Desde el primer día, Vietnam parece un país donde todo vale. Las motos circulan por la acera, un puesto de comida se planta en mitad de la calzada y a las seis de la mañana media ciudad ya está en un taburete comiendo pho. Esa energía es justo lo que venías a buscar, pero no te cuenta casi nada de cómo funciona el país de verdad.
Debajo del caos hay una cultura montada sobre el respeto, la calma y la cara. Si lo pillas, en Vietnam se te abren puertas que para el turista con prisa siguen cerradas. Si se te escapa, acabas gritándole a una vendedora del mercado que después no va a mover un dedo por ti.
Abajo tienes las normas no escritas que te hacen el viaje más fácil, y las pocas escritas que de verdad te interesa conocer. Qué comer y qué beber mientras estás allí tiene página propia: nuestra guía de qué comer en Vietnam.
La cara: por qué aquí nadie se enfada
La norma más importante de Vietnam no está en ningún cartel: no pierdas los nervios en público. Perder la cara pesa mucho aquí, para ti y para la persona que tienes delante. Un viajero que levanta la voz porque el bus llega tarde o porque la cuenta no cuadra pierde en ese momento su cara y también la del otro, y con ella cualquier posibilidad de que el problema se arregle.
Lo que sí funciona es exactamente lo contrario. Mantén la calma, sonríe, vuelve a hacer la pregunta. En el mercado se regatea con una sonrisa, no con el ceño fruncido. Y nunca dejas a nadie en evidencia delante de otros. Hazlo así y te vas a encontrar con que la gente en Vietnam es amable y curiosa, y que conectar con ella es de lo más fácil.
Xin chào y las dos manos
Un saludo en vietnamita abre puertas. Con «xin chào» te sobra, y no hace falta que lo pronuncies perfecto. Inténtalo y casi siempre te devuelven una sonrisa.
Da y coge las cosas con las dos manos: el dinero, un billete, un café. No tires nunca el dinero ni los billetes encima de la mesa, ni siquiera en un puesto cuando vas con prisa. Es un gesto pequeño que en Vietnam dice mucho de cómo ves a la otra persona.
La cabeza arriba, los pies abajo
La cabeza es la parte más alta del cuerpo, literal y figuradamente. Así que no le toques nunca la cabeza a nadie, tampoco a un niño, por mono que sea. Los pies son la parte más baja: no los apuntes hacia nadie, no los subas a una silla, y en un templo no los dirijas nunca hacia la estatua.
Templos y pagodas
Vietnam está lleno de templos y pagodas, y se siguen usando. Los zapatos se quedan fuera, y los hombros y las rodillas van cubiertos. Lleva en la mochila pequeña un pañuelo fino o un pantalón largo y no vas a tener que dar la vuelta en la puerta nunca.
Dentro se habla bajo, se rodea a quien está rezando y no se tocan las estatuas. Eso vale también para los sitios que parecen una atracción: las pagodas de Hue, los templos de Hanói y los templos cham de al lado de Hoi An no son un museo para la gente que va allí.
Regatear, los precios y el sastre
En el mercado, regatear es parte del juego, con calma y con una sonrisa. En un puesto sin los precios puestos cierras el precio antes, y para un trayecto usas Grab, porque así el precio está cerrado y no hay nada que negociar. Lo que le cuesta dinero a un mochilero en Vietnam casi nunca es un robo, es la confusión con el precio después. Tienes más sobre eso en nuestra página de Hanói.
Hay unas cuantas situaciones en las que te interesa dejarlo claro desde el principio. Con los sastres de Hoi An cierras la tela, el precio y el número de pruebas antes de que corten nada, y no encargas un traje tu último día. En una barca por el río preguntas si la propina para la barquera va ya en el precio, y con las remeras de Ninh Binh acuerdas esa propina antes de salir, normalmente un par de euros por barca. Con el marisco preguntas el precio por kilo y pides que te enseñen el peso en la báscula. Y un paseo en ciclo que te ofrecen por casi nada es uno que puedes dejar pasar.
El tráfico: cruzar la calle tiene su técnica
El tráfico de Hanói y de Saigón es el mayor choque cultural para mucha gente, y tiene su propia norma: cruzas a paso tranquilo y constante, y el tráfico te esquiva. No corras, no dudes, no te pares a medio camino. Es justo entonces cuando se vuelve imprevisible.
Junto a la calzada, el móvil en el bolsillo. Los tirones desde una moto en marcha pasan de verdad, sobre todo en Saigón y en Hanói, así que lleva la bolsa del lado contrario a la calzada y con la cremallera pegada al cuerpo. Lo mismo vale en un tuk-tuk abierto o detrás en una moto de Grab. En Train Street, en Hanói, te quedas detrás de la línea y haces caso a los tiempos que marca el personal.
La moto y la ley
La moto es la mejor manera de ver Vietnam y también donde más veces se tuerce la cosa. Unas cuantas cosas que dice la ley, y que dice también tu seguro. Vietnam solo reconoce el permiso internacional de conducir del convenio de 1968, y casi todas las motos que puedes alquilar pasan de 50 cc, lo que legalmente las convierte en motocicletas. Sin un permiso válido de la categoría correcta no estás asegurado, por pequeño que sea el accidente, y en la provincia de Ha Giang la policía lo está mirando activamente desde 2023. Si tu carné y tu seguro de viaje lo cubren es algo que te conviene resolver antes de volar. El casco es obligatorio y lo miran, de Hue a Nha Trang. Conducir después de unas cervezas es mala idea, entre otras cosas porque la policía de Nha Trang controla el alcohol de forma activa.
En lo práctico: no dejes nunca el pasaporte como fianza en un sitio de alquiler, con una copia basta. Hazle fotos a la moto con todos los arañazos que ya trae antes de arrancar, porque la discusión al devolverla es un problema de sobra conocido. Y si no has conducido una moto en tu vida, Hanói, Saigón y la ruta de Ha Giang son los peores sitios posibles para aprender. Allí coge un easy rider y disfruta de las vistas. Cómo funciona eso lo tienes en nuestra página de la ruta de Ha Giang.
Fotos: qué no fotografiar
No hagas fotos de edificios militares, de uniformes ni de controles. En Vietnam eso no es una cuestión de modales sino de ley, y no te apetece nada tener que explicar por qué estabas fotografiando un cuartel.
Con las personas, pregunta antes y ya está. Y mira dónde te pones: las paredes amarillas con macetas de Hoi An son las fachadas de las casas de la gente, así que no te pongas ahí a posar sin que te inviten. En Sapa, las mujeres de las aldeas a veces te acompañan todo el día. Es hospitalario, pero al final esperan que les compres algo. Di que sí o que no desde el principio, que es mejor para todos. No les compres nada a los niños que te acompañan, por mucho que cueste. Tienes más sobre las aldeas en nuestra página de Sapa.
En el homestay
En la ruta de Ha Giang y en las aldeas de alrededor de Sapa duermes en casa de la gente, y eso funciona distinto que un hostel. Comes lo que cocine la familia esa tarde: una mesa llena de platitos que comparte todo el mundo, y cada uno coge un poco de todo. Por la tarde sale el vino de arroz. Está más fuerte de lo que parece, y a la mañana siguiente vuelves a estar sobre una moto, así que un vaso es un buen rato y tres son un problema.
Allí se vive sencillo, y por la noche hace frío, sobre todo en la montaña. Eso no es para quejarse, es exactamente a lo que has venido.
La actitud que te abre todas las puertas
Mantén la calma, sonríe, usa las dos manos, descálzate, cierra el precio antes. Quédate con esas cinco y no necesitas aprenderte el resto de memoria. Vietnam es un país donde a la gente le encanta conectar con viajeros que ponen algo de su parte, y ese algo es poco: un saludo, algo de paciencia y tener claro que aquí el invitado eres tú.
Y sal del plan de vez en cuando. Párate en ese restaurante pequeño que no tiene la carta en inglés, ponte a hablar con la vendedora, bájate en un pueblo al que casi no llegan turistas. Los mejores recuerdos de Vietnam casi nunca se hacen en los sitios famosos, sino por el camino entre uno y otro.
Qué hacer en cada ciudad, dónde dormir y cuánto cuesta un día está todo en nuestra página de Vietnam.
¿Cómo sabes qué está bien visto en Vietnam?
Mira a la gente que tienes alrededor y haz lo que hace ella. ¿Hay zapatos alineados junto a la puerta? Pues los tuyos también salen. ¿Está todo el mundo esperando con calma? Pues tú esperas. ¿La mujer que tienes delante regatea riéndose? Pues tú igual.
Ante la duda, elige siempre la opción tranquila: la voz baja, las manos a la vista y una sonrisa encima. En Vietnam casi nada es un problema mientras mantengas la calma, y casi todo pasa a serlo en cuanto empiezas a gritar. Las únicas líneas duras son las de la ley: el carné correcto en la moto, el casco y ninguna foto de nada militar. Quédate con esas tres y el resto lo vas pillando por el camino.
