Djupt inne i regnskogen i norra Laos ligger ett av de konstigaste och bästa äventyren i Sydostasien. Du flyger på ziplines över en dal, vandrar i timmar genom tät skog och sover tiotals meter ovanför marken i en trädkoja.
Det är också det dyraste du kan boka i Laos, vilket gör det till ett riktigt beslut och inte något du lägger till på slutet. Samma pengar flyttar dig runt i det här landet i en vecka, så du vill veta exakt vad du säger ja till.
Här nedanför står hur det funkar, vilken av de tre varianterna som passar dig, vad den kostar och vad du ska packa. Plus ett ärligt ord om de där gibbonerna, för de är den enda delen som ingen kan lova dig.
Var det ligger
The Gibbon Experience utgår från Huay Xai, längst upp i nordvästra Laos, precis vid den thailändska gränsen. För de flesta backpackers är det den första stan i landet: du kommer in från Chiang Khong, och det är härifrån slow boaten till Luang Prabang går.
Från gränsstan går turerna in i naturreservatet Bokeo, en enorm skyddad regnskog full av stigar, ziplines och trädkojor.
Trädkojorna sitter inte bara en bit upp. De ligger trettio till fyrtio meter över marken, och till några av dem kommer du bara med zipline. Du sover i trädkronorna, bokstavligt talat.
Allt börjar i Huay Xai
Varje tur går från kontoret i Huay Xai, vilket betyder att du måste sova i stan natten innan. Kommer du med buss från den thailändska gränsen? Tajma det så att du är framme med marginal. Mer om själva stan står i saker att göra i Huay Xai.
Din stora ryggsäck stannar kvar på kontoret. Du tar med en dagsryggsäck med bara det du verkligen behöver de dagarna, och det är mindre än du tror.
Först går du, sedan flyger du
Turen öppnar inte med en zipline. Från Huay Xai blir du skjutsad in i naturreservatet Bokeo, och därifrån fortsätter du till fots, på djungelstigar och över kuperad mark.
Under regnperioden, ungefär juni till oktober, förvandlas de stigarna till ett lerbad. Rejäla täckta skor med riktigt grepp slutar vara en trevlig detalj och blir det din dag hänger på, och en vandring som ser kort ut på papper kan landa dubbelt så tungt.
Sedan kommer den första ziplineplattformen. Linorna i nätverket går från runt femtio meter till femhundra. Du blir inkopplad, du kliver ut från plattformen, och så flyger du över dalen med ingenting annat än djungel under dig. Känslan lägger sig snabbare än du skulle tro, och för många blir det här den bästa delen av hela turen.
Att sova i en trädkoja
Trädkojorna är det som har gett äventyret sitt rykte. Till några av dem kommer du bara med zipline, vilket betyder att både att komma till sängen och att lämna den hör till upplevelsen.
Inuti får du madrasser med myggnät och det allra nödvändigaste. Räkna inte med mer än så: ingen luftkonditionering och inga eluttag. Det du får i stället är en utsikt över kilometer av regnskog, och på natten ljudet av insekter, fåglar och en lång rad saker du inte kan sätta namn på.
Ladda alltså allt i förväg. Din powerbank är den enda el du har de dagarna.
Upp tidigt för gibbonerna
I naturreservatet Bokeo lever svarttofsade gibboner, djuren som turen har fått sitt namn av. Värt att vara tydlig med: det här är ingen djurpark. De är vilda djur som rör sig fritt genom skogen, och ett möte är aldrig garanterat.
Tidig morgon ger dig bästa chansen att höra deras rop, som är omöjligt att missa när du väl har hört det. Att faktiskt få se en är betydligt osäkrare, och den som gör det har haft riktig tur.
Vårt tips: ställ klockan till soluppgången, ta något att dricka, sätt dig på kanten av din trädkoja och var still. Du får höra djungeln vakna, först en fågel och sedan alla. Ser du en gibbon är det underbart. Ser du ingen har du ändå haft en av de bästa morgnarna på hela din resa genom Laos.
Vilken tur du ska välja
Det finns tre varianter, var och en med sitt eget tempo och sin egen poäng.
Classic, tre dagar och två nätter
Den mest kända och den mest kompletta. Tillräckligt med tid för djungeln, trädkojorna, alla ziplines och din chans på gibbonerna, i ett tempo där du hinner njuta. Det här är den där du vaknar i en trädkoja två gånger i stället för en, och det är större skillnad än det låter.
Giant Loop, två dagar och en natt
Kortare, men fysiskt tuffare. Mer vandring, mer klättring och spektakulära ziplines. Det är valet om du främst är här för äventyret och har ont om tid.
Honeymoon, tre dagar och två nätter
Lika lång som Classic, men med en egen trädkoja för två. Trots namnet funkar den lika bra för två polare som hellre slipper dela trädkoja med en större grupp.
Vårt omdöme: ta Classic. Du lägger ändå ut både pengarna och restiden, så ge dig själv tillräckligt med dagar för att hinna vänja dig vid att flyga.
Vad det kostar
Med laotiska mått är det här dyrt. Tvådagarsvarianten börjar på runt €190 per person, och de längre turerna kostar mer. Som jämförelse kostar en vanlig backpackerdag i Laos dig runt €25.
I priset ingår transporten från Huay Xai, guiderna, alla måltider, nätterna i trädkojorna och hela ziplinenätverket. Det är ett komplett flerdagarspaket, inte en biljett till en eftermiddag med zipline.
Vad du ska packa
Din stora ryggsäck stannar i Huay Xai, så res lätt. Det här behöver du:
- en pannlampa
- rejäla täckta skor med grepp
- myggmedel
- en vattenflaska du kan fylla på
- en liten dagsryggsäck
- lätta kläder och ett par långbyxor
- en regnjacka under regnperioden
- varma kläder under de svalare månaderna
- en fulladdad powerbank
- en kamera om du vill ha en
Hur jobbigt är det
Du behöver inte vara i toppform, men en grundkondition gör det mycket trevligare. Du är utomhus i flera dagar, går över kuperad mark och har både värme och luftfuktighet att hantera.
Classic är det lugnare valet och Giant Loop det fysiska. Och igen: under regnperioden landar allt tyngre än avstånden antyder.
Lite obekväm med höjder? De flesta märker att det släpper efter den första ziplinen. Är du på riktigt rädd för höjder, tänk igenom det ordentligt i förväg. Det finns inga trappor ner där ute: när turen väl har börjat är rutten enda vägen igenom.
Mer än bara ziplines
Det här är ingen ziplinepark som råkar ligga i en djungel. Projektet hänger ihop med skyddet av naturreservatet Bokeo: en del av turistintäkterna går till naturvård, och det ger jobb åt folk från byarna runt omkring.
Vilket betyder att din biljett lägger pengar direkt på att hålla skogen stående, och med den livsmiljön för djuren som bor där. För något i den här prisklassen är det bra att veta.
En sista sak: i större delen av området har du lite eller ingen mobiltäckning. För nästan alla är det ingen nackdel, det är hela poängen.
Resan börjar i Huay Xai, gränsstan där också slow boaten går ifrån. Var du sover där och hur du tar dig dit står på vår sida om Huay Xai.
Är The Gibbon Experience värd pengarna?
Ärligt: samma budget transporterar, matar och inhyser dig i Laos betydligt längre. Från runt €190 för tvådagarsvarianten mot de €25 en vanlig backpackerdag kostar här, det här är det dyraste beslutet på hela din rutt genom landet.
Och vi skulle göra det ändå. Dagar av vandring genom skyddad regnskog, zipline över en dal, sova fyrtio meter ovanför marken och chansen att höra vilda gibboner: det dyker inte upp varje resa, och det finns väldigt lite i världen som liknar det.
Det som spelar roll är att du inte bokar den bara för gibbonernas skull, för du kanske inte får se dem. Boka den för vandringen, för flygandet, för att sova uppe i trädkronorna och för att vakna mitt inne i skogen. Allt det får du, och det är värt det. Har du tiden och budgeten, ta en längre tur i stället för den kortaste, annars är det över precis när du börjar få kläm på det.
