Att resa genom Laos känns ofta som ett äventyr i sig. Tempot är lägre än i grannländerna, och det är en stor del av charmen. Men något har ändrats de senaste åren: järnvägen mellan Laos och Kina skär nu rakt genom norr, och det som förr var en hel dag av skakande på en bergsväg tar i dag en timme.
Det gör valet intressant. Du tar dig från Vientiane till Luang Prabang på två timmar med tåget, eller tillbringar två dagar på Mekong med slow boaten. Båda är bra, och de ger dig helt olika resor. Och i söder, där det inte finns några spår, är nattbussen fortfarande sättet du tar dig runt på.
Här nedanför, transportslag för transportslag: vad det gör, vad det kostar och vad du ska se upp med, plus hur gränsövergångarna till Thailand, Vietnam och Kambodja funkar. Hela rutten, med resan från varje stopp till nästa, står i vår rutt genom Laos.
Snabbtåget: norr på timmar i stället för dagar
Järnvägen mellan Laos och Kina är det snabbaste och bekvämaste sättet att resa i landet. Från Vientiane är du i Vang Vieng på en timme och i Luang Prabang på ungefär två, för runt €13. Vang Vieng till Luang Prabang är också en timme. Det är en enorm skillnad mot bussen, som tar fem till sex timmar på samma bergsväg.
En sak att planera för: stationerna ligger utanför orterna. I Vang Vieng ligger den sex kilometer bort, så räkna med en delad minibuss in, och i Vientiane och Luang Prabang stannar tåget inte heller i centrum. Lägg till det i din restid. Och boka i förväg, för tåget är populärt och platserna är få.
Vårt omdöme: ta tåget mellan Vientiane, Vang Vieng och Luang Prabang, och lägg på en halvtimme extra för att ta dig till och från stationen
Slow boaten: två dagar på Mekong
Kommer du in från Thailand vid Huay Xai? Då är slow boaten till Luang Prabang det klassiska sättet att anlända till Laos. Två dagar på floden, med en natt i byn Pakbeng, och kullar, byar och vattenbufflar som glider förbi hela vägen. Det är ingen effektiv transport. Det är skälet till att folk tar den här vägen.
Kom förberedd. Köp biljetten på det officiella kontoret, inte av en mellanhand. Bunkra tillräckligt med mat och vatten för två dagar, för det som säljs ombord är dyrt och tar slut. Och ta med en kudde eller en jacka, för bänkarna är hårda. Räkna inte heller med att båten går i tid: avgångstiderna är flexibla här.
Det finns också en speedbåt som gör samma sträcka på en dag. Vi skulle inte kliva i den: den gör sextio kilometer i timmen nerför en flod full av stenar. Tar du den ändå, ha hjälm och flytväst. Hela överfarten från Thailand står i Chiang Rai till Laos.
Vårt omdöme: slow boaten är en av de bästa resorna i Sydostasien, så ge den två dagar och lämna speedbåten till någon annan
Buss och minibuss: överallt utan järnväg
Där tåget inte går, går bussen, och det betyder hela söder och bergen i norr. Från Luang Prabang tar minibussen ungefär tre timmar till Nong Khiaw, slingrigt men asfalterat, och utsikten på vägen är värd resan i sig. Nong Khiaw till Oudomxay är också ungefär tre timmar. Från Huay Xai går bussar landvägen till Luang Namtha på fyra timmar och till Oudomxay på sex.
Söder är nattbussarnas land. Från Vientiane tar bussen ungefär sex timmar till Thakhek och ungefär tio till Pakse, och Thakhek till Pakse är också sex timmar. Från Pakse tar minibussen ungefär tre timmar till Nakasang för 4000 Islands, och därifrån tar en longtailbåt dig till Don Det på tio minuter.
Den gamla bussen över bergsvägen mellan Vang Vieng och Luang Prabang går fortfarande och tar fem till sex timmar. Långsamt, men spektakulärt, så har du tiden och vill ha utsikten är det ett val värt att göra med flit.
Vårt omdöme: bussen för söder, och i norr bara när den bergsvägen är precis det du vill se
Flyget: bara för de långa hoppen
Laos är litet nog att ta sig igenom landvägen, men det finns flyg. Luang Prabang och Vientiane har båda direktförbindelser till Bangkok, Hanoi och Chiang Mai. Pakse har en liten flygplats med flyg till Vientiane och Siem Reap, vilket är praktiskt om du vill fortsätta från söder in i Kambodja utan den långa bussdagen.
Vårt omdöme: du flyger sällan inrikes i Laos, men Pakse till Siem Reap sparar dig en hel dag
Mopeden: Thakhek och Bolaven
Två ställen i Laos handlar om mopeden, och båda är loopar på flera dagar. Från Thakhek kör du loopen förbi Kong Lor-grottan, där en longtailbåt tar dig sju och en halv kilometer rakt genom berget. Från Pakse kör du Bolaven-loopen förbi vattenfallen och kaffeodlingarna. Räkna med runt €8 om dagen, och i Thakhek tar du en halvautomat, som klarar de vägarna bättre.
Ordna det praktiska först. Laos godkänner internationellt körkort enligt 1949 års konvention tillsammans med ditt eget körkort, och utan rätt behörighet täcker din reseförsäkring dig inte. Uthyrarna i Pakse förvarar din stora väska medan du kör loopen, så du kan ge dig av med en liten. Fotografera mopeden innan du kör iväg, och behåll hjälmen på.
För korta sträckor kan du hyra moped på andra håll också. I Vang Vieng kostar det runt €6 om dagen och tar dig ut till lagunerna och grottorna; en cykel gör samma jobb där, och kostar mycket mindre.
Vårt omdöme: hyr moped för Thakhek och Bolaven, och i Vang Vieng när du vill längre än till första lagunen
I staden, i byn och på ön
Avstånden inne på själva ställena är små. I Luang Prabang är gamla stan i stort sett bilfri och allt går att nå till fots; till Kuang Si-vattenfallet tar du en delad tuk-tuk eller minibuss, runt €5 tur och retur. Vientiane är kompakt och platt, vilket gör staden perfekt att cykla i. Tuk-tuk-förarna där tar ofta turistpris, så kom överens om priset först eller använd appen LOCA. Räkna med runt €2 för en åktur med tuk-tuk.
I byarna behöver du ingenting alls. Nong Khiaw är en enda gata med en bro som du går över på tio minuter, och ut på floden tar du en longtailbåt från piren; Muang Ngoi ligger en timme uppströms. På Don Det finns inga bilar: du går eller cyklar, och Don Det och Don Khon sitter ihop med en bro.
Vårt omdöme: cykla i Vientiane och på Don Det, och kom överens om priset före varje tuk-tuk
Gränserna: in i och ut ur Laos
Från Thailand finns två vanliga vägar. I norr går Vänskapsbron från Chiang Khong till Huay Xai, där du får ditt visum vid ankomst: kontanter, helst amerikanska dollar, för de tar inte kort. Växla inte pengar vid själva gränsen, för kursen där är dålig. Vid Vientiane ligger Vänskapsbron till Nong Khai 25 kilometer utanför staden, en buss går över den, och på den thailändska sidan ansluter nattåget till Bangkok, ungefär elva timmar. Från Thakhek går du över till Nakhon Phanom över tredje bron, och från Pakse tar minibussen ungefär tre timmar till Ubon Ratchathani.
Vietnam ligger på andra sidan bergen, och det tar tid. Från Thakhek går bussen via gränsen vid Cha Lo mot Phong Nha, en lång dag men den kortaste vägen in i centrala Vietnam. Från Nong Khiaw åker du via Oudomxay och Dien Bien Phu, två långa dagar, och från Pakse via gränsen vid Bo Y.
Till Kambodja lämnar du Don Det på en kombinerad biljett: båt, minibuss och gränsen vid Nong Nok Khiene. Räkna med en lång dag till Kratie eller Siem Reap.
Vårt omdöme: planera varje gränsdag som en hel dag, och se till att du har amerikanska dollar i kontanter på dig
Så bokar du det
Ha med dig mer kontanter än du tror att du behöver, överallt. I de små orterna och på öarna är nästan allt bara kontanter, och det gäller dubbelt vid gränsövergångarna.
Snabbtåg eller slow boat i Laos?
De gör inte samma jobb, så det är egentligen inget val mellan två alternativ. Snabbtåget går mellan Vientiane, Vang Vieng och Luang Prabang och är ren transport: två timmar i stället för en hel dag, för runt €13. Slow boaten går mellan Huay Xai och Luang Prabang och är själva upplevelsen: två dagar på Mekong med en natt i Pakbeng.
Kommer du in från norra Thailand? Ta slow boaten, för det är det rutten är till för. Ska du söderut efter det? Ta tåget, för annars kostar de där bergsvägarna dig två resdagar som du hellre lägger i Vang Vieng eller Luang Prabang. Gör båda, så ser du Laos när det är som bäst.
