Dès le premier jour, le Vietnam ressemble à un pays où tout est permis. Les scooters roulent sur le trottoir, un stand de nourriture s’installe en plein milieu de la rue et à six heures du matin la moitié de la ville est déjà sur un tabouret devant un bol de pho. Cette énergie, c’est exactement ce pour quoi vous êtes venu, mais elle ne vous dit pas grand-chose sur la façon dont le pays fonctionne vraiment.
Sous le chaos, il y a une culture bâtie sur le respect, le calme et la face. Comprenez ça, et des portes s’ouvrent au Vietnam qui restent fermées au touriste pressé. Passez à côté, et vous vous retrouvez à crier sur une vendeuse de marché qui ne lèvera plus le petit doigt pour vous.
Ci-dessous, les règles non écrites qui rendent votre voyage plus facile, et les quelques règles écrites qu’il faut vraiment connaître. Ce que vous mangez et buvez sur place a sa propre page : notre guide de la cuisine au Vietnam.
La face : pourquoi personne ne se met en colère
La règle la plus importante du Vietnam n’est écrite sur aucun panneau : ne perdez pas votre calme en public. Perdre la face compte beaucoup ici, pour vous comme pour la personne en face de vous. Un voyageur qui hausse la voix parce que le bus a du retard ou parce que l’addition est fausse perd non seulement sa propre face à ce moment-là, mais aussi celle de l’autre, et avec elle toute chance que le problème se règle encore.
Ce qui marche, c’est exactement l’inverse. Restez calme, souriez, reposez la question. Au marché, on négocie avec un rire, pas avec des sourcils froncés. Et on ne critique jamais quelqu’un devant d’autres gens. Tenez ça, et vous trouverez les Vietnamiens étonnamment chaleureux et curieux, et faciles à aborder.
Xin chào et les deux mains
Un bonjour en vietnamien ouvre des portes. « Xin chào » suffit, et vous n’avez pas besoin de le prononcer parfaitement. Lancez-vous et vous récupérez presque toujours un sourire.
Donnez et recevez les choses à deux mains : l’argent, un billet, une tasse de café. Ne jetez jamais l’argent ou un ticket sur la table à la va-vite, même dans un stand quand vous êtes pressé. C’est un petit geste qui en dit long, au Vietnam, sur la façon dont vous voyez l’autre.
La tête en haut, les pieds en bas
La tête est la partie la plus haute du corps, au sens propre comme au figuré. Ne touchez donc jamais la tête de quelqu’un, même pas celle d’un enfant, aussi mignon soit-il. Les pieds sont la partie la plus basse : ne les pointez vers personne, ne les posez pas sur une chaise, et dans un temple ne les dirigez jamais vers la statue.
Les temples et les pagodes
Le Vietnam est plein de temples et de pagodes, et ils sont toujours en service. Les chaussures s’enlèvent avant d’entrer, et les épaules et les genoux sont couverts. Gardez un foulard fin ou un pantalon long dans le sac de la journée et vous n’aurez jamais à faire demi-tour devant la porte.
À l’intérieur, on parle bas, on contourne les gens qui prient et on ne touche pas les statues. Ça vaut aussi pour les endroits qui ressemblent à un site touristique : les pagodes de Hué, les temples de Hanoï et les temples cham près de Hoi An ne sont pas un musée pour les gens qui y viennent.
Négocier, les prix et le tailleur
Au marché, négocier fait partie du jeu, calmement et avec le sourire. Dans un stand sans ardoise, vous fixez le prix avant de commander, et pour un trajet vous prenez Grab, parce que là le prix est fixé et il n’y a rien à discuter. Ce qui coûte de l’argent aux routards au Vietnam, ce n’est presque jamais le vol, c’est la confusion sur le prix après coup. Il y a plus là-dessus sur notre page Hanoï.
Quelques situations où vous avez tout intérêt à être clair d’avance. Avec les tailleurs de Hoi An, vous fixez le tissu, le prix et le nombre d’essayages avant qu’on ne coupe quoi que ce soit, et vous ne commandez pas un costume votre dernier jour. Sur une barque de rivière, vous demandez si le pourboire de la rameuse est déjà dans le prix, et avec les rameuses de Ninh Binh vous convenez de ce pourboire avant de partir, en général deux ou trois euros par bateau. Avec les fruits de mer, vous demandez le prix au kilo et vous vous faites montrer le poids sur la balance. Et un cyclo qui vous propose un tour pour presque rien, vous pouvez le laisser passer.
La circulation : traverser la rue est un art
La circulation de Hanoï et de Saïgon est le plus gros choc culturel pour beaucoup de voyageurs, et elle a sa propre règle : vous traversez à un rythme calme et régulier, et le trafic vous contourne. Ne courez pas, n’hésitez pas, ne vous arrêtez pas au milieu. C’est exactement là que ça devient imprévisible.
Au bord de la route, gardez le téléphone dans la poche. Les vols à l’arraché depuis un scooter qui passe existent vraiment, surtout à Saïgon et à Hanoï, alors portez le sac du côté opposé à la route, fermeture contre le corps. Ça vaut aussi dans un tuk-tuk ouvert ou à l’arrière d’une moto Grab. À Train Street, à Hanoï, vous restez derrière la ligne et vous suivez les horaires que donne le personnel.
Le scooter et la loi
Le scooter est la meilleure façon de voir le Vietnam et aussi ce qui tourne mal le plus souvent. Quelques points que dit la loi, et que dit aussi votre assurance. Le Vietnam ne reconnaît que le permis de conduire international de la convention de 1968, et presque toutes les machines que vous pouvez louer font plus de 50 cm³, ce qui en fait juridiquement une moto. Sans permis valable dans la bonne catégorie, vous n’êtes pas assuré, même pour le plus petit accident, et dans la province de Ha Giang la police contrôle activement depuis 2023. Est-ce que votre propre permis et votre assurance voyage couvrent ça ? Réglez-le avant de prendre l’avion. Le casque est obligatoire et il est contrôlé, de Hué à Nha Trang. Conduire après quelques bières est une mauvaise idée, entre autres parce que la police de Nha Trang contrôle activement l’alcool.
Côté pratique : ne laissez jamais votre passeport en caution chez un loueur, une copie suffit. Prenez des photos du scooter avec toutes ses rayures existantes avant de partir, parce que la discussion au retour est un problème bien connu. Et si vous n’avez jamais conduit de scooter, Hanoï, Saïgon et le Ha Giang Loop sont les pires endroits possibles pour apprendre. Prenez un easy rider là-bas et profitez du paysage. Comment ça marche, c’est sur notre page du Ha Giang Loop.
Les photos : ce qu’il ne faut pas photographier
Ne photographiez pas de bâtiments militaires, d’uniformes ou de postes de contrôle. Au Vietnam, ce n’est pas une question de politesse mais de loi, et vous n’avez pas envie d’expliquer pourquoi vous photographiiez une caserne.
Avec les gens, demandez simplement d’abord. Et regardez où vous vous mettez : les murs jaunes avec des jardinières à Hoi An sont les façades des maisons des gens, alors ne posez pas là sans y être invité. À Sapa, des femmes des villages vous accompagnent parfois toute la journée. C’est hospitalier, mais à la fin elles attendent que vous leur achetiez quelque chose. Dites un oui ou un non clair dès le départ, c’est mieux pour tout le monde. N’achetez rien aux enfants qui vous suivent, aussi difficile que ce soit. Plus sur les villages sur notre page Sapa.
Au homestay
Sur le Ha Giang Loop et dans les villages autour de Sapa, vous dormez chez l’habitant, et ça ne fonctionne pas comme un hostel. Vous mangez ce que la famille cuisine ce soir-là : une table pleine de petits plats que tout le monde partage, et chacun prend un peu de tout. Le soir, l’alcool de riz sort. Il est plus fort qu’il n’en a l’air, et vous remontez sur un scooter le lendemain matin, alors un verre c’est un bon moment et trois c’est un problème.
C’est simple là-bas, et froid la nuit, surtout en montagne. Il n’y a pas de quoi se plaindre : c’est exactement pour ça que vous êtes venu.
L’attitude qui vous ouvre toutes les portes
Restez calme, souriez, les deux mains, les chaussures dehors, le prix d’abord. Retenez ces cinq-là et vous n’avez pas besoin d’apprendre le reste par cœur. Le Vietnam est un pays où les gens adorent échanger avec les voyageurs qui font l’effort, et cet effort est petit : un bonjour, un peu de patience et l’idée que c’est vous, l’invité.
Et sortez de votre plan de temps en temps. Arrêtez-vous dans ce petit restaurant sans carte en anglais, discutez avec le vendeur, descendez du bus dans un village où presque aucun touriste ne va. Les meilleurs souvenirs du Vietnam se font rarement sur les sites célèbres, mais sur la route entre deux.
Quoi faire dans chaque ville, où dormir et ce que coûte une journée, tout est sur notre page Vietnam.
Comment savoir ce qui se fait au Vietnam ?
Regardez les gens autour de vous et faites comme eux. Les chaussures sont alignées devant la porte ? Alors les vôtres sortent aussi. Tout le monde attend calmement ? Alors vous attendez aussi. La femme devant vous négocie en riant ? Alors vous aussi.
Dans le doute, prenez toujours l’option calme : la voix basse, les mains visibles, un sourire par-dessus. Au Vietnam, presque rien n’est un problème tant que vous restez calme, et presque tout en devient un dès que vous criez. Les seules lignes dures sont celles de la loi : le bon permis sur un scooter, le casque, et aucune photo de quoi que ce soit de militaire. Retenez ces trois-là et vous apprendrez le reste en chemin.
