För många backpackers är Chiang Rai det sista stoppet i Thailand. Inte för att det är den vackraste staden i norr, utan för att den ligger på precis rätt ställe: två timmar från gränsen, och på andra sidan den gränsen börjar Laos.
Det som gör den här vägen så bra är att den förklarar sig själv. Du åker från Chiang Rai till Chiang Khong, går över Mekong där till Huay Xai, och därifrån tar slow boaten dig till Luang Prabang på två dagar. Inga flyg, inga omvägar, och på vägen ser du mer av Laos än du någonsin skulle göra från ett flygplan.
Här nedanför står vägen steg för steg: vad varje etapp kostar, hur lång tid den tar och vad du ska hålla koll på. Vill du först veta vad du gör i själva Chiang Rai? Titta på saker att göra i Chiang Rai.
Därför hör din sista natt i Thailand hemma här
Chiang Rai ligger runt tre timmar med buss från Chiang Mai, för runt €6. Det är kort nog för att lämna dig en halv dag när du kommer fram, och långt nog för att räknas som ett riktigt stopp i stället för en genomfart.
Templen du kommer hit för ligger utspridda utanför staden. En moped kostar runt €5 om dagen, eller så bokar du en dagstur som tar alla i en runda. Räkna med en dag, högst två, och lägg gränsdagen morgonen efter.
Vårt omdöme: en dag eller två räcker gott, och stoppet är värt det: det här är den mjukaste landningen mellan Thailand och Laos
Från Chiang Rai till Chiang Khong
Gränsen ligger vid Chiang Khong, runt två timmar på väg från Chiang Rai. Bussar och minibussar går dit flera gånger om dagen.
Du kan ta det i separata etapper eller boka en genomgående biljett hela vägen till Huay Xai. För de flesta backpackers är det andra det lugnare valet: då står du inte och prutar om transport vid gränsen medan du står i solen med packningen på.
Åk på morgonen. Slow boaten från Huay Xai går tidigt på morgonen och bara en gång om dagen, så det smidiga upplägget är att sova en natt i Huay Xai och kliva på båten nästa morgon, utvilad.
Vårt omdöme: boka en genomgående biljett till Huay Xai och åk tidigt, det sparar dig krångel i precis det ögonblick du minst vill ha det
Över gränsen vid Vänskapsbron
Vid Chiang Khong går du över Mekong på Vänskapsbron. På andra sidan ligger Huay Xai, och då är du i Laos.
Det här är ögonblicket då dina papper måste vara i ordning, och det är också den enda punkten på den här vägen där det verkligen kan gå snett. Ta reda på i förväg vad ditt pass behöver för Laos och hur länge det måste vara giltigt. Vi har räknat ut det per pass på vår visumsida, och det lönar sig att kolla innan du kliver på bussen i stället för i kön vid luckan.
Två praktiska saker. Ta med kontanter, helst felfria amerikanska dollar, för de tar inte kort vid gränsen. Och stoppa in ett passfoto eller två i passet. Ska du ha visum vid ankomst behöver du ett, och att få det taget på plats kostar dig tid och en extra avgift.
Vårt omdöme: den enklaste gränsövergången i norra Thailand, så länge du har ordnat papperen i förväg
Huay Xai: dit du kommer
Huay Xai är en liten gränsstad vid Mekong och för de flesta backpackers porten in i Laos. Enkla kaféer med utsikt över floden, billiga hostel och ett tempo som går ner ett par växlar i samma stund som du lämnar den thailändska sidan.
De flesta stannar en till tre dagar. Ofta blir det bara den enda natten innan slow boaten går, men det finns ett bra skäl att stanna längre: det är här Gibbon Experience startar, där du sover i trädkojor i Bokeodjungeln och flyger fram på ziplines som är femhundra meter långa. Hur det funkar står på vår sida om Huay Xai.
Stannar du bara för båten? Boka din säng i förväg ändå. Alla som ska ta slow boaten sover här natten innan, så det är fullare än en stad av den här storleken låter. Se också saker att göra i Huay Xai.
Slow boaten till Luang Prabang
Det är den här delen du väljer vägen för. Från Huay Xai tillbringar du två dagar på Mekong till Luang Prabang, med en natt i Pakbeng halvvägs.
Dag ett tar dig från Huay Xai till Pakbeng, där du hittar en enkel säng för natten. Nästa morgon kliver du på igen och fortsätter till Luang Prabang. På vägen ser du berg, byar på vattnet och människor som använder floden som vi använder en väg.
Det är inte det snabbaste sättet in i Laos, och det är precis poängen. Ta med mat och vatten, och en kudde eller något mjukt till ryggen: bänkarna är av trä och två dagar är två dagar. Vad som väntar dig i Luang Prabang står i saker att göra i Luang Prabang.
Vårt omdöme: det vackraste sättet att komma fram till Laos, och en av de bästa resdagarna på hela din resa
Så bokar du det
Är det här den bästa vägen från norra Thailand till Laos?
För backpackers med tid: ja, utan tvekan. Chiang Rai till Chiang Khong till Huay Xai till slow boaten till Luang Prabang är en väg som förklarar sig själv, där varje steg följer naturligt på det förra och där du ser mer av Laos på vägen än något flyg kan visa dig.
Den ärliga fotnoten: det tar dig tre till fyra dagar från Chiang Rai, två av dem hela dagar på en träbänk. Har du ont om tid, eller om långa resdagar gör dig galen, passar flyget dig bättre.
Men har du de dagarna, kör på. Det här är en av de sträckor som folk fortfarande pratar om efteråt, och det gäller sällan ett flyg. Lägg gränsdagen på morgonen, boka sängen i Huay Xai i förväg och se till att papperen är i ordning innan du står vid bron. Resten sköter sig själv.
