Demandez à dix voyageurs à quoi ressemble le Vietnam et vous obtenez dix réponses différentes. L’un vous parle de cols de montagne dans la brume et de homestays où tout le monde mange à la même table, le suivant de lanternes suspendues au-dessus d’une rivière, et le troisième de quatorze millions d’habitants et d’un flot de scooters qui ne s’arrête jamais.
Les trois ont raison. Le Vietnam fait 1 650 kilomètres de long et par endroits quelques dizaines de kilomètres de large seulement, et ça fait du nord, du centre et du sud trois régions qui n’ont pas grand-chose en commun. Un autre climat, un autre paysage, une autre cuisine, un autre rythme. Passez trois semaines ici et vous n’avez pas vu un pays, vous en avez vu trois.
Le Vietnam en bref
Le Vietnam longe la côte est de l’Asie du Sud-Est continentale, avec le Laos et le Cambodge à l’ouest et la Chine au nord. Le littoral fait plus de trois mille kilomètres, la température moyenne en journée tourne autour de vingt-huit degrés, et la langue officielle est le vietnamien. Dans les zones touristiques, de plus en plus de gens parlent anglais.
Vous payez en dongs vietnamiens, et vous devenez millionnaire sans faire exprès : les prix grimpent dans les centaines de milliers en un rien de temps. Le premier jour, regardez calmement combien de zéros porte chaque billet, ça vous épargne quelques erreurs coûteuses.
Pourquoi le pays est si long et si étroit
Cette forme décide de presque tout dans un voyage ici. Le pays descend de la frontière chinoise jusqu’au delta du Mékong, et par endroits il ne fait que quelques dizaines de kilomètres de large. Les montagnes, la côte et les plaines à riz sont donc souvent à une heure les unes des autres, alors que le nord et le sud sont à deux jours de route.
Dans les faits, l’itinéraire se dessine tout seul, en ligne droite : de Hanoï à Ho Chi Minh-Ville, ou l’inverse. Ce que vous choisissez, c’est ce que vous faites en chemin, pas le sens dans lequel vous roulez.
Trois climats dans un seul pays
C’est le seul pays de notre route où « quand partir » n’a pas de réponse unique. En janvier, vous pouvez être assis à Hanoï sous une bruine grise à dix-sept degrés pendant qu’à Ho Chi Minh-Ville il fait sec et trente-deux. En juillet, il pleut dans le sud pendant que Nha Trang est au soleil.
Ça a l’air plus compliqué que ça ne l’est, et c’est surtout une bonne nouvelle : il n’y a presque pas de mois où le temps est mauvais partout au Vietnam. C’est votre itinéraire qui s’adapte à votre mois, pas l’inverse. Quelle région est à son meilleur et quand, tout est démêlé dans quand partir au Vietnam.
Le nord : montagnes, brume et rizières en terrasses
Au-dessus de Hanoï commence la partie du pays où la plupart des voyageurs passent leurs meilleures journées. Sapa est perchée à mille cinq cents mètres, avec des rizières en terrasses qui virent à l’or en septembre, et plus loin le long de la frontière il y a le Ha Giang Loop : environ 350 kilomètres de cols de montagne collés à la Chine.
Plus près de Hanoï, il y a Ninh Binh et Cat Ba, où les pitons calcaires sortent tout droit de l’eau et des rizières. Le nord a quatre vraies saisons, donc emportez un pull si vous êtes là en hiver. Il tombe même parfois un peu de neige à Sapa.
Le centre : l’histoire et la plus courte bonne saison
Le centre est étroit et compact. Phong Nha a un parc national avec plus de quatre cents grottes, Hué a la citadelle impériale et les tombeaux royaux le long de la rivière, et Hoi An a une vieille ville de huit cents bâtiments historiques qui s’allume sous ses lanternes après dix-huit heures.
Gardez un œil sur le calendrier ici. C’est la région la plus arrosée du pays : la saison des pluies va de septembre à novembre, avec un risque d’inondation à Hué et à Hoi An et des grottes qui ferment à Phong Nha. La meilleure période va de février à avril, soit exactement en dehors des mois où la plupart des gens viennent.
Le sud : la chaleur, le delta et la grande ville
Ho Chi Minh-Ville compte quatorze millions d’habitants et elle est plus bruyante, plus chaude et plus moderne que Hanoï. C’est aussi là que se trouve la partie la plus lourde du voyage : le musée des Vestiges de guerre en ville et les tunnels de Cu Chi à quarante kilomètres de là racontent à eux deux l’histoire de la guerre.
Sous la ville s’étend le delta du Mékong, où la vie se passe surtout sur l’eau. Le long de la côte, vous avez Nha Trang et Mui Ne, Da Lat dans les collines, et Phu Quoc si vous voulez finir sur une île. Le sud est la partie la plus simple à planifier : sec de novembre à avril à peu près, à Phu Quoc à partir de décembre, et humide ensuite.
La cuisine est une raison à elle seule
Pour beaucoup de voyageurs, la cuisine est ce que le Vietnam a de meilleur, et ce n’est pas exagéré. Le pho, la soupe de nouilles qu’on mange ici au petit-déjeuner. Le banh mi, la baguette héritée de l’époque française qui a depuis longtemps dépassé l’originale. Le bun cha à Hanoï, le cao lau à Hoi An, les rouleaux de printemps frais partout.
Et le café. Le Vietnam est le deuxième producteur de café au monde et il le boit fort, avec du lait concentré, sur de la glace. Un repas vous coûte environ €1,50 ici, donc vous pouvez tout goûter sans réfléchir. Plus de détails dans notre guide de la cuisine au Vietnam.
La politesse ne fonctionne pas pareil ici
Les Vietnamiens sont réputés accueillants et curieux, et quelques habitudes vous mènent loin. Chaussures enlevées et épaules couvertes dans les temples et les pagodes. Prendre et donner les choses à deux mains. Un petit « xin chào » en entrant ouvre plus de portes que vous ne le croiriez.
La plus importante : ne perdez pas votre calme en public. La face compte beaucoup ici, et celui qui hausse la voix obtient à coup sûr moins que celui qui garde le sourire. Négocier au marché fait partie du jeu, et ça se fait gentiment, pas durement. Et ne photographiez pas de bâtiments militaires ni d’uniformes. Plus de détails dans notre article sur les coutumes au Vietnam.
Une histoire que vous croisez en chemin
Le Vietnam a des milliers d’années d’histoire, et les influences de la Chine, de la France et de son propre héritage y sont toutes mélangées. Ça se voit dans l’architecture : une pagode à côté d’un bâtiment colonial français, avec des scooters qui slaloment entre les deux.
Le vingtième siècle n’est jamais loin. Dans le sud, il y a les musées et les tunnels, au centre les lieux le long de l’ancienne ligne de démarcation, et dans le nord vous remarquez surtout à quelle vitesse le pays s’est reconstruit depuis. Ce n’est pas un pays lourd à parcourir, mais ça vaut le coup d’y consacrer une vraie journée plutôt que de passer devant.
On voyage de nuit
Les distances sont plus grandes que ce que la carte laisse croire, et la solution est presque toujours la même : vous voyagez pendant que vous dormez. Le bus couchette est la façon dont la plupart des routards se déplacent, avec un lit plutôt qu’un siège et un prix autour de €10. Le train de nuit coûte plus cher, il est plus confortable et il relie les grandes villes.
Pour les grands sauts, de Hanoï à Ho Chi Minh-Ville par exemple, l’avion est assez bon marché pour y penser. Et puis il y a la moto : le col de Hai Van le long de la côte entre Hué et Da Nang, ou plusieurs jours sur le Ha Giang Loop. Toutes les options avec les prix et les durées sont dans notre guide des bus couchettes et des trains de nuit.
Ce que coûte un voyage ici
Le Vietnam est l’un des pays les moins chers de la route. Comptez environ €25 par jour, avec un lit autour de €6, un repas à €1,50 et une bière à moins d’un euro. Ce montant par jour couvre aussi les trajets d’un endroit à l’autre et ce que vous réservez en chemin.
L’argent ne part pas dans la nourriture, il part dans la distance et dans les sorties de plusieurs jours. Le Ha Giang Loop avec un easy rider coûte environ €45 par jour tout compris, et une expédition dans une grotte à Phong Nha peut être la journée la plus chère de tout votre voyage. Le total est dans budget Vietnam : combien par jour.
Visa : tout dépend de votre passeport, plus une condition
Entrer sans visa ou demander d’abord un e-visa, et le nombre de jours que vous obtenez, dépend entièrement de votre passeport. Le Vietnam est le pays de notre route où les passeports diffèrent le plus, donc vérifiez le vôtre sur notre page visa avant de réserver quoi que ce soit.
Il y a une condition qui vaut dans les deux cas : vous devez pouvoir montrer un billet de retour ou de sortie. Vous n’en avez pas encore ? Vous pouvez régler un billet de sortie exactement pour ça.
Pourquoi les gens restent plus longtemps que prévu
Presque tous les voyageurs à qui on parle ont laissé filer leurs plans quelque part au Vietnam. En général, ça arrive sur le Ha Giang Loop, où trois jours en deviennent quatre, ou à Hoi An, où une troisième nuit en devient une cinquième.
C’est parce que ce pays ne se laisse pas cocher. Les grands noms valent le détour, mais ce qui reste, c’est souvent ce qu’il y a entre : un bus qui s’arrête dans un village, un bol de pho sur un tabouret en plastique, ou ce moment sur un col où vous coupez le moteur juste pour regarder un peu.
Le Vietnam, c'est bien pour les routards ?
Oui, et c’est l’un des pays les plus faciles pour commencer. C’est bon marché, la cuisine est excellente, tout ce dont un voyageur a besoin est bien organisé, et l’itinéraire classique du nord au sud se passe d’explications : vous n’avez pas besoin de chercher longtemps pour le faire correctement.
Ce qu’il demande, c’est du temps. Deux semaines suffisent pour une moitié du pays, trois semaines pour toute la ligne si vous continuez d’avancer, et quatre si vous voulez aussi traîner là où ça vous plaît. N’essayez pas de tout faire tenir en dix jours, parce qu’alors vous voyez surtout l’intérieur d’un bus couchette.
Et le climat demande une décision d’avance. Regardez dans quel mois vous partez et quelle région est la meilleure à ce moment-là, et construisez l’itinéraire autour de ça. Sautez cette étape et vous arrivez à Hoi An en octobre avec l’eau qui coule dans les rues. L’itinéraire complet avec toutes les étapes est dans notre itinéraire au Vietnam, et les cinq expériences qui marquent le plus longtemps sont dans que faire au Vietnam.
