Imaginez une île qui sort de la mer profonde comme un champignon. Juste à côté de la plage, le récif plonge sur des centaines de mètres. Une tortue passe comme si vous n’étiez pas là, et un peu plus loin, un banc de barracudas tourne en un lent tourbillon. C’est Sipadan, et c’est pour ça que des plongeurs du monde entier réservent un vol pour Tawau.
Il y a un hic. Seules 250 personnes environ ont le droit d’y aller chaque jour, et ces places sont réparties entre les centres de plongée de Semporna. Si vous arrivez au hasard, vous plongerez souvent ailleurs cette semaine-là. Cet ailleurs, c’est justement Mabul et Kapalai, avec la meilleure plongée macro de Malaisie : il y a pire.
Ci-dessous : comment fonctionne le système de permis, ce que vous voyez en plongée et en snorkeling, quel niveau il vous faut, quels mois offrent l’eau la plus claire et combien tout ça coûte. Et comme certaines de ces îles font l’objet d’avis aux voyageurs plus stricts, comment concilier ça avec votre assurance.
Comment fonctionne le système de permis
Sabah Parks délivre chaque jour un nombre fixe de permis pour Sipadan, environ 250 selon notre page Semporna. Ils ne vont pas aux plongeurs, mais aux centres de plongée agréés, qui en reçoivent chacun une poignée par jour. Beaucoup de centres les attribuent à leurs propres clients à tour de rôle, et vous demandent de plonger quelques jours avec eux avant que ce soit votre tour.
Ça inverse l’ordre de votre organisation. Vous ne réservez pas d’abord votre vol puis vos plongées : vous écrivez à plusieurs centres de plongée en même temps, vous demandez à quelle date ils peuvent vous obtenir un permis et combien de jours il faut d’abord plonger avec eux, puis vous construisez le reste de votre itinéraire au Sabah autour de ce jour-là. S’y prendre des mois à l’avance n’a rien d’exagéré. Pendant les vacances, les permis partent encore plus vite.
Si ça ne marche pas, il vous reste une semaine entière sur l’eau. Le permis est la seule chose à Semporna que vous ne pouvez pas régler sur place. Tout le reste, si.
Sipadan : le tombant
Le célèbre tombant commence juste à côté de la plage et descend sur des centaines de mètres. Vous voyez des tortues à presque chaque plongée, des bancs de barracudas, des requins de récif et des perroquets à bosse. C’est le genre d’endroit où, dès la première plongée, vous comprenez pourquoi d’autres attendent des mois.
Les règles sont strictes, et c’est justement pour ça que le récif est dans cet état. Il vous faut au minimum l’Advanced Open Water, et vous y faites deux plongées par jour au maximum. Le permis seul coûte environ €70, et une journée complète de plongée revient souvent à €250 ou plus. Chaque année en novembre, Sabah Parks ferme l’île pour laisser le récif récupérer.
Notre avis : la journée de plongée la plus chère de votre voyage, et la seule que vous raconterez encore en détail des années plus tard
Mabul et Kapalai : l’art des petites bêtes
À trois quarts d’heure de bateau de la jetée de Semporna se trouve Mabul, et ici, tout est question de patience. Vous descendez vers un fond de sable où, au début, vous ne voyez rien, puis ça commence : poissons-grenouilles, hippocampes, petites seiches et nudibranches. Ici aussi, vous voyez des tortues à presque chaque plongée. Kapalai fait partie de la même sortie, et en chemin, vous passez devant des maisons sur pilotis au-dessus du récif.
Avec l’Open Water, vous pouvez déjà y plonger, et en snorkeling aussi, il y a de quoi regarder. Une journée type, c’est trois plongées autour de Mabul et Kapalai. Envie de plonger plusieurs jours de suite sans faire l’aller-retour en bateau chaque matin ? Vous pouvez dormir à Mabul même. Uncle Chang’s y a un lodge de plongée simple, et Mabul Backpackers est sur pilotis au-dessus de l’eau, avec un dortoir et tous les repas compris.
En réservant, vérifiez si le transfert en bateau est compris, car Trip.com vend des chambres avec et sans. Mabul et Kapalai sont concernés par des avis aux voyageurs plus stricts : on y revient plus bas.
Notre avis : pas un lot de consolation faute de Sipadan, mais une raison de venir à part entière
Snorkeling sans niveau de plongée : Bohey Dulang et les bancs de sable
Vous ne plongez pas ? Alors cette journée est pour vous. Vous partez vers Bohey Dulang, un ancien volcan dans la mer, et vous grimpez un sentier raide avec des cordes et des marches pendant une demi-heure à trois quarts d’heure. En haut, la vue que vous connaissez de toutes les photos de Semporna : un bord de cratère vert autour d’un lagon dans toutes les nuances de turquoise. Ensuite, vous faites du snorkeling à Mantabuan et Sibuan, deux minuscules îles au sable blanc et à l’eau claire et peu profonde, en passant devant les maisons sur pilotis des Bajau Laut.
Une excursion à la journée comme celle-ci coûte à partir d’environ €55, droit d’entrée du parc et déjeuner compris. À la jetée, vous payez en plus une taxe d’environ €2. Prenez des chaussures qui accrochent, car le sentier peut être glissant, et partez le matin, avant la chaleur et avant de photographier à contre-jour. Plus d’infos sur cette journée dans visiter Semporna.
Notre avis : mettez-la le premier jour, même si vous plongez le reste de la semaine
Passer votre niveau de plongée à Semporna
Pas encore de niveau ? Alors vous le passez ici, au milieu des tortues. Autour de Mabul, l’eau est peu profonde, chaude et pleine de vie, et l’Open Water coûte à partir d’environ €285 pour environ quatre jours. Enchaînez directement avec l’Advanced et vous avez les deux en une semaine : vous pouvez alors aller à Sipadan.
C’est là qu’arrive l’astuce. Quand vous réservez votre formation, demandez tout de suite ce qu’il en est des permis pour Sipadan de ce centre de plongée. Beaucoup de centres attribuent leurs permis à tour de rôle à leurs propres clients, et une formation d’une semaine fait de vous exactement ça.
Notre avis : le départ le plus malin si vous visez Sipadan sans avoir encore l’Advanced
Quand partir
Vous pouvez plonger à Semporna toute l’année, mais l’eau n’est pas aussi claire tous les mois. De mars à juin, la mer est la plus calme et la visibilité la meilleure. De juillet à octobre, c’est bien aussi, chaud avec une averse de temps en temps, mais il y a du monde pendant les vacances, et les permis partent alors plus vite.
De novembre à février, c’est plus humide, avec plus de vent et moins de visibilité sous l’eau. C’est plus calme à cette période, mais en novembre, Sipadan est fermé. Mabul, Kapalai et les autres sites de plongée restent ouverts. Comment ça s’intègre au reste de votre voyage, c’est dans quand partir en Malaisie.
Combien ça coûte
La ville elle-même n’est pas chère : vous vous en sortez avec environ €30 par jour, avec un lit vers €12 et un repas pour environ €2,50. La plongée, c’est la grosse dépense.
- Permis pour Sipadan : environ €70
- Une journée complète de plongée à Sipadan : souvent €250 ou plus
- Excursion à la journée vers Bohey Dulang, Mantabuan et Sibuan : à partir d’environ €55
- Open Water : à partir d’environ €285
- Taxe de jetée par sortie en bateau : environ €2
Comptez une semaine si vous voulez plonger, et trois ou quatre jours si vous voulez surtout faire de l’island hopping. Un jour de repos à la fin fait partie du programme : après votre dernière plongée, vous attendez au moins un jour avant de prendre l’avion, et l’aéroport de Tawau est à une heure et demie de route. Plus d’infos sur l’argent dans le budget pour la Malaisie.
Avis aux voyageurs et assurance
Semporna même est une petite ville tranquille. Pour les îles et les sites de plongée au large de l’est du Sabah, en revanche, dont Mabul, Kapalai et Sipadan, plusieurs gouvernements, dont celui du Royaume-Uni, déconseillent tout déplacement non essentiel, en raison de la menace d’enlèvement. Cet avis porte sur les îles, pas sur la ville ni sur la terre ferme. Lisez l’avis actuel de votre propre gouvernement avant de réserver.
Le point pratique le plus important, c’est votre assurance. Beaucoup d’assurances voyage couvrent moins, voire plus du tout, dans les endroits où votre gouvernement déconseille de se rendre : vérifiez donc les conditions de votre assurance voyage avant de partir vers Sipadan, Mabul ou Kapalai. Au-delà de ça, réservez avec un centre de plongée agréé, attendez-vous à des contrôles supplémentaires de l’armée et de la police au large, et sachez qu’une interdiction des bateaux en mer de 18h à 6h est en vigueur depuis des années. C’est pour ça que chaque sortie à la journée rentre bien avant la nuit. Demandez à votre centre de plongée si la règle s’applique toujours.
Vous venez de la péninsule ? Gardez votre passeport dans votre bagage à main : le Sabah a son propre contrôle d’immigration, même après un vol intérieur. Voir notre page visa pour la Malaisie.
Plonger ailleurs en Malaisie
Semporna, c’est la tête d’affiche, mais ce n’est pas le seul endroit pour aller sous l’eau en Malaisie. Sur la côte est de la péninsule, deux îles permettent de commencer pour moins cher, et depuis Bornéo, elles ne sont qu’à un vol intérieur.
Les îles Perhentian
Ici, pour environ €10, vous faites du snorkeling à Shark Point, où des requins à pointes noires d’un mètre tournent autour des rochers, et à Turtle Point avec ses tortues vertes. Sur Long Beach, les écoles de plongée se touchent, un Open Water coûte à partir d’environ €290 en trois à quatre jours, et ensuite, Tokong Laut et le Sugar Wreck vous attendent. La meilleure visibilité, c’est d’avril à août. Prévoyez des espèces, car il n’y a pas de distributeur. Tout le côté pratique est sur notre page îles Perhentian.
Notre avis : l’une des plus belles journées de snorkeling que vous puissiez vous offrir pour une dizaine d’euros
Tioman
Tioman est l’un des endroits les moins chers de Malaisie pour passer son niveau : un Open Water à partir d’environ €200 en quatre jours, et une plongée loisir à partir d’environ €20. Il y a des écoles de plongée à Air Batang, Salang et Tekek. Vous faites du snorkeling depuis la jetée d’ABC, à Monkey Bay et à Pulau Renggis, ou vous prenez un bateau pour Coral Island. Un équipement se loue à partir d’environ €3 par jour. Venez entre mars et octobre, car pendant la mousson, la plupart des écoles de plongée ferment. Tout le côté pratique est sur notre page Tioman.
Notre avis : la porte d’entrée la moins chère, sur des sites calmes juste au large
Langkawi
Langkawi n’est pas une île de plongée, mais c’est l’île des mois où la côte est subit la mousson : de décembre à mars, c’est là qu’il fait le plus sec. Ici, vous allez à l’eau lors d’une sortie d’island hopping, avec une baignade dans le lac d’eau douce de Pulau Dayang Bunting, entre les parois calcaires. Quelle île colle à votre voyage, vous le lirez dans Perhentian, Tioman ou Langkawi.
Notre avis : pour l’hiver, quand vous cherchez des plages et que la plongée peut attendre
Les règles sur l’eau et sous l’eau
Ne touchez pas le corail et ne laissez rien derrière vous sur les bancs de sable. Ne donnez ni argent, ni bonbons, ni objets aux enfants qui pagaient jusqu’à votre bateau, et demandez toujours avant de photographier quelqu’un des Bajau Laut. Ne mangez pas de poisson de récif quand vous ne savez pas comment il a été pêché. Et après votre dernière plongée, attendez au moins un jour avant de prendre l’avion : un jour de repos à Semporna ou à Tawau sert exactement à ça.
Semporna vaut-il le coup sans permis pour Sipadan ?
Oui. Sipadan, c’est la cerise, mais le gâteau se suffit à lui-même. Avec Bohey Dulang et les bancs de sable le premier jour, une journée de plongée ou une sortie snorkeling autour de Mabul et Kapalai, et peut-être votre Open Water ensuite, vous remplissez facilement trois à quatre jours, et une semaine si vous plongez.
Notre conseil : écrivez à plusieurs centres de plongée en même temps, organisez votre itinéraire au Sabah autour de la date obtenue, et vérifiez les avis aux voyageurs et votre assurance avant de réserver. Pas de permis ? Partez quand même. Les tortues de Mabul ne savent pas qu’elles sont le plan B.
