en fena på långt håll räknas som en bra morgon.
Vårt omdöme: spara norr till torrperioden eller regnperioden, och åk söderut för Pi Mai eller delfinerna
Juni till oktober: regnperiod, och de bästa vattenfallen
Regnet kommer i korta men kraftiga skurar, oftast på eftermiddagen, och däremellan är det helt enkelt torrt. Landskapet är som grönast, priserna som lägst och de populära ställena märkbart lugna. I Luang Prabang börjar regnperioden en månad tidigare, i maj.
Och så vattenfallen. Kuang Si nära Luang Prabang är som mäktigast, på Bolavenplatån dånar fallen på riktigt, och nära Don Det är Khone Phapheng överväldigande under de här månaderna. Kommer du för vattnets skull, kom under regnperioden. Den bästa kompromissen är slutet av den, september och oktober: vattenfallen är fortfarande fulla men vägarna har redan börjat bli lättare att köra.
Vad du får ge upp för det: på Thakhek-loopen blir vissa sträckor oframkomliga, och båtturen genom Kong Lor-grottan kan ställas in när vattnet står högt. I Nong Khiaw blir stigarna upp till topparna hala, och i Vang Vieng går floden hög och snabb, vilket kan stänga tubingen ett tag.
Vårt omdöme: kom i september eller oktober om du vill ha vattenfallen utan att köra hela landet i lera
Hur varmt är det egentligen?
Siffrorna hjälper dig att packa. Under torrperioden ligger dagstemperaturen i snitt runt tjugoåtta till trettioen grader: tjugoåtta i Luang Prabang och Nong Khiaw, tjugonio i Vientiane och Vang Vieng, trettio i Thakhek och Pakse, och trettioen på Don Det. Söder är alltså konsekvent några grader varmare än norr.
Under de hetaste månaderna klättrar det till mellan trettiofyra och trettiosex grader, och på Bolavenplatån, en bra bit över tusen meter upp, förblir det märkbart svalare. Under regnperioden faller det tillbaka till runt trettioen.
Det som överraskar folk är natten. Under torrperioden kyls bergen och platån ner rejält, och på en moped tidigt på morgonen är det skillnaden mellan att älska det och att huttra. Packa en tröja och en vindtät jacka, även om du packar för ett tropiskt land.
Vårt omdöme: packa varma lager för torrperioden, för morgnarna i bergen är kallare än någon räknar med
Plats för plats: när är varje ställe som bäst?
- Luang Prabang, Vientiane, Huay Xai, Pakse och Don Det: november till februari
- Vang Vieng och Thakhek: november till mars
- Nong Khiaw: oktober till mars
Spannet är litet, och det är det som gör Laos enkelt. Kom under torrperioden så kan du bygga hela rutten kring vad du vill göra i stället för kring vädret.
Vad det betyder för looparna och slow boaten
De tre saker folk kommer till Laos för hänger alla på vädret, så planera dem först och lägg resten runt omkring.
Thakhek-loopen kör du helst från november till mars. Under regnperioden är den bara för vana förare som har kollat vilka sträckor som går att ta sig fram på, och även då kan grottan vara stängd. Bolaven-loopen är skönast att köra från november till februari, men vackrast att titta på i september och oktober. Och slow boaten från Huay Xai till Luang Prabang är som trevligast när Mekong står på en bra nivå, från november till februari.
Hela rutten och förbindelserna står i vår rutt genom Laos och i vår guide till att ta sig runt i Laos. Looparna själva står på våra sidor om Thakhek och Pakse, de två städer de utgår från.
Har du valt din månad? Resten står på vår Laos-sida: de åtta stoppen längs Mekong, med var du sover och vad en dag kostar på varje.
Vilken är den sämsta månaden att åka till Laos?
April, om du ska norrut. Den ligger mitt i årets hetaste period, med temperaturer över trettiofem grader, och den är dessutom den andra månaden av burning season, så röken ligger kvar i dalarna runt Luang Prabang, Nong Khiaw och Huay Xai. Bergen du kom för att titta på finns helt enkelt inte där.
Det finns ett skäl att åka ändå: Pi Mai, det laotiska nyåret, infaller i april och är en av de roligaste festivalerna i Sydostasien. Är det därför du kommer, håll dig i söder eller acceptera att utsikten är en bisak de där dagarna.
Och kommer du i juli eller augusti är det inget dåligt val, bara en annan resa: grönare, blötare, billigare och med vattenfallen som starkast. Det är bara motorcykellooparna som blir svårare.
