Det finns runt 300 tempel i och runt Chiang Mai, och då har vi inte ens räknat bergen bakom staden. Det hinner du inte igenom på tre eller fyra dagar, och det behöver du inte heller. Det här är ingen stad du bockar av. Det är staden där backpackers fastnar, för varje dag dyker det upp något som får dem att skjuta upp bussen igen.
Ett par saker hör verkligen hemma på listan: berget ovanför stan, en skål khao soi på en nattmarknad och en morgon där du själv kör upp bland kullarna. Andra blir en fin dagsutflykt om du stannar längre, även om det bästa börjar bara tjugo minuter från ditt hostel.
Så vad går dina dagar i Chiang Mai till, och vad sparar du till nästa gång?
Hur många dagar Chiang Mai fyller och vilket område du ska sova i står på vår Chiang Mai-sida.
Upp i bergen på moped i gryningen
Det som skiljer Chiang Mai från resten av Thailand är hur snabbt du är ute ur staden. Tjugo minuter efter att du lämnat vallgraven bakom dig kör du bland bergen: utsiktsplatser, kaffeställen längs vägen och små marknader där ingen annan turist stannar. För oss är det här det bästa du kan göra här, och det kostar nästan ingenting.
Moped får du från runt €5 om dagen. Kör mot Doi Suthep och fortsätt uppåt till byn Mon Jam, eller ta bara första bästa väg uppför utan någon plan alls. Ge dig av tidigt, för runt soluppgången ligger dimman kvar i dalen och vägen är din.
Ordna två saker innan du åker. Du behöver ett internationellt körkort, och de kollar faktiskt här. Och lämna aldrig ditt pass som deposition. Har du aldrig kört moped förut? Börja inte på en bergsväg: boka en tur i stället.
Vårt omdöme: det bästa du kan göra i Chiang Mai
Wat Phra That Doi Suthep
Det mest kända templet i norr ligger inte i staden utan på toppen av berget bakom den. Guld, glitter, och en klar dag utsikt över hela dalen. Även om du har tio tempel bakom dig vid det här laget känns det här annorlunda, om inte annat på grund av vägen upp.
Från parkeringen klättrar du 306 trappsteg. Ingen moped? Songthaews går upp för berget från gamla stan. Ta med något som täcker axlar och knän, även när det är trettio grader.
Åk tidigt. Senare på dagen kommer turistbussarna, och då ligger det oftare dis över dalen. Precis det du kom upp för är alltså borta.
Vårt omdöme: absolut, det enda templet som är värt att lämna staden för
Khao soi på en nattmarknad
Norra Thailand har ett eget kök, mildare och saltare än Bangkoks, och khao soi är beviset: en nudelsoppa med kokoscurry och ett nät av krispiga nudlar ovanpå. En skål kostar runt €1,50 och du hittar den på nästan varje nattmarknad.
Det finns en marknad någonstans varje kväll, och på helgen blir den stor. På söndagskvällen förvandlas centrum till en enda lång Sunday Walking Street full av streetfood, kläder och lokalt hantverk. Gå ett varv innan du beställer något, och ta sedan flera små saker i stället för en stor måltid.
Klibbris äter man med fingrarna, direkt ur korgen. Krama ihop en bit till en boll och skopa upp såsen med den. En sked är fusk.
Vårt omdöme: ett måste, och en kväll räcker egentligen inte
Templen innanför vallgraven
Av de där 300 templen behöver du bara se en handfull, och de bästa råkar ligga innanför vallgraven, inom gångavstånd från varandra. Wat Chedi Luang med sin enorma gamla chedi mitt på området, Wat Phra Singh, och det lugnare Wat Chiang Man.
Det här gör du på en förmiddag, till fots och utan rutt. Gamla stan är en fyrkant som du går runt på en timme, så du passerar dem ändå. Avsluta med en massage för några euro, för det här är också den billigaste staden på hela resan för just det.
Håll det till en förmiddag och räkna inte hur många du har sett. Efter det tredje börjar du lägga märke till likheterna i stället för skillnaderna, och då är ett kafé den bättre planen.
Vårt omdöme: gå dit, och en förmiddag är precis lagom
Ett elefantreservat där du bara tittar på
Det finns dussintals elefantläger runt Chiang Mai, och på bilderna på bokningssidan ser du inte vilket som är bra och vilket som inte är det. Ett bra reservat känner du igen på vad som inte händer där: ingen ridning, inget bad med turister, inga trick. Djuren sköter sin dag och du anpassar dig efter dem, inte tvärtom.
De flesta program tar en halv dag och hämtar dig på hostelet. Du får en introduktion, matar elefanterna på avstånd och går bredvid dem en stund. Många kombinerar det med Bua Thongs klibbiga vattenfall, som ligger åt samma håll.
Låt inte ord som sanctuary, rescue eller etisk i namnet lugna dig. De betyder ingenting, för vem som helst får använda dem. Läs programmet och boka bara när det varken ingår ridning, tvättning eller uppvisningar.
Vårt omdöme: gör det, men först när du har kollat vart du åker
Bua Thongs klibbiga vattenfall
Här klättrar du uppför vattenfallet, och det är inte bildspråk. Kalkstenen under det rinnande vattnet är så sträv att fötter och händer får fäste, så du går helt enkelt uppåt mot strömmen. Det är barnsligt kul, och det tar en stund innan du fattar hur konstigt det är att det funkar över huvud taget.
Vattenfallen ligger utanför staden och tar en halv dag. Det finns turer med transfer från hostelet, men du kan lika gärna köra dit själv på moped. Flip-flops är värdelösa här, barfota funkar perfekt.
Kom under regnperioden, mellan maj och oktober, så ser du dem när de är som bäst. Det är också det bästa skälet att inte stryka Chiang Mai om ditt besök hamnar utanför högsäsongen.
Vårt omdöme: den roligaste halvdagen utanför staden
En matlagningskurs som börjar på marknaden
De bättre matlagningskurserna börjar inte i ett kök utan på en lokal marknad, där du först får reda på vad som egentligen finns i alla de där små skålarna. Sedan lagar du några rätter själv: pad thai, grön curry, och på de flesta skolor khao soi också.
Du blir hämtad på hostelet, det tar en halv dag eller en kväll, och till slut äter du upp allt du har lagat. Det kostar mer än några rundor streetfood, absolut, men du får ut något av det resten av resan.
Gör det i början av vistelsen, inte sista dagen. Efteråt går du runt på samma marknad med helt andra ögon, och det är halva poängen.
Vårt omdöme: kul och gott om du har en tredje dag
Har du tid över i Chiang Mai?
Chiang Rai, med en natt där
Chiang Rai ligger tre timmar bort, så en dagsutflykt betyder sex timmar i minibuss. Bättre att åka dit och sova över, för staden ligger ändå på vägen norrut, och då ser du Vita templet och Blå templet i din egen takt. Ingår ett besök i en long neck-by i dagsturen, fråga om den delen går att stryka: du går runt i en by där invånarna själva är attraktionen, och för de flesta resenärer känns det inte rätt.
Ännu ett tempel som säger dig något
Det finns runt 300 av dem. Gör de tre innanför vallgraven plus Doi Suthep, så har du sett de bästa. Passerar du ett tempel efter det som fångar din blick, gå in, för de tystaste är ofta de små.
Doi Inthanon om du har en vecka
Thailands högsta punkt blir en vacker dag, varav en rejäl del går åt i en minibuss. Med en vecka i Chiang Mai är det en riktigt bra dagsutflykt. Med tre eller fyra dagar är bergen närmare stan precis lika vackra: vägen till Mon Jam börjar tjugo minuter från ditt hostel.
En dag utan plan däremellan
Du kan boka en tur för nästan allt här, och för elefanterna och matlagningskursen är det verkligen smidigt. Men Chiang Mai är också ett av få ställen i Thailand som är lätt att göra på egen hand: till fots innanför vallgraven, med songthaew för runt en euro, eller på moped upp bland kullarna. Varva varje bokad dag med en dag utan plan, för det är oftast de dagarna du minns.
Vår topp fem i Chiang Mai
Har du bara några dagar? Det här är de fem vi skulle göra oavsett:
- Upp i bergen på moped i gryningen, mot Mon Jam
- Wat Phra That Doi Suthep, tidigt, före turistbussarna
- Khao soi på en nattmarknad, och på helgen på Sunday Walking Street
- En halv dag på ett elefantreservat där du varken rider eller badar
- Templen innanför vallgraven, till fots på en förmiddag
Har du tid kvar efter det? Bua Thongs klibbiga vattenfall är den roligaste halvdagen utanför staden, och en matlagningskurs är det bästa sättet att förstå vad du har ätit alla de där kvällarna. Sugen på något annat? Zipline genom djungeln eller en kväll vid ringside på en Muay Thai-match funkar båda utmärkt.
Så vad måste man egentligen göra i Chiang Mai?
Allt på den här listan är värt din tid, men Chiang Mai är framför allt en stad att uppleva. De resenärer som fick ut mest av den tog sig tid halvvägs in för de ställen som sa dem något. Den här listan finns för att hjälpa dig välja, och för att lämna plats runt omkring.
Om vi måste välja en enda sak: kör upp bland kullarna. Hyr en moped, ge dig av innan det ljusnar och följ vägen bakom Doi Suthep uppåt tills du hittar ett ställe där dalen ligger under dig. Du är tillbaka före frukost, och du har redan sett mer av norra Thailand än de flesta gör på tre dagar.
Och ät den där skålen khao soi. Inte på en restaurang med engelsk meny, utan på en pall vid ett stånd på en nattmarknad, för €1,50. Det är den biten av Chiang Mai som du fortfarande berättar om ett år senare.
