Imagínate una isla que sale del mar profundo como una seta. Justo al lado de la playa, el arrecife cae cientos de metros hacia el fondo. Una tortuga pasa flotando como si no estuvieras, y un poco más allá un banco de barracudas gira en un remolino lento. Eso es Sipadan, y por eso buceadores de todo el mundo reservan un vuelo a Tawau.
Pero hay truco. Solo dejan ir a unas 250 personas al día, y esas plazas se reparten entre los centros de buceo de Semporna. Si te presentas a la aventura, muchas veces esa semana acabas buceando en otro sitio. Y resulta que ese otro sitio son Mabul y Kapalai, con el mejor buceo macro de Malasia, así que tampoco es ningún drama.
Aquí abajo: cómo funciona el sistema de permisos, qué ves buceando y qué ves haciendo snorkel, qué título necesitas, qué meses tienen el agua más clara y cuánto cuesta todo. Y como algunas de estas islas tienen avisos de viaje más estrictos, cómo encajarlo con tu seguro.
Cómo funciona el sistema de permisos
Sabah Parks da cada día un número fijo de permisos para Sipadan, unos 250 según nuestra página de Semporna. No van a los buceadores, sino a los centros de buceo con licencia, y a cada uno le tocan unos pocos al día. Muchos centros se los dan a sus propios clientes por orden, y te piden que bucees con ellos unos cuantos días antes de que te toque.
Eso le da la vuelta al orden de tu planificación. No reservas primero el vuelo y luego las inmersiones: escribes a la vez a varios centros de buceo, preguntas en qué fecha te pueden conseguir un permiso y cuántos días tienes que bucear antes con ellos, y montas el resto de tu ruta por Sabah alrededor de ese único día. Meses antes no es exagerar. En vacaciones los permisos vuelan todavía más rápido.
Si no sale, igualmente tienes una semana entera en el agua. El permiso es lo único de Semporna que no puedes resolver sobre la marcha. Todo lo demás, sí.
Sipadan: la pared
La famosa pared empieza justo al lado de la playa y baja cientos de metros. Ves tortugas prácticamente en cada inmersión, bancos de barracudas, tiburones de arrecife y peces loro de cabeza jorobada. Es de esos sitios donde después de tu primera inmersión ya entiendes por qué otros esperan meses.
Las normas son estrictas, y justo por eso el arrecife está como está. Necesitas como mínimo el Advanced Open Water y haces allí como mucho dos inmersiones al día. Solo el permiso cuesta unos €70, y un día entero de buceo muchas veces sale por €250 o más. Cada noviembre Sabah Parks cierra la isla para que el arrecife se recupere.
Nuestro veredicto: el día de buceo más caro de tu viaje, y el único que años después seguirás contando con todo detalle
Mabul y Kapalai: mirar lo pequeño
A tres cuartos de hora en barco desde el embarcadero de Semporna está Mabul, y aquí todo va de paciencia. Bajas a un fondo de arena donde al principio parece que no hay nada, y entonces empieza: peces sapo, caballitos de mar, sepias pequeñas y nudibranquios. Aquí también ves tortugas en casi todas las inmersiones. Kapalai va en la misma excursión de un día, y por el camino pasas flotando junto a casas sobre pilotes encima del arrecife.
Con el Open Water ya puedes apuntarte aquí, y haciendo snorkel también tienes muchísimo que mirar. Un día de buceo típico son tres inmersiones alrededor de Mabul y Kapalai. ¿Quieres bucear varios días seguidos sin coger el barco de ida y vuelta cada mañana? Puedes dormir en la propia Mabul. Uncle Chang’s tiene allí un lodge de buceo sencillo, y Mabul Backpackers está sobre pilotes encima del agua, con dormitorio compartido y todas las comidas incluidas.
Al reservar, mira si el traslado en barco va incluido, porque Trip.com vende habitaciones con y sin él. Mabul y Kapalai tienen avisos de viaje de los gobiernos más estrictos: más sobre eso abajo.
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Snorkel sin título: Bohey Dulang y los bancos de arena
¿No buceas? Entonces este es tu día. Vas a Bohey Dulang, un viejo volcán en el mar, y subes durante media hora o tres cuartos de hora por un sendero empinado con cuerdas y escalones. Arriba está la vista que conoces de todas las fotos de Semporna: el borde verde de un cráter alrededor de una laguna en todos los tonos de turquesa. Luego haces snorkel en Mantabuan y Sibuan, dos islas diminutas de arena blanca y agua clara y poco profunda, pasando por el camino junto a las casas sobre pilotes de los bajau laut.
Una excursión de un día así cuesta desde unos €55, con la tasa del parque y la comida incluidas. En el embarcadero pagas además una tasa de unos €2. Lleva calzado que agarre, porque el sendero puede resbalar, y ve por la mañana, antes del calor y antes de que tengas el sol de frente en las fotos. Más sobre ese día en qué hacer en Semporna.
Nuestro veredicto: ponlo el primer día, aunque bucees el resto de la semana
Sacarte el título en Semporna
¿Todavía no tienes título? Entonces te lo sacas aquí, entre tortugas. El agua alrededor de Mabul es poco profunda, caliente y llena de vida, y un Open Water cuesta desde unos €285 y dura unos cuatro días. Si haces el Advanced justo después, tienes los dos en una semana, y entonces ya puedes ir a Sipadan.
Y aquí viene el consejo de quien ya ha estado. Cuando reserves el curso, pregunta enseguida por los permisos para Sipadan de ese centro. Muchos centros dan sus permisos por orden a sus propios clientes, y un curso de una semana te convierte justo en eso.
Nuestro veredicto: el comienzo más listo si quieres Sipadan pero aún no tienes el Advanced
Cuándo ir
En Semporna puedes bucear todo el año, pero el agua no está igual de clara todos los meses. De marzo a junio el mar está más en calma y la visibilidad es la mejor. De julio a octubre también está bien, con calor y algún chaparrón, pero en vacaciones hay mucha gente y los permisos se acaban antes.
De noviembre a febrero llueve más, hay más viento y menos visibilidad bajo el agua. Hay menos gente, pero en noviembre Sipadan está cerrada. Mabul, Kapalai y los demás puntos de buceo siguen abiertos. Cómo encaja esto con el resto de tu viaje lo tienes en la mejor época para viajar a Malasia.
Cuánto cuesta
El pueblo en sí es barato: te apañas con unos €30 al día, con una cama por unos €12 y una comida por unos €2,50. El buceo es el gasto grande.
- Permiso para Sipadan: unos €70
- Un día entero de buceo en Sipadan: muchas veces €250 o más
- Excursión de un día a Bohey Dulang, Mantabuan y Sibuan: desde unos €55
- Open Water: desde unos €285
- Tasa del embarcadero por salida en barco: unos €2
Calcula una semana si quieres bucear, y tres o cuatro días si sobre todo quieres hacer island hopping. Un día de descanso al final va incluido: después de tu última inmersión esperas al menos un día antes de volar, y el aeropuerto de Tawau está a hora y media en coche. Más sobre el dinero en el presupuesto para Malasia de mochilero.
Avisos de viaje y tu seguro
El pueblo de Semporna es un sitio tranquilo. Pero para las islas y los puntos de buceo frente a la costa este de Sabah, Mabul, Kapalai y Sipadan incluidos, varios gobiernos, entre ellos el del Reino Unido, desaconsejan todo viaje que no sea imprescindible por el riesgo de secuestro. Ese aviso es para las islas, no para el pueblo ni para tierra firme. Lee el aviso actual de tu propio gobierno antes de reservar.
Lo más importante en la práctica es tu seguro. Muchos seguros de viaje cubren menos, o nada en absoluto, en los sitios a los que tu gobierno desaconseja viajar, así que mira las condiciones de tu seguro de viaje antes de ir a Sipadan, Mabul o Kapalai. Aparte de eso, reserva con un centro de buceo con licencia, cuenta con controles extra del ejército y la policía frente a la costa, y ten en cuenta que lleva años en vigor una prohibición de navegar desde las seis de la tarde hasta las seis de la mañana. Por eso todas las excursiones de un día vuelven mucho antes de que oscurezca. Pregunta en tu centro de buceo si la norma sigue vigente.
¿Vienes de la península? Lleva el pasaporte en el equipaje de mano: Sabah tiene su propio control de inmigración, incluso después de un vuelo nacional. Mira nuestra página de visados para Malasia.
Bucear en otros sitios de Malasia
Semporna es la estrella, pero no es el único sitio de Malasia donde meterte bajo el agua. En la costa este de la península hay dos islas donde puedes empezar por menos, y desde Borneo están a un vuelo nacional.
Islas Perhentian
Aquí haces snorkel por unos €10 en Shark Point, donde tiburones de puntas negras de un metro dan vueltas alrededor de las rocas, y en Turtle Point con sus tortugas verdes. En Long Beach los centros de buceo están pegados unos a otros, un Open Water cuesta desde unos €290 en tres o cuatro días, y después te esperan Tokong Laut y el Sugar Wreck. La mejor visibilidad es de abril a agosto. Lleva efectivo, porque no hay cajeros. Todo lo práctico está en nuestra página de las islas Perhentian.
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Tioman
Tioman es uno de los sitios más baratos de Malasia para sacarte el título: un Open Water desde unos €200 en cuatro días, y una inmersión recreativa desde unos €20. Hay centros de buceo en Air Batang, Salang y Tekek. Haces snorkel junto al embarcadero de ABC, en Monkey Bay y en Pulau Renggis, o vas en barco a Coral Island. Alquilar un equipo cuesta desde unos €3 al día. Ven entre marzo y octubre, porque con el monzón la mayoría de los centros de buceo cierran. Todo lo práctico está en nuestra página de Tioman.
Nuestro veredicto: la forma más barata de empezar, en puntos tranquilos justo frente a la costa
Langkawi
Langkawi no es una isla de buceo, pero es la isla para los meses en que la costa este está en pleno monzón: de diciembre a marzo es cuando está más seca. Aquí te metes en el agua en una excursión de island hopping, con un baño en el lago de agua dulce de Pulau Dayang Bunting, entre paredes de roca caliza. Qué isla encaja con tu viaje lo puedes leer en Perhentian, Tioman o Langkawi.
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Las normas en el agua y bajo ella
No toques el coral y no dejes nada en los bancos de arena. No des dinero, caramelos ni cosas a los niños que se acercan remando a tu barco, y pregunta siempre antes de fotografiar a alguien de los bajau laut. No comas pescado de arrecife si no sabes cómo lo han pescado. Y después de tu última inmersión, espera al menos un día antes de volar: un día de descanso en Semporna o en Tawau es justo para eso.
¿Merece la pena Semporna si no consigues permiso para Sipadan?
Sí. Sipadan es la guinda, pero el pastel ya es bastante grande por sí solo. Con Bohey Dulang y los bancos de arena el primer día, un día de buceo o de snorkel alrededor de Mabul y Kapalai y quizá después tu Open Water, llenas sin problema tres o cuatro días, y una semana si buceas.
Nuestro consejo: escribe a la vez a varios centros de buceo, organiza tu ruta por Sabah alrededor de la fecha que te den, y mira los avisos de viaje y tu seguro antes de reservar. ¿Sin permiso? Ve igualmente. Las tortugas de Mabul no tienen ni idea de que son el plan B.
