Huay Xai n’est pas un endroit où vous manquerez de journées. C’est une ville frontière : une rue principale, un marché, un temple sur la colline et un embarcadère d’où le bateau part tôt le matin. Pour la plupart des routards, c’est une seule soirée, et pour la ville elle-même c’est exactement ce qu’il faut. On ne va pas prétendre le contraire.
Ce que Huay Xai a, ce sont deux expériences qui marquent tout le reste de votre voyage au Laos, et les deux commencent ici : le slow boat qui descend le Mékong et la jungle de Bokeo. C’est pour ces deux-là que vous êtes debout ici. Le reste remplit les heures entre les deux, et il les remplit bien : une terrasse au-dessus de l’eau, du poisson grillé du marché et la lente prise de conscience que vous avez atterri dans un autre pays que celui d’hier.
Alors, qu’est-ce que vous faites de cette soirée unique, et qu’est-ce que vous réservez avant d’arriver ?
Vous voulez d’abord le côté pratique, comme le nombre de jours, où dormir et comment y aller ? Tout est sur notre page Huay Xai.
Le slow boat pour Luang Prabang
C’est pour ça que Huay Xai est sur la carte. Pendant deux jours, vous êtes assis sur un bateau en bois qui descend le Mékong, avec des montagnes des deux côtés, des villages qui défilent et pas grand-chose d’autre. Il n’y a pas de programme et pas de wifi, et c’est exactement ce qui en fait un des meilleurs moments de tout le voyage pour beaucoup de routards.
Le bateau part tôt le matin et met deux jours, avec une nuit d’escale à mi-chemin dans le village de Pakbeng. Achetez votre billet au bureau officiel, pas à un intermédiaire. Et partez du principe que l’heure de départ est souple : le bateau part quand il part.
Emportez un coussin ou une grosse veste, parce que les bancs sont durs et que vous restez dessus longtemps. Et faites vos provisions avant de partir : deux baguettes, des fruits et de quoi grignoter. À bord, le choix est petit et les prix sont hauts. Vous faites la route dans l’autre sens, de Luang Prabang jusqu’à Huay Xai ? L’excursion ci-dessous navigue dans ce sens-là.
Notre avis : sans hésiter, et donnez-lui les deux jours qu’il prend
The Gibbon Experience
La deuxième raison qui fait rester les gens plus longtemps, et la seule activité pour laquelle on vient à Huay Xai exprès. Dans la réserve naturelle de Bokeo, vous dormez dans d’immenses cabanes perchées à trente ou quarante mètres du sol et vous passez d’un arbre à l’autre sur des tyroliennes qui vont jusqu’à cinq cents mètres. Au petit matin, vous entendez les gibbons chanter, et avec un peu de chance vous les voyez aussi.
Vous choisissez entre une version de deux jours et une de trois, guides, repas et lit compris. La version de deux jours démarre à environ €190. Depuis Huay Xai, comptez deux heures de route pour monter dans le parc, et ensuite ça continue à pied. Réservez bien à l’avance, parce que les places sont limitées et qu’en haute saison ça part vite.
Faites vérifier votre harnais à chaque tyrolienne avant de quitter la plateforme. Et si vous venez en saison des pluies, prenez des chaussures qui accrochent vraiment : le chemin jusqu’aux cabanes se transforme en bain de boue.
Notre avis : réservez-la avant d’entrer au Laos, pas une fois sur place
Le coucher de soleil sur le Mékong
Huay Xai est posée sur une pente au-dessus du fleuve et regarde droit vers la Thaïlande. Vers le coucher du soleil, l’eau devient orange, les lumières s’allument en face à Chiang Khong, et la moitié des routards du Laos est assise en terrasse avec une bière à la main. C’est le moment où la ville est à son mieux.
Ça ne vous coûte rien de plus que vos boissons, et une bière ici, c’est environ €1. Les cafés avec la meilleure vue sont en hauteur le long du fleuve, une petite montée depuis la rue principale. Il n’y a rien à réserver et rien à prévoir.
Venez entre novembre et février : le ciel est dégagé et le fleuve est à un bon niveau. De mars à mai, la fumée des feux agricoles traîne dans les collines et vous voyez beaucoup moins l’autre rive.
Notre avis : les deux meilleures heures que vous passerez ici, et c’est gratuit
Wat Chom Khao Manilat
Le temple sur la colline au-dessus de l’eau est à peu près la seule chose à voir en ville, et ça ne le rend pas moins intéressant. Vous montez un escalier, vous vous retrouvez entre les bâtiments au bord de la colline et vous avez le Mékong, le pont et la Thaïlande dans le même regard.
Il est dans le centre, donc vous y allez à pied depuis votre hostel. L’entrée est gratuite. Comptez d’une demi-heure à trois quarts d’heure, pas plus, et prévoyez-le pour l’après-midi de votre arrivée : une fois la frontière passée et le billet de bateau acheté, c’est juste ce qu’il faut pour remplir la fin de la journée.
Allez-y en fin d’après-midi, et vous pouvez enchaîner directement sur une terrasse pour le coucher du soleil.
Notre avis : allez-y, et une demi-heure est parfaite
Manger au marché de nuit
Huay Xai est une ville frontière et la nourriture suit : une poignée d’adresses le long de la rue principale et un petit marché du soir. Mais c’est votre premier goût de cuisine lao, et ce n’est pas la cuisine thaïe que vous venez de quitter. Du laap avec des herbes et du citron vert, du tam mak hoong, du riz gluant sorti du panier et du poisson du Mékong sur le grill au charbon.
Un repas ici coûte environ €2, donc vous pouvez tranquillement goûter plusieurs choses. Demandez aussi du khao jee, la baguette lao : ça fait en même temps vos provisions pour le bateau de demain.
N’y allez pas trop tard, parce que ce n’est pas une ville qui tient jusqu’au bout de la nuit. Le marché est au plus vivant en début de soirée.
Notre avis : prenez-y le temps, ne serait-ce que pour vos provisions de bateau
Il vous reste du temps à Huay Xai ?
Le slow boat ou le bateau rapide
Le slow boat pour Luang Prabang est la plus belle façon d’entrer au Laos : deux jours sur le Mékong, avec une nuit à Pakbeng. Le bateau rapide le fait en une journée, mais ça veut dire des heures dans une petite embarcation étroite à soixante kilomètres à l’heure sur un fleuve plein de rochers. Si vous le prenez quand même, n’y montez pas sans casque et sans gilet de sauvetage. Nous, on prend toujours le lent.
Votre billet de slow boat au bureau officiel
Chaque hostel, chaque petit bureau et chaque chauffeur de tuk-tuk peut vous vendre un billet, et à chaque fois il y a quelque chose en plus dessus. Allez à pied jusqu’au bureau officiel et achetez-le là : ça coûte moins cher et vous êtes sûr que votre billet est le bon.
L’argent avant la frontière
Il y a plusieurs distributeurs à Huay Xai, donc ne changez au poste-frontière que ce dont vous avez vraiment besoin, parce que le taux y est beaucoup moins bon. Si votre passeport demande un visa à l’arrivée, prenez bien assez de dollars américains en liquide, parce que la carte ne passe pas à la frontière.
Une journée de plus dans la région
Avec le temple, le marché et le coucher de soleil, vous avez fait le tour de la ville en un après-midi. Si vous ne faites pas The Gibbon Experience et qu’il vous reste une journée, Luang Namtha est un bon choix, à quatre heures de bus, d’où partent les treks dans le parc de Nam Ha. La Thaïlande en face est facile à rejoindre aussi.
Notre top 5 à Huay Xai
Vous n’avez que quelques jours ? Voici les cinq choses qu’on referait quoi qu’il arrive :
- Le slow boat pour Luang Prabang, avec la nuit à Pakbeng
- The Gibbon Experience, réservée bien à l’avance
- Le coucher de soleil sur le Mékong depuis une terrasse au bord du fleuve
- Le Wat Chom Khao Manilat en fin d’après-midi
- La cuisine lao au marché de nuit, provisions de bateau comprises
Il vous reste du temps après ça ? On préfère reprendre la route tout de suite : par voie terrestre, vous êtes à Luang Namtha en environ quatre heures et à Oudomxay en environ six.
Alors, qu'est-ce qu'il faut vraiment faire à Huay Xai ?
Honnêtement, il n’y a rien dans la ville elle-même que vous raconterez encore dans un an. Huay Xai est la porte d’entrée du Laos, et ce qui reste d’ici ne se passe qu’une fois sorti de la ville : dans la jungle de Bokeo ou sur l’eau en direction de Luang Prabang.
Ça rend cette liste courte et le choix simple. Réservez The Gibbon Experience si vous avez les jours et le budget, parce que c’est la seule expérience d’ici que vous ne trouverez nulle part ailleurs. Sinon, faites simplement le slow boat et gardez votre après-midi pour le temple et le fleuve.
Et ne traitez pas cette soirée unique comme un moment à passer. Asseyez-vous en terrasse au-dessus du Mékong avant la nuit avec une bière à €1, regardez la Thaïlande en face, où vous marchiez ce matin, et laissez venir l’idée qu’à partir de demain vous avez deux jours avec rien d’autre à faire que descendre un fleuve. C’est une assez bonne façon d’arriver dans un pays.
