Fråga tio resenärer hur Vietnam är och du får tio olika svar. En berättar om dimmiga bergspass och homestays där alla äter vid samma bord, nästa om lyktor som hänger över en flod, och den tredje om fjorton miljoner människor och en ström av mopeder som aldrig tar slut.
Alla tre har rätt. Vietnam är 1650 kilometer långt och på sina ställen bara några mil brett, och det gör norr, mitten och söder till tre regioner med väldigt lite gemensamt. Annat klimat, annat landskap, annan mat, annat tempo. Tillbringa tre veckor här så har du inte sett ett land, du har sett tre.
Vietnam i korthet
Vietnam löper längs den östra kusten av Sydostasiens fastland, med Laos och Kambodja i väst och Kina i norr. Kusten är mer än tretusen kilometer lång, medeltemperaturen på dagen ligger på runt tjugoåtta grader, och det officiella språket är vietnamesiska. I turistområdena talar allt fler engelska.
Du betalar i vietnamesisk dong, och du blir miljonär utan att anstränga dig: priserna går upp i hundratusental på nolltid. Titta i lugn och ro på hur många nollor varje sedel har din första dag, för det sparar dig några dyra misstag.
Varför landet är så långt och så smalt
Den formen avgör nästan allt med en resa här. Landet löper från den kinesiska gränsen ner till Mekongdeltat, och på sina ställen är det bara några mil brett. Bergen, kusten och risslätterna ligger alltså ofta en timme från varandra, medan norr och söder ligger två dagars resa isär.
I praktiken ritar din rutt sig själv som en rak linje: Hanoi till Ho Chi Minh City, eller tvärtom. Valet ligger i vad du gör längs vägen, inte i vilket håll du åker.
Tre klimat i ett land
Det här är det enda landet på vår rutt där ”när är bästa tiden att åka” inte har ett enda svar. I januari kan du sitta i Hanoi under ett grått duggregn på sjutton grader medan Ho Chi Minh City är torrt och trettiotvå. I juli regnar det i söder medan Nha Trang ligger i solen.
Det låter krångligare än det är, och mest är det goda nyheter: det finns knappt en månad då vädret är dåligt i hela Vietnam. Du anpassar rutten efter din månad, inte månaden efter din rutt. Vilken region som är som bäst när är helt uträknat i bästa tiden att åka till Vietnam.
Norr: berg, dimma och risterrasser
Ovanför Hanoi börjar den del av landet där de flesta resenärer har sina bästa dagar. Sapa ligger på femtonhundra meter, med risterrasser som blir gyllene i september, och längre bort längs gränsen ligger Ha Giang-loopen: ungefär 350 kilometer bergspass tätt intill Kina.
Närmare Hanoi ligger Ninh Binh och Cat Ba, där kalkstenstornen reser sig rakt upp ur vattnet och risfälten. Norr har fyra riktiga årstider, så ta med en tröja om du är här på vintern. I Sapa kommer det till och med lite snö ibland.
Mellersta Vietnam: historia och den kortaste bra säsongen
Mitten är smal och kompakt. Phong Nha har en nationalpark med över fyrahundra grottor, Hue har det kejserliga citadellet och kungagravarna längs floden, och Hoi An har en gammal stad med åttahundra historiska byggnader som lyser under sina lyktor efter klockan sex på kvällen.
Håll koll på kalendern här. Det här är landets blötaste region: september till november är regnperiod, med risk för översvämningar i Hue och Hoi An och grottor i Phong Nha som stänger. Bästa perioden är februari till april, som ligger precis utanför de månader då de flesta kommer.
Söder: hetta, deltat och storstaden
Ho Chi Minh City har fjorton miljoner invånare och är högljuddare, hetare och modernare än Hanoi. Det är också här den tyngre delen av resan ligger: War Remnants Museum inne i staden och Cu Chi-tunnlarna fyra mil utanför berättar historien om kriget tillsammans.
Nedanför staden ligger Mekongdeltat, där livet mest utspelar sig på vattnet. Längs kusten har du Nha Trang och Mui Ne, Da Lat uppe i bergen, och Phu Quoc om du vill avsluta på en ö. Söder är den del som är enklast att planera: torrt från ungefär november till april, på Phu Quoc från december, och blött efter det.
Maten är ett skäl i sig
För många resenärer är maten det bästa med Vietnam, och det är ingen överdrift. Pho, nudelsoppan som folk äter till frukost här. Banh mi, baguetten som blev kvar efter fransmännen och för länge sedan har sprungit om originalet. Bun cha i Hanoi, cao lau i Hoi An, färska vårrullar överallt.
Och kaffet. Vietnam är världens näst största kaffeproducent och dricker det starkt, med kondenserad mjölk, över is. En måltid kostar dig runt €1,50 här, så du kan lugnt prova allt. Mer i mat i Vietnam.
Artighet funkar annorlunda här
Vietnameser är kända för att vara välkomnande och nyfikna, och några vanor tar dig långt. Skorna av och axlarna täckta i tempel och pagoder. Ta emot och räck över saker med båda händerna. Ett snabbt ”xin chào” när du kliver in öppnar fler dörrar än du tror.
Det viktigaste: tappa inte humöret offentligt. Ansiktet betyder mycket här, och den som höjer rösten får garanterat mindre gjort än den som fortsätter le lugnt. Att pruta på marknaden hör till, och det är vänligt, inte hårt. Och fotografera inte militära byggnader eller uniformer. Mer i seder och bruk i Vietnam.
En historia du springer på längs vägen
Vietnam har tusentals år av historia, och influenser från Kina, Frankrike och landets eget arv ligger blandade om varandra. Du ser det i arkitekturen: en pagod bredvid en fransk kolonialbyggnad, med mopeder som slingrar sig emellan.
Nittonhundratalet är aldrig långt borta. I söder finns museerna och tunnlarna, i mitten platserna längs den gamla demarkationslinjen, och i norr märker du mest hur snabbt landet har byggts upp igen sedan dess. Det är inget tungt land att resa genom, men det lönar sig att avsätta en ordentlig dag åt det i stället för att bara gå förbi.
Du reser på natten
Avstånden är större än kartan får dem att se ut, och lösningen är nästan alltid densamma: du reser medan du sover. Sovbussen är så de flesta backpackers tar sig runt, med en säng i stället för ett säte och ett pris på runt €10. Nattåget kostar mer, är bekvämare och binder ihop de stora städerna.
För de långa hoppen, Hanoi till Ho Chi Minh City till exempel, är flyget billigt nog att överväga. Och så finns motorcykeln: Hai Van-passet längs kusten mellan Hue och Da Nang, eller flera dagar på Ha Giang-loopen. Alla alternativ med priser och restider står i vår guide till sovbussar och nattåg.
Vad en resa hit kostar
Vietnam är ett av de billigaste länderna på rutten. Räkna med runt €25 om dagen, med en säng för runt €6, en måltid för €1,50 och en öl för under en euro. Den dagssiffran täcker också att ta sig från plats till plats och det du bokar längs vägen.
Pengarna går inte åt till mat, de går åt till avstånd och flerdagarsturer. Ha Giang-loopen med en easy rider kostar runt €45 om dagen allt inräknat, och en grottur i Phong Nha kan bli den dyraste dagen på hela resan. Vad det landar på totalt står i vad en resa genom Vietnam kostar per dag.
Visum: det beror på ditt pass, plus ett villkor
Om du kommer in utan visum eller behöver ett e-visum först, och hur många dagar du får, beror helt på ditt pass. Vietnam är landet på vår rutt där passen skiljer sig mest, så kolla ditt på vår visumsida innan du bokar något.
Ett villkor gäller oavsett: du måste kunna visa en retur- eller vidarebiljett. Har du ingen än? Då kan du fixa en utresebiljett för precis det.
Därför stannar folk längre än de tänkt
Nästan alla vi pratar med lät planerna glida någonstans i Vietnam. Oftast händer det på Ha Giang-loopen, där tre dagar blir fyra, eller i Hoi An, där en tredje natt blir en femte.
Det beror på att det här landet inte låter sig bockas av. De kända namnen är värda det, men det som fastnar är ofta bitarna emellan: en buss som stannar i en by, en skål pho på en plastpall, eller ögonblicket på ett bergspass när du stänger av motorn för att du bara vill titta en stund.
Är Vietnam bra för backpackers?
Ja, och det är ett av de enklaste länderna att börja med. Det är billigt, maten är utmärkt, allt en resenär behöver är välorganiserat, och den klassiska rutten från norr till söder förklarar sig själv: du behöver inte läsa på särskilt mycket för att ta dig igenom den bra.
Det landet däremot kräver är tid. Två veckor räcker till en halva av landet, tre veckor till hela linjen om du håller tempot, och fyra om du också vill hänga kvar där du trivs. Försök inte klämma in alltihop på tio dagar, för då ser du mest insidan av en sovbuss.
Och klimatet kräver ett beslut i förväg. Kolla vilken månad du reser och vilken region som är bäst då, och bygg rutten runt det. Hoppar du över det steget landar du i Hoi An i oktober med vattnet rinnande på gatorna. Hela rutten med varje stopp står i vår rutt genom Vietnam, och de fem upplevelser som sitter kvar längst står i Vietnams sevärdheter.
