Au fond de la forêt tropicale du nord du Laos se cache une des aventures les plus étranges et les plus réussies de toute l’Asie du Sud-Est. Traverser une vallée en tyrolienne, marcher des heures dans la forêt épaisse, et dormir à des dizaines de mètres du sol dans une cabane perchée.
C’est aussi la chose la plus chère que vous puissiez réserver au Laos, et ça en fait une vraie décision plutôt qu’un extra qu’on ajoute. Avec la même somme, vous bougez dans ce pays pendant une semaine, donc vous voulez savoir exactement à quoi vous dites oui.
Voilà comment ça marche, laquelle des trois formules vous convient, ce que ça coûte et ce qu’il faut emporter. Plus un mot honnête sur ces gibbons, parce que c’est la seule partie que personne ne peut vous promettre.
Où ça se passe
The Gibbon Experience part de Huay Xai, tout au nord-ouest du Laos, juste sur la frontière thaïlandaise. Pour la plupart des routards c’est la première ville du pays : vous arrivez de Chiang Khong et c’est le point de départ du slow boat pour Luang Prabang.
Depuis cette ville frontière, les tours filent dans la réserve naturelle de Bokeo, une immense étendue protégée de forêt tropicale sillonnée de sentiers, de tyroliennes et de cabanes.
Les cabanes ne sont pas juste un peu au-dessus du sol. Elles sont à trente ou quarante mètres de haut, et certaines ne se rejoignent qu’en tyrolienne. Vous dormez dans la canopée, littéralement.
Tout commence à Huay Xai
Chaque tour part du bureau de Huay Xai, ce qui veut dire que vous devez dormir en ville la veille. Vous arrivez en bus depuis la frontière thaïlandaise ? Calculez large. Le reste de la ville est dans visiter Huay Xai.
Votre gros sac reste au bureau. Vous partez avec un petit sac et uniquement ce dont vous avez vraiment besoin pour ces jours-là, et c’est moins que ce que vous croyez.
D’abord on marche, ensuite on vole
Le tour ne commence pas par une tyrolienne. De Huay Xai, on vous conduit dans la réserve naturelle de Bokeo et à partir de là vous continuez à pied, sur des sentiers de jungle et en terrain vallonné.
En saison des pluies, de juin à octobre en gros, ces sentiers deviennent un bain de boue. Des chaussures fermées et solides qui accrochent vraiment arrêtent d’être un confort et deviennent ce sur quoi repose votre journée, et une marche qui a l’air courte sur le papier peut peser deux fois plus lourd.
Puis arrive la première plateforme de tyrolienne. Les câbles du réseau font de cinquante mètres à cinq cents. On vous accroche, vous quittez la plateforme, et vous voilà en train de voler au-dessus de la vallée avec rien que de la jungle en dessous. La sensation se pose plus vite qu’on ne l’imagine, et pour beaucoup de gens c’est ça, finalement, le meilleur du voyage.
Dormir dans une cabane perchée
Les cabanes, c’est ce qui a fait la réputation de cette aventure. Certaines ne se rejoignent qu’en tyrolienne, ce qui veut dire qu’arriver dans votre lit et en repartir fait partie de l’expérience.
À l’intérieur, vous avez des matelas avec des moustiquaires et le strict nécessaire. N’attendez rien de plus : pas de climatisation et pas de prises. Ce que vous avez à la place, c’est une vue sur des kilomètres de forêt tropicale, et la nuit le bruit des insectes, des oiseaux et d’une longue liste de choses que vous n’arrivez pas à identifier.
Alors chargez tout avant. Votre batterie externe est la seule électricité que vous aurez pendant ces jours-là.
Se lever tôt pour les gibbons
La réserve naturelle de Bokeo abrite des gibbons noirs à crête, les animaux qui donnent son nom au tour. Autant être clair : ce n’est pas un zoo. Ce sont des animaux sauvages qui circulent librement dans la forêt et une rencontre n’est jamais garantie.
Le petit matin vous donne la meilleure chance d’entendre leur chant, qu’on ne confond avec rien une fois qu’on l’a entendu. En voir un est nettement moins sûr, et celui à qui ça arrive a eu une vraie chance.
Notre conseil : mettez un réveil au lever du soleil, prenez de quoi boire, asseyez-vous au bord de votre cabane et ne bougez plus. Vous entendez la jungle se réveiller, un oiseau d’abord et puis tous les autres. Vous voyez un gibbon et c’est magnifique. Vous n’en voyez aucun et vous avez quand même eu une des plus belles matinées de votre voyage au Laos.
Quelle formule choisir
Il y a trois versions, chacune avec son rythme et son idée.
Classic, trois jours et deux nuits
La plus connue et la plus complète. Assez de temps pour la jungle, les cabanes, les tyroliennes et votre chance de voir les gibbons, à un rythme qui vous laisse en profiter. C’est celle où vous vous réveillez deux fois dans une cabane au lieu d’une, et c’est une plus grande différence que ça n’en a l’air.
Giant Loop, deux jours et une nuit
Plus courte, mais physiquement plus dure. Plus de marche, plus de montée et des tyroliennes spectaculaires. C’est le bon choix si vous venez surtout pour l’aventure et que le temps vous manque.
Honeymoon, trois jours et deux nuits
Même durée que la Classic, mais avec une cabane privée pour deux. Malgré le nom, ça marche tout aussi bien pour deux potes qui préfèrent ne pas partager leur cabane avec un groupe plus grand.
Notre avis : prenez la Classic. Vous y mettez l’argent et le temps de trajet de toute façon, alors donnez-vous assez de jours pour vraiment prendre le pli des tyroliennes
Ce que ça coûte
À l’échelle du Laos, c’est cher. La version de deux jours démarre autour de €190 par personne, et les tours plus longs coûtent plus. Pour situer : une journée de routard ordinaire au Laos vous revient à environ €25.
Ce prix comprend bien votre transport depuis Huay Xai, les guides, tous les repas, les nuits dans les cabanes et l’accès à tout le réseau de tyroliennes. C’est un ensemble complet sur plusieurs jours, pas un billet pour un après-midi de tyrolienne.
Ce qu’il faut emporter
Votre gros sac reste à Huay Xai, donc voyagez léger. Voilà ce dont vous avez besoin :
- une lampe frontale
- des chaussures fermées et solides qui accrochent
- de l’anti-moustique
- une gourde
- un petit sac à dos
- des vêtements légers et un pantalon long
- une veste de pluie en saison des pluies
- des vêtements chauds pendant les mois plus frais
- une batterie externe chargée à bloc
- un appareil photo si vous en voulez un
C’est dur comment
Vous n’avez pas besoin d’être un athlète, mais une condition physique de base rend tout ça bien plus agréable. Vous êtes dehors plusieurs jours, vous marchez en terrain vallonné, vous encaissez la chaleur et l’humidité.
La Classic est le choix le plus tranquille et la Giant Loop le choix physique. Et encore une fois : en saison des pluies, tout pèse plus lourd que ce que les distances laissent croire.
Le vide vous met légèrement mal à l’aise ? Chez la plupart des gens, ça passe après la première tyrolienne. Si le vide vous fait vraiment peur, réfléchissez-y sérieusement avant. Là-bas, il n’y a pas d’escalier pour redescendre : une fois le tour commencé, l’itinéraire est le seul chemin.
Plus que des tyroliennes
Ce n’est pas un parc de tyroliennes qui se trouve par hasard dans une jungle. Le projet est lié à la protection de la réserve naturelle de Bokeo : les revenus du tourisme vont en partie à la conservation, et ça crée du travail pour les gens des villages autour.
Ce qui veut dire que votre billet met directement de l’argent dans le maintien de la forêt, et de l’habitat des animaux qui y vivent. Pour quelque chose à ce prix, c’est bon à savoir.
Un dernier point : sur presque toute la zone, vous avez peu ou pas de réseau. Pour la quasi-totalité des gens, ce n’est pas un inconvénient, c’est tout l’intérêt.
Le voyage commence à Huay Xai, la ville frontière d’où part aussi le slow boat. Où y dormir et comment y arriver, c’est sur notre page Huay Xai.
Est-ce que The Gibbon Experience vaut son prix ?
Honnêtement : le même budget vous transporte, vous nourrit et vous loge bien plus longtemps au Laos. À partir de €190 pour la version de deux jours contre les €25 que coûte ici une journée de routard ordinaire, c’est la décision la plus chère de tout votre parcours dans le pays.
Et on le referait. Des jours de marche dans une forêt tropicale protégée, une vallée traversée en tyrolienne, dormir à quarante mètres du sol et la chance d’entendre des gibbons sauvages : ça n’arrive pas à chaque voyage, et il existe très peu de choses comme ça dans le monde.
Ce qui compte, c’est de ne pas le réserver pour les gibbons seuls, parce que vous ne les verrez peut-être pas. Réservez-le pour la marche, pour le vol, pour les nuits dans la canopée et pour les réveils au milieu de la forêt. Tout ça, vous l’aurez, et ça les vaut. Si vous avez le temps et le budget, prenez un tour plus long plutôt que le plus court, sinon c’est fini juste au moment où vous commencez à y prendre goût.
