Siam ist Thailand. Dasselbe Land, derselbe Fleck auf der Karte, dieselbe Hauptstadt: Nur der Name hat sich geändert, im Juni 1939. Buchst du heute ein Ticket nach Siam, landest du in Bangkok, und falls du dich je gefragt hast, wie Thailand früher hieß: Das ist deine Antwort.
Trotzdem taucht die Frage immer wieder auf, und das wundert nicht. Siam ist von der Landkarte verschwunden, aber nicht aus dem Land selbst. Steig am belebtesten Umsteigebahnhof von Bangkok aus, und du stehst in Siam. Das Einkaufszentrum nebenan heißt Siam, die Bank an der Ecke heißt Siam, und eine der bekanntesten Katzenrassen der Welt ist danach benannt.
Hier ist die ganze Geschichte: wann der Name wechselte, warum er vier Jahre später zurückkam, was „Thai“ eigentlich bedeutet und wo dir Siam als Reisender heute noch über den Weg läuft.
Die kurze Antwort
Siam heißt heute Thailand, und so lief das ab:
- Bis Juni 1939 hieß das Land Siam.
- Juni 1939: Die Regierung ändert den Namen in Thailand.
- September 1945: Nach dem Krieg wird es wieder Siam.
- 11. Mai 1949: endgültig Thailand, und dabei ist es seitdem geblieben.
Fragt dich also jemand, wie Siam heute heißt: Thailand. Und fragt jemand, wie Thailand früher hieß: Siam. Das ist dieselbe Frage von zwei Seiten, und die Antwort hat sich seit mehr als 75 Jahren nicht geändert.
Warum aus Siam 1939 Thailand wurde
Die Namensänderung ging auf Premierminister Plaek Phibunsongkhram zurück, meistens einfach Phibun genannt. Er wählte dafür bewusst den Jahrestag des Putsches von 1932, der Revolution, die die absolute Monarchie beendete. Sieben Jahre später war das immer noch der Bezugspunkt des neuen Siam.
Die Idee dahinter war typisch für die Zeit: Das Land sollte den Namen des Volkes tragen, das den Großteil seiner Bevölkerung ausmacht, der Thai. „Siam“ war vor allem der Name, den Ausländer benutzten, während „Thailand“ das Land mit seinen eigenen Leuten verband. Dass das in den 1930er-Jahren passierte, als überall auf der Welt der Nationalismus aufkam, gehört untrennbar zu dieser Entscheidung.
Einen Namen zu ändern ist übrigens nicht dasselbe, wie ein Land zu ändern. Die Grenzen blieben, der König blieb, Bangkok blieb Bangkok. Was sich änderte, war, wie sich das Land dem Rest der Welt präsentierte.
Die vier Jahre, in denen es wieder Siam war
Was kaum jemand weiß: Der Name wechselte noch einmal zurück. Im September 1945, direkt nach dem Zweiten Weltkrieg, machte die Nachkriegsregierung unter Pridi Banomyong wieder Siam daraus.
Dafür gab es einen praktischen Grund. Im Krieg hatte sich Thailand auf die Seite Japans gestellt, und deshalb sahen die Briten das Land zunächst als Feind. Die Rückkehr zum alten Namen war ein Weg, sich von der Regierung zu distanzieren, die diese Wahl getroffen hatte, und das half bei den Verhandlungen danach.
Lange hielt das nicht. Ein Putsch brachte Phibun 1947 zurück an die Macht, und am 11. Mai 1949 hieß das Land wieder Thailand. Seitdem hat sich daran nichts geändert.
Was „Thai“ eigentlich bedeutet
Die Übersetzung, die du überall liest, ist „Land der Freien“, und Thailand trägt diese Bedeutung mit Stolz. Es ist das einzige Land in Südostasien, das nie offiziell von einer europäischen Macht kolonisiert wurde, während alle Nachbarn es wurden: Burma und Malaysia von den Briten, Vietnam, Laos und Kambodscha von den Franzosen, Indonesien von den Niederländern und die Philippinen von Spanien und später von den USA.
Eine Einschränkung gehört allerdings dazu. „Thai“ ist auch einfach der Name des Volkes selbst, der Tai sprechenden Völker, die sich hier vor Jahrhunderten niedergelassen haben. Ob der Name „Land der Freien“ oder „Land der Thai“ bedeutet, hängt davon ab, wen du fragst. Beides stimmt, und beides sagt etwas darüber, warum dieser Name gewählt wurde.
Dass das Land nie kolonisiert wurde, siehst du bis heute. Es gibt keine Kolonialviertel wie in Hanoi, Phnom Penh oder Yangon, und die Straßen sehen dadurch weniger europäisch aus als bei den Nachbarn. Suchst du genau diese alten Fassaden, bist du in Vietnam und Kambodscha richtig.
Wo dir Siam heute noch begegnet
Aus dem Atlas ist der Name verschwunden, aus dem Alltag nicht, und als Backpacker läufst du ihm garantiert über den Weg:
- Siam, der Bahnhof. Beim BTS Skytrain in Bangkok kreuzen sich in Siam die beiden Linien, früher oder später steigst du dort also um. Eine Fahrt kostet ab etwa €0,40.
- Siam Square und die Malls. Rund um diesen Bahnhof liegen Siam Paragon, Siam Center und Siam Discovery. Klimaanlage, Foodcourts und ein super Ort, um dich eine Stunde von der Hitze zu erholen.
- Siam Commercial Bank. Die älteste Bank des Landes trägt immer noch den alten Namen, genau wie viele andere Firmen.
- Der Golf von Thailand stand früher als Golf von Siam auf den Karten. In diesem Wasser liegen Koh Tao, Koh Phangan und Koh Samui.
- Die Siamkatze, benannt nach dem Land, aus dem die Rasse stammt.
Du bist in Bangkok und willst wissen, was es in diesem Teil der Stadt zu tun gibt? Das steht bei den Sehenswürdigkeiten in Bangkok und auf unserer Bangkok-Seite.
Sagt man jetzt Siam oder Thailand?
Thailand. Auf deinem Ticket, in deinem Pass, bei der Einreise und in jedem Gespräch unterwegs heißt das Land Thailand, und niemand nennt es mehr anders.
Siam benutzt man nur noch als Name eines Ortes oder einer Firma (dieser Bahnhof, diese Malls, diese Bank) oder wenn es um Geschichte geht. Erzählt dir ein Thai von den Zeiten Siams, meint er genau das: die Zeit vor 1939. Es ist also kein altmodisches Wort für das Land von heute, sondern ein Wort für eine Epoche.
Fährst du selbst hin, ist der Rest deiner Vorbereitung um einiges praktischer als diese Frage. Was du vor der Abreise wissen solltest, steht in unseren Thailand-Reisetipps, und wie du das Land in drei Wochen durchquerst, in unserer Thailand-Route.
Ist Siam wirklich dasselbe Land wie Thailand?
Ja, und da gibt es keinen Haken. Siam ist der alte Name genau desselben Landes: im Großen und Ganzen dieselben Grenzen, dieselbe Königsfamilie, dieselbe Hauptstadt. Im Juni 1939 wurde daraus Thailand, zwischen 1945 und 1949 war es kurz wieder Siam, und seitdem nie mehr.
Es gibt also kein eigenes Land namens Siam, das du noch besuchen kannst, und auch keine Stadt mit diesem Namen. Stößt du in einem Reisebericht von vor hundert Jahren auf den Namen, geht es um dasselbe Thailand, durch das du jetzt mit kleinem Budget backpackst.
Das einzige Siam, das du heute noch auf einem Schild siehst, ist dieser Umsteigebahnhof mitten in Bangkok. Und wenn du dort aussteigst, stehst du in dem Teil der Stadt, in dem sich das alte und das neue Thailand am deutlichsten begegnen: Malls aus Glas, und zehn Minuten zu Fuß entfernt ein Tempel, in dem sich nichts verändert hat.
