Para muchos mochileros Chiang Rai es la última parada en Tailandia. No por ser la ciudad más bonita del norte, sino porque está justo en el sitio adecuado: a dos horas de la frontera, y al otro lado de esa frontera empieza Laos.
Lo bueno de esta ruta es que se explica sola. Vas de Chiang Rai a Chiang Khong, cruzas allí el Mekong hasta Huay Xai, y desde ahí el slow boat te lleva a Luang Prabang en dos días. Ni vuelos, ni rodeos, y por el camino ves más de Laos de lo que verías nunca desde un avión.
Abajo tienes la ruta paso a paso: lo que cuesta cada tramo, lo que dura y a qué prestar atención. ¿Quieres saber antes qué hacer en la ciudad? Échale un ojo a qué hacer en Chiang Rai.
Por qué tu última noche en Tailandia toca aquí
Chiang Rai está a unas tres horas de bus desde Chiang Mai, por unos €6. Es poco como para dejarte media jornada libre al llegar, y suficiente como para contar como parada de verdad y no como sitio de paso.
Los templos por los que vienes están repartidos fuera de la ciudad. La moto cuesta unos €5 al día, o reservas una excursión de un día que los enlaza todos en una vuelta. Cuenta con un día, dos como mucho, y deja el paso de frontera para la mañana siguiente.
Nuestro veredicto: con uno o dos días vas servido, y la parada merece mucho la pena: es el aterrizaje más suave que hay entre Tailandia y Laos
De Chiang Rai a Chiang Khong
La frontera está en Chiang Khong, a unas dos horas de carretera desde Chiang Rai. Hasta allí salen buses y furgonetas varias veces al día.
Puedes hacerlo por tramos sueltos o sacar un billete único hasta Huay Xai. Para la mayoría de los mochileros lo segundo es más tranquilo: así no acabas regateando el transporte en plena frontera, de pie al sol y con la mochila puesta.
Sal por la mañana. El slow boat de Huay Xai zarpa a primera hora y solo una vez al día, así que lo cómodo es dormir una noche en Huay Xai y subirte al barco al día siguiente, descansado.
Nuestro veredicto: saca un billete único hasta Huay Xai y sal temprano, te ahorra líos justo en el momento en que menos te apetecen
Cruzar la frontera por el Puente de la Amistad
En Chiang Khong cruzas el Mekong por el Puente de la Amistad. Al otro lado está Huay Xai, y ya estás en Laos.
Este es el momento en el que los papeles tienen que estar bien, y también el único punto de la ruta donde algo puede torcerse de verdad. Infórmate antes de qué necesita tu pasaporte para Laos y cuánta validez le piden. Lo tenemos resuelto pasaporte a pasaporte en nuestra página de visados, y compensa mirarlo antes de subirte al bus y no en la cola del mostrador.
Dos cosas prácticas. Lleva efectivo, a ser posible dólares limpios, porque en la frontera no aceptan tarjeta. Y mete una foto de carné o dos dentro del pasaporte. Si vas a sacar el visado a la llegada te hace falta una, y hacértela allí mismo te cuesta tiempo y una tasa extra.
Nuestro veredicto: el paso de frontera más fácil del norte de Tailandia, siempre que lleves los papeles resueltos de casa
Huay Xai: donde aterrizas
Huay Xai es un pueblo fronterizo pequeño a orillas del Mekong y, para casi cualquier mochilero, la puerta de entrada a Laos. Cafeterías sencillas asomadas al río, hostels baratos y un ritmo que baja varias marchas en cuanto dejas el lado tailandés.
Casi todo el mundo se queda de uno a tres días. Muchas veces es solo la noche antes de que salga el slow boat, pero hay un buen motivo para quedarse más: aquí arranca la Gibbon Experience, donde duermes en casas en los árboles de la selva de Bokeo y te lanzas por tirolinas de quinientos metros. Cómo funciona lo tienes en nuestra página de Huay Xai.
¿Estás solo por el barco? Reserva la cama igualmente. Todo el que coge el slow boat duerme aquí la noche antes, así que hay más gente de la que un pueblo de este tamaño da a entender. Mira también qué hacer en Huay Xai.
El slow boat a Luang Prabang
Esta es la parte por la que eliges esta ruta. Desde Huay Xai pasas dos días en el Mekong hasta Luang Prabang, con una noche a mitad de camino en Pakbeng.
El primer día vas de Huay Xai a Pakbeng, donde encuentras una cama sencilla para pasar la noche. A la mañana siguiente te vuelves a subir y sigues hasta Luang Prabang. Por el camino ves montañas, pueblos al borde del agua y gente usando el río como nosotros usamos una carretera.
No es la forma más rápida de entrar en Laos, y de eso va justamente. Llévate comida y agua, y un cojín o algo blando para la espalda: los bancos son de madera y dos días son dos días. Lo que te espera al llegar lo tienes en qué hacer en Luang Prabang.
Nuestro veredicto: la forma más bonita de llegar a Laos, y uno de los mejores días de viaje de toda la ruta
Cómo se reserva
¿Es esta la mejor ruta del norte de Tailandia a Laos?
Para un mochilero con tiempo: sí, sin ninguna duda. Chiang Rai, Chiang Khong, Huay Xai y el slow boat hasta Luang Prabang es una ruta que se explica sola, donde cada paso sale del anterior y donde por el camino ves más de Laos de lo que te enseñaría cualquier vuelo.
La pega honesta: desde Chiang Rai te lleva de tres a cuatro días, dos de ellos enteros en un banco de madera. Si vas corto de tiempo, o los días largos de transporte te sacan de quicio, el avión te encaja mejor.
Pero si tienes esos días, adelante. Este es uno de esos tramos de viaje que se siguen contando después, y eso con un vuelo no pasa casi nunca. Deja el día de frontera para la mañana, reserva la cama en Huay Xai con antelación y llega al puente con los papeles en regla. Lo demás se resuelve solo.
