À Penang, vous organisez votre journée autour des repas, et pas l’inverse. Un temple, une colline ou une fresque, c’est un joli bonus, mais l’histoire que vous raconterez en rentrant parle de cette assiette de char kway teow mangée sur un tabouret en plastique. Acceptez-le dès le premier jour et vous tirerez le meilleur de cette ville.
Entre deux repas, il reste pourtant de quoi faire. George Town est un vieux port plein de maisons de clan et de shophouses, le plus grand complexe de temples de Malaisie s’accroche à la colline au bord de la ville, et au nord-ouest la forêt tropicale descend jusqu’à la mer. Rien ne vous oblige à tout faire le même jour, ni à vous lever tôt.
Alors, où passent vos journées à Penang, et qu’est-ce que vous gardez pour la prochaine fois ?
Comment y aller, où dormir et combien de jours y passer : tout est sur notre page Penang.
De stand en stand dans un hawker centre
C’est pour ça qu’on vient à Penang. Un hawker centre, c’est une place bourrée de stands où chaque cuisinier fait un seul plat, et ce plat-là est en général très bon. Vous faites le tour, vous montrez du doigt, et vous mangez dans cinq cuisines différentes en une soirée.
Le plus célèbre est Gurney Drive, en bord de mer, où vous allez en bus ou en Grab. Les stands de Chulia Street sont dans le centre, à pied depuis presque tous les hostels. La plupart n’ouvrent qu’une fois le soleil couché, et une assiette commence vers €1,50.
Commandez un asam laksa, un char kway teow, un nasi kandar et un curry mee, et finissez par un cendol ou un teh tarik bien mousseux. Les cuisines chinoise, malaise, indienne et peranakan se côtoient ici, et c’est ce qui rend Penang différente du reste du pays.
L’astuce qu’on apprend dès le premier soir : prenez une table, retenez son numéro et donnez-le à chaque stand où vous commandez. On vous apporte tout.
Notre avis : tous les soirs, et commandez toujours une assiette de trop
Kek Lok Si et le marché d’Air Itam
Kek Lok Si grimpe en terrasses sur la colline d’Air Itam. Une pagode de sept étages remplie de statues de Bouddha, des toits empilés sur des toits et, tout en haut, une immense statue en bronze de Guanyin, la déesse de la miséricorde. C’est le plus grand complexe de temples bouddhistes de Malaisie, et ça se sent.
L’entrée est gratuite. La pagode et le petit ascenseur jusqu’au sommet demandent une petite participation. Couvrez vos épaules et vos genoux, et prenez le bus pour Air Itam depuis le centre.
Le meilleur est en bas de la colline. Le marché d’Air Itam abrite l’un des stands d’asam laksa les plus célèbres de Penang, au même endroit depuis des décennies. Une soupe de poisson acidulée aux nouilles, un tabouret au bord de la route, environ €1,50.
Si vous êtes là autour du Nouvel An chinois, revenez le soir. Des milliers de lanternes s’allument et tout le complexe brille.
Notre avis : le plus grand complexe de temples du pays, avec le meilleur déjeuner de l’île juste en dessous
Les clan jetties au coucher du soleil
Sur le front de mer de George Town, des maisons en bois tiennent sur pilotis au-dessus de l’eau, construites par des familles chinoises qui avaient chacune leur propre jetée. Des familles y vivent encore, et c’est ce qui change tout par rapport à un musée : vous passez devant des portes d’entrée, sur des planches en bois, jusqu’à de petits temples au bout de la jetée.
Chew Jetty est la plus célèbre, avec de petites boutiques et des endroits où manger. En journée, il y a du monde. Venez vers le coucher du soleil, quand les excursionnistes sont partis et que la lumière glisse sur l’eau, avec le continent en face.
Ensuite, continuez vers l’une des plus petites jetées. Elles sont calmes, et souvent vous en avez une rien que pour vous. C’est à ça que ressemblait ce côté de la ville il y a un siècle.
C’est gratuit. La seule chose à apporter, c’est un peu de respect : ce sont des portes d’entrée, pas un décor de cinéma.
Notre avis : gratuit, calme et au plus beau quand le soleil descend
Penang Hill jusqu’à ce que la ville s’allume
Penang Hill culmine à 833 mètres, et le funiculaire grimpe raide à travers la forêt. En haut, il fait quelques degrés de moins, et après une journée en ville vous le sentez tout de suite. La vue file sur George Town, le pont vers le continent et la mer.
L’aller-retour coûte environ €6. Montez en fin d’après-midi et restez jusqu’à la nuit : vous regardez le soleil se coucher, puis les lumières de la ville s’allumer une par une sous vos pieds. Il y a aussi des sentiers dans la forêt tropicale au sommet, si vous arrivez tôt.
Le week-end, la file pour le funiculaire est longue en bas, donc choisissez un jour de semaine si vous pouvez.
Penang Hill et Kek Lok Si sont au pied de la même colline. Mettez-les ensemble, avec le laksa d’Air Itam au milieu, et vous tenez l’un des meilleurs après-midi de Malaisie.
Notre avis : montez tard et restez jusqu’à ce que la ville s’illumine sous vous
Le street art de la vieille ville
En 2012, l’artiste lituanien Ernest Zacharevic a peint une série de fresques dans George Town, et depuis on ne regarde plus les murs de la même façon ici. La plus célèbre est Children on a Bicycle, sur Armenian Street : deux enfants peints sur un vrai vélo fixé au mur.
En plus, des caricatures en fer forgé accrochées aux murs racontent l’histoire de chaque rue en quelques lignes. La plupart des œuvres sont autour d’Armenian Street, de Lebuh Ah Quee et de Cannon Street, et ça ne coûte rien.
Allez-y avant dix heures du matin. Après, il y a la queue devant les fresques célèbres. Pas besoin de carte : flânez dans les ruelles et vous tomberez dessus.
Notre avis : une matinée à flâner, de préférence avant que la file arrive
Le parc national de Penang et Turtle Beach
Au nord-ouest de l’île se trouve l’un des plus petits parcs nationaux de Malaisie, et il a exactement la bonne taille pour une journée. Une forêt tropicale qui descend jusqu’à la mer, des singes et des varans le long du sentier et, au bout, une plage où rien n’est construit.
Prenez le bus 101 de George Town à Teluk Bahang, environ une heure. L’entrée coûte environ €10 pour les étrangers. Demandez à l’entrée quels sentiers sont ouverts, et marchez jusqu’à Turtle Beach, qu’on appelle aussi Pantai Kerachut. Vous rentrez à pied ou en bateau.
Prenez beaucoup d’eau, parce qu’il n’y a rien à acheter en chemin. Et ne nourrissez pas les singes, aussi culottés qu’ils soient.
Notre avis : la journée où vous laissez la ville derrière vous
Il vous reste du temps à Penang ?
Little India et Fort Cornwallis
Entre le street art et l’eau, il y a Little India et le vieux quartier colonial autour de Fort Cornwallis, tous les deux à pied depuis votre hostel. Traversez-les en allant aux clan jetties, et attrapez quelque chose à un stand indien en passant.
Un après-midi à Batu Ferringhi
Envie de sable sous les pieds, finalement ? Prenez le bus pour Batu Ferringhi, sur la côte nord. Un après-midi de plage, et vous êtes de retour à George Town pour le dîner.
Un food tour avec un guide
Vous ne savez pas par où commencer ? Réservez un food tour. Il en existe avec plus de quinze dégustations, dont une version le matin pour le petit-déjeuner. Ensuite, vous commandez seul pour le reste du séjour, et vous savez ce que vous montrez du doigt.
Une averse ou la chaleur de midi
La chaleur du milieu de journée n’est pas une blague. Réfugiez-vous dans un café ou un musée et repartez quand le soleil est plus bas. S’il pleut, continuez simplement à marcher sous les five-foot ways, les passages couverts le long des shophouses.
Notre top 5 à Penang
Vous n’avez que quelques jours ? S’il fallait garder cinq choses, ce seraient celles-ci :
- Un hawker centre chaque soir, avec Gurney Drive et Chulia Street comme adresses fixes
- Kek Lok Si, avec un asam laksa au marché d’Air Itam
- Penang Hill en fin d’après-midi, jusqu’à ce que George Town s’allume
- Les clan jetties au coucher du soleil, au-delà de Chew Jetty
- Une matinée de street art autour d’Armenian Street
Encore du temps après ça ? Prenez le bus 101 jusqu’au parc national et traversez la forêt tropicale à pied jusqu’à Turtle Beach.
Alors, qu'est-ce qu'il faut vraiment faire à Penang ?
Honnêtement : manger. Beaucoup, et souvent, à des stands dont vous n’arrivez pas à prononcer le nom. Les temples, la colline et les murs sont superbes, mais c’est la nourriture qui rend Penang différente de toutes les autres étapes en Malaisie.
S’il faut ajouter une seule chose, c’est cet après-midi à Air Itam. Kek Lok Si, un bol d’asam laksa sur un tabouret, puis le funiculaire pour le coucher du soleil. Le meilleur de Penang trois fois de suite, en quelques heures et pour quelques euros.
Et desserrez un peu votre programme. Ceux qui réservent trois jours ici restent souvent plus longtemps, et c’est en général la faute de la nourriture. Autant le prévoir.
