Siam är Thailand. Samma land, samma plats på kartan, samma huvudstad: bara namnet byttes, i juni 1939. Bokar du en biljett till Siam idag landar du i Bangkok, och har du någon gång undrat vad Thailand hette förut är det ditt svar.
Ändå kommer frågan upp gång på gång, och det är inte konstigt. Siam försvann från kartan men inte från landet självt. Kliv av vid Bangkoks mest trafikerade bytesstation och du står på Siam. Gallerian bredvid heter Siam, banken i hörnet heter Siam, och en av världens mest kända kattraser är uppkallad efter det.
Här är hela historien: när namnet byttes, varför det kom tillbaka fyra år senare, vad ”thai” faktiskt betyder och var du fortfarande springer på Siam som resenär.
Det korta svaret
Siam heter numera Thailand, och så här gick det till:
- Fram till juni 1939 hette landet Siam.
- Juni 1939: regeringen byter namnet till Thailand.
- September 1945: efter kriget blir det Siam igen.
- 11 maj 1949: Thailand för gott, och så har det varit sedan dess.
Frågar någon vad Siam heter idag är svaret alltså Thailand. Och frågar någon vad Thailand hette förut är svaret Siam. Det är samma fråga från två håll, och svaret har inte ändrats på mer än sjuttiofem år.
Varför Siam blev Thailand 1939
Namnbytet kom från premiärministern Plaek Phibunsongkhram, oftast bara kallad Phibun. Han valde medvetet årsdagen av kuppen 1932 för det, revolutionen som gjorde slut på det enväldiga kungadömet. Sju år senare var det fortfarande själva referenspunkten för det nya Siam.
Tanken bakom hörde sin tid till: landet skulle bära namnet på det folk som utgör största delen av befolkningen, thai. ”Siam” var mest namnet som utlänningar använde, medan ”Thailand” knöt landet till sitt eget folk. Att det här var 1930-talet, med nationalism på frammarsch över hela världen, hör oskiljaktigt till det beslutet.
Att byta namn är för övrigt inte samma sak som att byta land. Gränserna blev kvar, kungen blev kvar, Bangkok förblev Bangkok. Det som ändrades var hur landet presenterade sig för resten av världen.
De fyra åren då det var Siam igen
Vad nästan ingen vet: namnet gick tillbaka en gång till. I september 1945, precis efter andra världskriget, gjorde efterkrigsregeringen under Pridi Banomyong det till Siam igen.
Det fanns ett praktiskt skäl. Under kriget hade Thailand ställt sig på Japans sida, och därför såg britterna till en början landet som en fiende. Att gå tillbaka till det gamla namnet var ett sätt att ta avstånd från regeringen som hade gjort det valet, och det hjälpte i förhandlingarna som följde.
Det höll inte länge. En kupp förde tillbaka Phibun till makten 1947, och den 11 maj 1949 hette landet Thailand igen. Sedan dess har ingenting ändrats.
Vad ”thai” faktiskt betyder
Översättningen du ser överallt är ”de frias land”, och Thailand bär den betydelsen med stolthet. Det är det enda landet i Sydostasien som aldrig officiellt koloniserades av en europeisk makt, medan alla grannarna blev det: Burma och Malaysia av britterna, Vietnam, Laos och Kambodja av fransmännen, Indonesien av holländarna och Filippinerna av Spanien och senare USA.
Det finns ändå en nyans att lägga till. ”Thai” är också helt enkelt namnet på folket självt, de taitalande folken som bosatte sig här för århundraden sedan. Om namnet betyder ”de frias land” eller ”thaifolkets land” beror på vem du frågar. Båda stämmer, och båda säger något om varför det namnet valdes.
Att landet aldrig koloniserades syns fortfarande. Det finns inga koloniala kvarter som de i Hanoi, Phnom Penh eller Yangon, och gatorna ser därför mindre europeiska ut än grannarnas. Är det just de gamla fasaderna du är ute efter är det Vietnam och Kambodja du ska till.
Var du fortfarande stöter på Siam idag
Namnet har försvunnit ur atlasen men inte ur vardagen, och som backpacker springer du garanterat på det:
- Siam, stationen. På BTS Skytrain i Bangkok är Siam där de två linjerna korsar varandra, så förr eller senare byter du tåg där. En resa kostar från runt €0,40.
- Siam Square och gallerierna. Runt den stationen ligger Siam Paragon, Siam Center och Siam Discovery. Luftkonditionering, food courts och ett utmärkt ställe att hämta sig från värmen en timme.
- Siam Commercial Bank. Landets äldsta bank bär fortfarande det gamla namnet, precis som gott om andra företag.
- Thailandviken stod förr på kartorna som Siamviken. Det är vattnet som Koh Tao, Koh Phangan och Koh Samui ligger i.
- Siameskatten, uppkallad efter landet som rasen kommer från.
Är du i Bangkok och vill veta vad som finns att göra i den delen av stan? Det står i saker att göra i Bangkok och på vår Bangkoksida.
Säger man Siam eller Thailand?
Thailand. På din biljett, i ditt pass, vid passkontrollen och i varje samtal du har längs vägen heter landet Thailand, och ingen kallar det något annat längre.
Siam används bara som namn på en plats eller ett företag (den stationen, de gallerierna, den banken) eller när du pratar om historia. Berättar en thailändare om Siams tid menar hen precis det: perioden före 1939. Det är alltså inget gammaldags ord för landet som det är nu, utan ett ord för en epok.
Ska du själv dit är resten av förberedelserna betydligt mer praktiska än den här frågan. Vad du bör veta innan du åker står i vår Thailandguide, och hur du tar dig genom landet på tre veckor står i vår rutt genom Thailand.
Är Siam verkligen samma land som Thailand?
Ja, och det finns ingen hake. Siam är det gamla namnet på exakt samma land: i stort sett samma gränser, samma kungafamilj, samma huvudstad. I juni 1939 blev det Thailand, mellan 1945 och 1949 var det kort Siam igen, och aldrig därefter.
Det finns alltså inget separat land som heter Siam att besöka, och ingen stad med det namnet heller. Stöter du på namnet i en reseskildring från hundra år sedan handlar den om samma Thailand som du nu backpackar genom på en liten budget.
Det enda Siam du ser på en skylt idag är den där bytesstationen mitt i Bangkok. Och kliver du av där står du i den del av staden där gamla och nya Thailand möts som allra tydligast: gallerior av glas, och tio minuters promenad bort ett tempel där ingenting har ändrats.
