Le Siam, c’est la Thaïlande. Le même pays, le même endroit sur la carte, la même capitale : seul le nom a changé, en juin 1939. Prenez un billet pour le Siam aujourd’hui et vous atterrissez à Bangkok, et si vous vous êtes déjà demandé comment s’appelait la Thaïlande avant, voilà votre réponse.
La question revient quand même tout le temps, et ça n’a rien d’étonnant. Le Siam a disparu de la carte, mais pas du pays lui-même. Descendez à la station de correspondance la plus chargée de Bangkok et vous êtes à Siam. Le centre commercial d’à côté s’appelle Siam, la banque du coin s’appelle Siam, et une des races de chats les plus connues du monde porte ce nom-là.
Voici toute l’histoire : quand le nom a changé, pourquoi il est revenu quatre ans plus tard, ce que veut vraiment dire « thaï » et où vous tomberez encore sur le Siam en voyageant.
La réponse courte
Le Siam s’appelle aujourd’hui la Thaïlande, et voici comment ça s’est passé :
- Jusqu’en juin 1939, le pays s’appelle le Siam.
- Juin 1939 : le gouvernement change le nom en Thaïlande.
- Septembre 1945 : après la guerre, ça redevient le Siam.
- 11 mai 1949 : la Thaïlande pour de bon, et ça n’a plus bougé depuis.
Donc si quelqu’un vous demande comment s’appelle le Siam maintenant : la Thaïlande. Et si quelqu’un vous demande comment s’appelait la Thaïlande avant : le Siam. C’est la même question vue des deux côtés, et la réponse n’a pas changé depuis plus de soixante-quinze ans.
Pourquoi le Siam est devenu la Thaïlande en 1939
Le changement de nom vient du Premier ministre Plaek Phibunsongkhram, qu’on appelle en général simplement Phibun. Il a choisi exprès la date anniversaire du coup d’État de 1932, la révolution qui a mis fin à la monarchie absolue. Sept ans plus tard, c’était encore le point de repère du nouveau Siam.
Le raisonnement derrière tout ça était de son époque : le pays devait porter le nom du peuple qui en forme la majorité, les Thaïs. « Siam » était surtout le nom qu’employaient les étrangers, alors que « Thaïlande » rattachait le pays à son propre peuple. Qu’on soit dans les années 1930, avec le nationalisme qui monte partout dans le monde, fait partie intégrante de cette décision.
Changer de nom, ceci dit, ce n’est pas changer de pays. Les frontières sont restées, le roi est resté, Bangkok est restée Bangkok. Ce qui a changé, c’est la façon dont le pays se présentait au reste du monde.
Les quatre années où c’était de nouveau le Siam
Ce que presque personne ne sait : le nom a fait marche arrière une fois de plus. En septembre 1945, juste après la Seconde Guerre mondiale, le gouvernement d’après-guerre dirigé par Pridi Banomyong a remis le Siam.
Il y avait une raison pratique à ça. Pendant la guerre, la Thaïlande s’était rangée du côté du Japon, et les Britanniques ont donc d’abord considéré le pays comme un ennemi. Revenir à l’ancien nom était une façon de prendre ses distances avec le gouvernement qui avait fait ce choix, et ça a aidé dans les négociations qui ont suivi.
Ça n’a pas duré longtemps. Un coup d’État a ramené Phibun au pouvoir en 1947, et le 11 mai 1949 le pays s’appelait de nouveau la Thaïlande. Rien n’a bougé depuis.
Ce que veut vraiment dire « thaï »
La traduction que vous verrez partout, c’est « pays des hommes libres », et la Thaïlande porte ce sens-là avec fierté. C’est le seul pays d’Asie du Sud-Est à n’avoir jamais été officiellement colonisé par une puissance européenne, alors que tous ses voisins l’ont été : la Birmanie et la Malaisie par les Britanniques, le Vietnam, le Laos et le Cambodge par les Français, l’Indonésie par les Néerlandais et les Philippines par l’Espagne puis par les États-Unis.
Il y a quand même une nuance à ajouter. « Thaï », c’est aussi tout simplement le nom du peuple lui-même, les peuples de langue taï installés ici il y a des siècles. Savoir si le nom veut dire « pays des hommes libres » ou « pays des Thaïs » dépend de la personne à qui vous posez la question. Les deux sont vrais, et les deux disent quelque chose sur le choix de ce nom.
Que le pays n’ait jamais été colonisé, ça se voit encore. Il n’y a pas de quartiers coloniaux comme à Hanoï, à Phnom Penh ou à Yangon, et les rues en paraissent moins européennes que chez les voisins. Si ce sont ces vieilles façades que vous cherchez, c’est au Vietnam et au Cambodge qu’il faut aller.
Où vous croisez encore le Siam aujourd’hui
Le nom a disparu de l’atlas mais pas du quotidien, et en routard vous allez forcément tomber dessus :
- Siam, la station. Sur le BTS Skytrain à Bangkok, c’est à Siam que les deux lignes se croisent, donc tôt ou tard vous y changerez de rame. Un trajet coûte à partir d’environ €0,40.
- Siam Square et les centres commerciaux. Autour de cette station, il y a Siam Paragon, Siam Center et Siam Discovery. Climatisation, aires de restauration et l’endroit parfait pour récupérer de la chaleur pendant une heure.
- Siam Commercial Bank. La plus vieille banque du pays porte toujours l’ancien nom, comme pas mal d’autres entreprises.
- Le golfe de Thaïlande apparaissait autrefois sur les cartes sous le nom de golfe du Siam. C’est l’eau dans laquelle sont posées Koh Tao, Koh Phangan et Koh Samui.
- Le chat siamois, nommé d’après le pays d’où vient la race.
Vous êtes à Bangkok et vous voulez savoir quoi faire dans ce coin de la ville ? C’est dans ce qu’il y a à voir à Bangkok et sur notre page Bangkok.
Alors, on dit le Siam ou la Thaïlande ?
La Thaïlande. Sur votre billet, dans votre passeport, à l’immigration et dans toutes les conversations que vous aurez sur place, le pays s’appelle la Thaïlande, et plus personne ne l’appelle autrement.
Le Siam ne sert plus que comme nom d’un lieu ou d’une entreprise (cette station, ces centres commerciaux, cette banque) ou quand on parle d’histoire. Un Thaï qui vous raconte l’époque du Siam parle exactement de ça : la période d’avant 1939. Ce n’est donc pas un mot vieilli pour le pays d’aujourd’hui, mais un mot pour une époque.
Si vous partez vous-même, le reste de votre préparation est bien plus pratique que cette question. Ce qu’il faut savoir avant de partir est dans notre guide culturel de la Thaïlande, et comment traverser le pays en trois semaines est dans notre itinéraire en Thaïlande.
Le Siam est-il vraiment le même pays que la Thaïlande ?
Oui, et il n’y a pas de piège. Le Siam est l’ancien nom exactement du même pays : globalement les mêmes frontières, la même famille royale, la même capitale. En juin 1939 c’est devenu la Thaïlande, entre 1945 et 1949 ça a brièvement été le Siam à nouveau, et plus jamais depuis.
Il n’existe donc pas de pays séparé appelé Siam que vous pourriez encore visiter, et il n’y a pas non plus de ville de ce nom. Si vous croisez le nom dans un récit de voyage vieux de cent ans, il parle de la même Thaïlande que celle que vous traversez aujourd’hui avec trois fois rien.
Le seul Siam que vous verrez sur un panneau aujourd’hui, c’est cette station de correspondance au milieu de Bangkok. Et en descendant là, vous êtes dans l’endroit de la ville où l’ancienne et la nouvelle Thaïlande se touchent le plus nettement : des centres commerciaux en verre, et à dix minutes à pied un temple où rien n’a bougé.
