Hay unos 300 templos en Chiang Mai y alrededores, y eso sin contar las montañas de detrás de la ciudad. En tres o cuatro días no te los haces, y tampoco falta que hagan. Esta no es una ciudad de tachar cosas de una lista. Es la ciudad donde los mochileros se quedan enganchados, porque cada día pasa algo que les hace retrasar el bus otra vez.
Hay cosas que sí entran en la lista: la montaña que domina la ciudad, un cuenco de khao soi en un mercado nocturno y una mañana subiendo tú a las montañas. Otras son una excursión de un día buenísima si te quedas más tiempo, aunque lo mejor de todo empieza a veinte minutos de tu hostel.
¿En qué se te van entonces los días en Chiang Mai, y qué dejas para la próxima?
Cuántos días llena Chiang Mai y en qué zona dormir lo tienes todo en nuestra página de Chiang Mai.
A las montañas en moto al amanecer
Lo que diferencia a Chiang Mai del resto de Tailandia es lo rápido que sales de la ciudad. Veinte minutos después de dejar atrás el foso ya vas por la montaña: miradores, cafeterías de carretera y mercados pequeños donde no para ningún otro turista. Para nosotros esto es lo mejor que puedes hacer aquí, y no cuesta casi nada.
Una moto sale desde unos €5 al día. Tira hacia el Doi Suthep y sigue subiendo hasta el pueblo de Mon Jam, o coge sin más la primera carretera que suba, sin plan ninguno. Sal temprano, porque al amanecer la niebla sigue posada en el valle y tienes la carretera para ti.
Deja dos cosas resueltas antes de salir. Necesitas el permiso internacional de conducir, y aquí lo miran de verdad. Y no dejes nunca el pasaporte como fianza. ¿No has llevado una moto en tu vida? No empieces por una carretera de montaña: reserva mejor una excursión.
Nuestro veredicto: lo mejor que puedes hacer en Chiang Mai
Wat Phra That Doi Suthep
El templo más famoso del norte no está en la ciudad, sino en lo alto de la montaña que la domina. Dorado, brillante, y en un día despejado con todo el valle a la vista. Aunque lleves ya diez templos a la espalda, este se siente distinto, aunque solo sea por la subida.
Desde el aparcamiento subes 306 escalones. ¿No llevas moto? Hay songthaews que suben la montaña desde la ciudad vieja. Llévate algo que te cubra hombros y rodillas, aunque estés a treinta grados.
Ve temprano. Más tarde llegan los autobuses de los tours y muchas veces hay bruma sobre el valle, y entonces te pierdes justo aquello por lo que has subido.
Nuestro veredicto: sí, el único templo por el que merece la pena salir de la ciudad
Khao soi en un mercado nocturno
El norte tiene su propia cocina, más suave y más salada que la de Bangkok, y el khao soi es la prueba: una sopa de fideos al curry con leche de coco y un nido de fideos crujientes por encima. Un cuenco cuesta alrededor de €1,50 y lo encuentras en casi cualquier mercado nocturno.
Cada noche hay mercado en algún sitio, y el fin de semana se pone grande. El domingo por la noche el centro se convierte en una larga Sunday Walking Street llena de comida callejera, ropa y artesanía local. Date una vuelta entera antes de pedir nada, y luego pilla varias cosas pequeñas en vez de una comida grande.
El arroz glutinoso se come con la mano, directo de la cesta. Aprieta un poco hasta formar una bola y úsala para mojar en la salsa. La cuchara es hacer trampa.
Nuestro veredicto: obligatorio, y con una sola noche no te va a llegar
Los templos de dentro del foso
De esos 300 templos solo necesitas ver un puñado, y resulta que los mejores caen dentro del foso, a un paseo unos de otros. El Wat Chedi Luang con su enorme chedi antiguo en medio del recinto, el Wat Phra Singh y el más tranquilo Wat Chiang Man.
Esto lo haces en una mañana, andando y sin ruta. La ciudad vieja es un cuadrado que rodeas en una hora, así que pasas por ellos de todas formas. Remátalo con un masaje por unos euros, porque para eso esta es además la ciudad más barata de tu viaje.
Déjalo en una mañana y no cuentes cuántos llevas. A partir del tercero empiezas a ver los parecidos en vez de las diferencias, y ahí una cafetería es mejor plan.
Nuestro veredicto: ve, y una mañana es exactamente lo que pide
Un santuario de elefantes donde solo miras
Hay decenas de campamentos de elefantes alrededor de Chiang Mai, y por las fotos de la página de reservas no distingues uno bueno de uno malo. A un buen santuario lo reconoces por lo que no pasa allí: nada de montar, nada de bañarse con turistas, nada de numeritos. Los animales hacen su vida y tú te adaptas a ellos, no al revés.
La mayoría de los programas duran medio día y te recogen en el hostel. Te dan una introducción, das de comer a los elefantes desde cierta distancia y caminas un rato a su lado. Mucha gente lo junta con las Bua Thong Sticky Waterfalls, que caen en la misma dirección.
Que en el nombre ponga santuario, rescate o ético no te tiene que tranquilizar. No significan nada, porque los puede usar cualquiera. Léete el programa y reserva solo cuando no haya paseos a lomos, baños ni espectáculos.
Nuestro veredicto: ve, pero solo cuando hayas comprobado adónde vas
Las Bua Thong Sticky Waterfalls
Aquí se sube andando por la cascada, y no es una forma de hablar. La piedra caliza que hay bajo el agua es tan rugosa que los pies y las manos agarran, así que subes sin más a contracorriente. Es divertidísimo, de crío, y tardas un rato en caer en lo raro que es que esto funcione.
Las cascadas están fuera de la ciudad y te llevan medio día. Hay excursiones con traslado desde el hostel, pero también puedes ir tú en moto. Las chanclas aquí no sirven de nada; descalzo va perfecto.
Ven en la temporada de lluvias, entre mayo y octubre, y las pillas en su mejor momento. Esa es además la mejor razón para no descartar Chiang Mai si tu visita cae fuera de la temporada alta.
Nuestro veredicto: el medio día más divertido fuera de la ciudad
Un curso de cocina que empieza en el mercado
Los mejores cursos de cocina no empiezan en una cocina sino en un mercado local, donde primero aprendes qué hay de verdad en todos esos cuencos pequeños. Después cocinas tú unos cuantos platos: pad thai, curry verde y, en la mayoría de las escuelas, también khao soi.
Te recogen en el hostel, dura medio día o una tarde, y al final te comes todo lo que has hecho. Cuesta más que unas cuantas rondas de comida callejera, eso seguro, pero te lo llevas puesto para el resto del viaje.
Hazlo al principio de tu estancia, no el último día. Después paseas por ese mismo mercado con otros ojos, y eso es la mitad de la gracia.
Nuestro veredicto: divertido y rico si tienes un tercer día
¿Te sobra tiempo en Chiang Mai?
Chiang Rai, con una noche allí
Chiang Rai está a tres horas, así que una excursión de un día son seis horas de furgoneta. Mejor ve y duerme allí, porque te pilla de camino al norte de todas formas, y así ves el Templo Blanco y el Templo Azul a tu ritmo. Si una excursión de un día incluye la visita a un poblado de mujeres de cuello largo, pregunta si se puede quitar: paseas por un pueblo donde los vecinos son la atracción, y a la mayoría de los viajeros eso no les cuadra.
Otro templo que te llame
Hay unos 300. Con los tres de dentro del foso más el Doi Suthep ya has visto lo mejor. Si después pasas por otro que te llame la atención, entra, porque los más tranquilos suelen ser los pequeños.
El Doi Inthanon si tienes una semana
El punto más alto de Tailandia da para un día precioso, y buena parte de ese día la pasas dentro de una furgoneta. Con una semana en Chiang Mai es una excursión de un día estupenda. Con tres o cuatro días, las montañas de al lado son igual de bonitas: la carretera a Mon Jam empieza a veinte minutos de tu hostel.
Un día sin plan por en medio
Aquí puedes reservar un tour para casi todo, y para los elefantes y el curso de cocina eso viene muy bien. Pero Chiang Mai es además uno de los pocos sitios de Tailandia fáciles de hacer por tu cuenta: andando dentro del foso, en songthaew por alrededor de un euro, o en moto hacia las montañas. Alterna cada día organizado con un día sin plan, porque esos suelen ser los que se te quedan.
Nuestro top 5 en Chiang Mai
¿Solo tienes unos días? Estos son los cinco que haríamos pase lo que pase:
- A las montañas en moto al amanecer, hacia Mon Jam
- El Wat Phra That Doi Suthep, temprano, antes de los autobuses de los tours
- Khao soi en un mercado nocturno, y el fin de semana en la Sunday Walking Street
- Medio día en un santuario de elefantes donde no se monta y no se baña
- Los templos de dentro del foso, a pie y en una sola mañana
¿Y si todavía te sobra tiempo? Las Bua Thong Sticky Waterfalls son el medio día más divertido fuera de la ciudad, y un curso de cocina es la mejor forma de entender lo que llevas comiendo todas esas noches. ¿Te apetece algo distinto? Una tirolina por la jungla o una noche a pie de ring en un combate de muay thai funcionan las dos de maravilla.
Entonces, ¿qué se hace de verdad en Chiang Mai?
Todo lo de esta lista merece tu tiempo, pero Chiang Mai es sobre todo una ciudad para vivirla. Los viajeros que más le sacaron se tomaron un respiro a mitad para los sitios que les llamaban. Esta lista está para ayudarte a elegir, y para dejar hueco alrededor.
Si tuviéramos que quedarnos con una sola cosa: subir a las montañas. Alquila una moto, sal antes de que amanezca y sube la carretera de detrás del Doi Suthep hasta encontrar un sitio donde el valle se te quede abajo. Vuelves antes del desayuno y ya has visto más norte de Tailandia que la mayoría de la gente en tres días.
Y cómete ese cuenco de khao soi. No en un restaurante con la carta en inglés, sino en un taburete de un puesto de un mercado nocturno, por €1,50. Ese es el trozo de Chiang Mai que vas a seguir contando dentro de un año.
