Pregunta a diez viajeros cómo es Vietnam y te salen diez respuestas distintas. Uno te habla de puertos de montaña con niebla y de homestays donde se come todo el mundo en la misma mesa, el siguiente de farolillos colgados sobre un río, y el tercero de catorce millones de personas y un río de motos que no para nunca.
Los tres tienen razón. Vietnam mide 1650 kilómetros de largo y en algunos puntos apenas unas decenas de kilómetros de ancho, y eso convierte el norte, el centro y el sur en tres regiones que no tienen casi nada que ver. Otro clima, otro paisaje, otra comida, otro ritmo. Pasa tres semanas aquí y no habrás visto un país: habrás visto tres.
Vietnam de un vistazo
Vietnam va pegado a la costa este del Sudeste Asiático continental, con Laos y Camboya al oeste y China al norte. Tiene más de tres mil kilómetros de costa, la temperatura media de día ronda los veintiocho grados y el idioma oficial es el vietnamita. En las zonas turísticas cada vez hay más gente que se defiende en inglés.
Se paga en dong vietnamitas, y te haces millonario sin proponértelo: los precios se van a los cientos de miles en nada. El primer día párate a mirar con calma cuántos ceros lleva cada billete. Te ahorra un par de errores caros.
Por qué el país es tan largo y tan estrecho
Esa forma decide casi todo en un viaje por aquí. El país baja desde la frontera con China hasta el delta del Mekong, y en algunos puntos solo mide unas decenas de kilómetros de ancho. Así que las montañas, la costa y los arrozales están a una hora unos de otros, mientras que el norte y el sur están a dos días de viaje.
En la práctica, la ruta se dibuja sola en línea recta: de Hanói a Ho Chi Minh, o al revés. Lo que eliges es qué haces por el camino, no en qué dirección vas.
Tres climas en un mismo país
Es el único país de nuestra ruta donde «cuándo es mejor ir» no tiene una sola respuesta. En enero puedes estar en Hanói bajo una llovizna gris a diecisiete grados mientras Ho Chi Minh está seco y a treinta y dos. En julio llueve en el sur y Nha Trang amanece al sol.
Suena más complicado de lo que es, y casi todo son buenas noticias: apenas hay un mes en el que haga mal tiempo en todo Vietnam a la vez. Ajustas la ruta al mes que tienes, no el mes a la ruta. Qué región está en su mejor momento y cuándo lo tienes desglosado en la mejor época para viajar a Vietnam.
El norte: montañas, niebla y arrozales en terrazas
Por encima de Hanói empieza la parte del país donde la mayoría de viajeros vive sus mejores días. Sapa está a mil quinientos metros, con arrozales en terrazas que se ponen dorados en septiembre, y más allá, pegada a la frontera, está la ruta de Ha Giang: unos 350 kilómetros de puertos de montaña con China al otro lado.
Más cerca de Hanói están Ninh Binh y Cat Ba, donde las paredes de roca caliza salen directamente del agua y de los arrozales. El norte tiene cuatro estaciones de verdad, así que si vienes en invierno mete un jersey en la mochila. En Sapa incluso cae nieve alguna vez.
El centro: historia y la mejor época más corta del país
El centro es estrecho y compacto. Phong Nha tiene un parque nacional con más de cuatrocientas cuevas, Hue tiene la ciudadela imperial y las tumbas reales a la orilla del río, y Hoi An tiene un casco antiguo de ochocientos edificios históricos que se enciende bajo sus farolillos a partir de las seis de la tarde.
Aquí mira bien el calendario. Es la región más lluviosa del país: de septiembre a noviembre es la temporada de lluvias, con riesgo de inundaciones en Hue y Hoi An y cuevas cerradas en Phong Nha. El mejor tramo es de febrero a abril, justo fuera de los meses en los que viene casi todo el mundo.
El sur: calor, el delta y la gran ciudad
Ho Chi Minh tiene catorce millones de habitantes y es más ruidosa, más calurosa y más moderna que Hanói. Aquí está también la parte más dura del viaje: el Museo de los Vestigios de la Guerra en la ciudad y los túneles de Cu Chi a cuarenta kilómetros se reparten entre los dos la historia de la guerra.
Por debajo de la ciudad está el delta del Mekong, donde la vida pasa casi entera sobre el agua. En la costa tienes Nha Trang y Mui Ne, Da Lat arriba en las montañas, y Phu Quoc si quieres acabar en una isla. El sur es la parte más fácil de planificar: seco más o menos de noviembre a abril, en Phu Quoc desde diciembre, y con lluvia el resto del año.
La comida ya es motivo suficiente
Para mucha gente la comida es lo mejor de Vietnam, y no es una exageración. El pho, esa sopa de fideos que aquí se desayuna. El banh mi, la baguette que dejaron los franceses y que hace tiempo que superó al original. El bun cha en Hanói, el cao lau en Hoi An, y rollitos frescos en cualquier esquina.
Y el café. Vietnam es el segundo mayor productor de café del mundo y lo bebe fuerte, con leche condensada y hielo. Una comida te cuesta unos €1,50, así que puedes probarlo todo sin pensártelo. Más en qué comer en Vietnam.
Aquí la educación funciona de otra manera
Los vietnamitas tienen fama de acogedores y curiosos, y hay unas cuantas costumbres que te llevan muy lejos. Descálzate y cúbrete los hombros en templos y pagodas. Coge y da las cosas con las dos manos. Un «xin chào» al entrar en un sitio abre más puertas de las que te imaginas.
Y la más importante: no pierdas los nervios en público. Aquí importa mucho no dejar a nadie en mal lugar, y quien levanta la voz consigue siempre menos que quien sigue sonriendo tranquilo. Regatear en el mercado forma parte del trato, y se hace con buen rollo, no a cara de perro. Y no fotografíes edificios militares ni uniformes. Más en las costumbres de Vietnam.
Una historia con la que te cruzas por el camino
Vietnam tiene miles de años de historia, con influencias de China, de Francia y suyas propias mezcladas unas con otras. Se ve en la arquitectura: una pagoda al lado de un edificio colonial francés, y motos colándose entre las dos.
El siglo XX nunca está lejos. En el sur están los museos y los túneles, en el centro los sitios de la antigua línea de demarcación, y en el norte lo que más se nota es la velocidad a la que se ha reconstruido el país desde entonces. No es un país pesado de recorrer, pero merece la pena reservarle un día entero en vez de pasar de largo.
Aquí se viaja de noche
Las distancias son mayores de lo que parece en el mapa, y la solución es casi siempre la misma: viajas mientras duermes. El bus cama es como se mueve la mayoría de mochileros, con una cama en lugar de un asiento y un precio de unos €10. El tren nocturno cuesta más, es más cómodo y une las ciudades grandes.
Para los saltos largos, de Hanói a Ho Chi Minh por ejemplo, volar sale lo bastante barato como para planteártelo. Y luego está la moto: el paso de Hai Van entre Hue y Da Nang, o varios días en la ruta de Ha Giang. Todas las opciones con sus precios y sus horas están en nuestra guía de buses cama y trenes nocturnos.
Lo que cuesta un viaje por aquí
Vietnam es uno de los países más baratos de la ruta. Cuenta con unos €25 al día, con una cama por unos €6, una comida por €1,50 y una cerveza por menos de un euro. En esa cifra diaria entran también los trayectos entre paradas y las cosas que reservas por el camino.
El dinero no se va en comer, se va en distancia y en excursiones de varios días. La ruta de Ha Giang con un easy rider cuesta unos €45 al día, todo incluido, y un tour de cuevas en Phong Nha puede ser el día más caro del viaje entero. La suma final la tienes en el presupuesto diario de Vietnam.
El visado depende de tu pasaporte, y hay una condición
Si entras sin visado o necesitas antes un visado electrónico, y cuántos días te dan, depende por completo de tu pasaporte. Vietnam es el país de nuestra ruta donde más se diferencian unos de otros, así que mira el tuyo en nuestra página de visados antes de reservar nada.
Hay una condición que se aplica en los dos casos: tienes que poder demostrar que sales otra vez, con un billete de vuelta o de salida. ¿Todavía no lo tienes? Puedes resolver el billete de salida justo para eso.
Por qué la gente se queda más de lo que tenía pensado
Casi todo el mundo con quien hablamos deshizo sus planes en algún punto de Vietnam. Suele pasar en la ruta de Ha Giang, donde tres días se convierten en cuatro, o en Hoi An, donde una tercera noche acaba siendo la quinta.
Es que este país no se deja tachar de una lista. Los nombres famosos merecen la pena, pero lo que se queda dentro suele estar en medio: un bus que para en un pueblo, un bol de pho en un taburete de plástico, o el momento en un puerto de montaña en el que apagas el motor porque solo quieres mirar un rato.
¿Vietnam es buen destino para mochileros?
Sí, y es uno de los países más fáciles para empezar. Es barato, se come de escándalo, todo lo que necesita un viajero está bien montado, y la ruta clásica de norte a sur se explica sola: no hace falta investigar mucho para hacerla bien.
Lo que sí te pide es tiempo. Con 15 días te da para una mitad del país, con tres semanas para la línea entera si no paras quieto, y con cuatro para quedarte donde te guste. No intentes meterlo en diez días, porque entonces lo que más vas a ver es el interior de un bus cama.
Y el clima te obliga a tomar una decisión antes de salir. Mira en qué mes viajas y qué región está entonces mejor, y monta la ruta alrededor de eso. Sáltate ese paso y llegas a Hoi An en octubre con el agua corriendo por las calles. La ruta completa con todas las paradas está en nuestro itinerario por Vietnam, y las cinco experiencias que más se quedan contigo están en qué ver en Vietnam.
