Huay Xai no es un sitio en el que se te acaben los días. Es un pueblo de frontera: una calle principal, un mercado, un templo en el alto y un embarcadero del que sale una barca a primera hora de la mañana. Para casi todos los mochileros es una sola tarde, y al pueblo le basta con eso. No te vamos a contar otra cosa.
Lo que sí tiene Huay Xai son dos experiencias que marcan el resto de tu viaje por Laos, y las dos empiezan aquí: el slow boat por el Mekong y la selva de Bokeo. Por esas dos estás tú aquí plantado. Lo demás rellena las horas de en medio, y las rellena bien: una terraza sobre el agua, pescado a la brasa del mercado y esa sensación lenta de haber acabado en un país distinto del de ayer.
¿Qué haces entonces con esa única tarde, y qué reservas antes de llegar?
¿Prefieres primero lo práctico, como dónde dormir, cómo llegar y cuántos días necesitas? Lo tienes todo en nuestra página de Huay Xai.
El slow boat hasta Luang Prabang
Por esto está Huay Xai en el mapa. Dos días sentado en una barca de madera bajando el Mekong, con montañas a los dos lados, aldeas pasando de largo y poco más. No hay programa ni wifi, y es justo eso lo que lo convierte para muchos mochileros en lo mejor del viaje entero.
La barca sale a primera hora de la mañana y tarda dos días, con noche a mitad de camino en la aldea de Pakbeng. Compra el billete en la oficina oficial y no a un intermediario. Y cuenta con que la hora de salida es flexible: la barca sale cuando sale.
Llévate un cojín o una chaqueta gorda, porque los bancos son duros y te pasas muchas horas encima. Y avitúallate antes de salir: dos baguetes, fruta y algo para picar. A bordo hay poco donde elegir y está caro. ¿Vas a hacer la ruta al revés, de Luang Prabang hasta Huay Xai? La excursión de aquí abajo navega en ese sentido.
Nuestro veredicto: sí, sin dudarlo, y dale los dos días que pide
The Gibbon Experience
La segunda razón para quedarse más, y la única actividad por la que la gente viene a Huay Xai expresamente. En la reserva natural de Bokeo duermes en casas en los árboles enormes a treinta o cuarenta metros de altura y pasas de un árbol a otro por tirolinas de hasta quinientos metros. A primera hora de la mañana oyes cantar a los gibones, y con suerte también los ves.
Eliges entre la versión de dos días y la de tres, con guías, comidas y la cama incluidas. La de dos días sale desde unos €190. Desde Huay Xai son unas dos horas de carretera hasta el parque, y a partir de ahí se va a pie. Reserva con mucha antelación, porque las plazas son pocas y en temporada alta vuelan.
Pide que te revisen el arnés en cada tirolina antes de soltarte de la plataforma. Y si vienes en la temporada de lluvias, ponte zapatillas que agarren de verdad: el camino hasta las casas en los árboles se convierte en un barrizal.
Nuestro veredicto: resérvalo antes de entrar en Laos, no cuando ya estés aquí
Atardecer sobre el Mekong
Huay Xai está en una ladera sobre el río y mira de frente a Tailandia. Al atardecer el agua se pone naranja, en la otra orilla se encienden las luces de Chiang Khong y media Laos mochilera está sentada en una terraza con una cerveza en la mano. Es el mejor momento del pueblo.
No te cuesta más que lo que bebas, y aquí una cerveza vale alrededor de €1. Las cafeterías con mejores vistas están arriba, junto al río, a una cuesta corta desde la calle principal. No hay nada que reservar ni nada que planear.
Ven entre noviembre y febrero y tendrás el cielo limpio y el río a buen nivel. De marzo a mayo el humo de las quemas agrícolas se queda en los montes y de la otra orilla se ve bastante menos.
Nuestro veredicto: las dos mejores horas que vas a pasar aquí, y son gratis
Wat Chom Khao Manilat
El templo del alto, sobre el agua, es más o menos lo único que se visita en el pueblo, y no por eso deja de merecer la pena. Subes una escalinata, te plantas entre los edificios al borde de la colina y tienes el Mekong, el puente y Tailandia en una sola vista.
Está en el centro, así que vas andando desde tu hostel. La entrada es gratis. Cuenta con media hora o tres cuartos, no más, y déjalo para la tarde en la que llegas: una vez pasada la frontera y comprado el billete de la barca, es justo lo que te falta para llenar el día.
Sube a última hora de la tarde y puedes seguir directo a una terraza a ver el atardecer.
Nuestro veredicto: ve, y con media hora vas justo bien
Cenar en el mercado nocturno
Huay Xai es un pueblo de frontera y la comida va en consecuencia: un puñado de sitios en la calle principal y un mercado pequeño por la tarde. Pero esta es tu primera vez con la cocina laosiana, y es otra cosa distinta de la tailandesa de la que vienes. Laap con hierbas y lima, tam mak hoong, arroz glutinoso de la cestita y pescado del Mekong a la brasa.
Una comida aquí cuesta unos €2, así que puedes probar varias cosas sin pensártelo. Pide también khao jee, la baguette laosiana: eso te vale además como avituallamiento para la barca de mañana.
No vayas muy tarde, porque este no es un pueblo que aguante hasta las tantas. El mercado está en su mejor momento a primera hora de la tarde.
Nuestro veredicto: hazle un hueco, aunque sea solo por la comida de la barca
¿Te sobra tiempo en Huay Xai?
El slow boat o la lancha rápida
El slow boat hasta Luang Prabang es la forma más bonita de entrar en Laos: dos días por el Mekong, con noche en Pakbeng. La lancha rápida lo hace en un día, pero eso son horas en una barca estrecha a sesenta kilómetros por hora por un río lleno de rocas. Si aun así la coges, no te subas sin casco y sin chaleco salvavidas. Nosotros siempre cogemos la lenta.
El billete del slow boat, en la oficina oficial
Todos los hostels, todas las agencias pequeñas y todos los conductores de tuk-tuk te venden un billete, y en cada paso alguien le suma algo. Vete andando a la oficina oficial y cómpralo allí: te ahorras dinero y sabes seguro que tu billete está bien.
Arreglar el dinero para la frontera
En Huay Xai hay varios cajeros, así que en el paso fronterizo cambia solo lo que necesites de verdad, porque el cambio de ahí es mucho peor. Si tu pasaporte necesita visado a la llegada, lleva dólares estadounidenses en efectivo de sobra, porque en la frontera no aceptan tarjeta.
Un día más por la zona
Con el templo, el mercado y el atardecer ya has visto el pueblo en una tarde. Si no vas a hacer The Gibbon Experience y todavía te sobra un día, Luang Namtha es buena idea, cuatro horas en bus, que es de donde salen los trekkings por el parque de Nam Ha. Tailandia, al otro lado del río, también queda a un paso.
Nuestro top 5 en Huay Xai
¿Solo tienes unos días? Estos son los cinco que haríamos pase lo que pase:
- El slow boat hasta Luang Prabang, con la noche en Pakbeng
- The Gibbon Experience, reservado con mucha antelación
- El atardecer sobre el Mekong desde una terraza junto al río
- El Wat Chom Khao Manilat a última hora de la tarde
- Comida laosiana en el mercado nocturno, avituallamiento para la barca incluido
¿Y todavía te queda tiempo? Nosotros preferimos ponernos ya en marcha: por carretera estás en Luang Namtha en unas cuatro horas y en Oudomxay en unas seis.
¿Qué hay que hacer de verdad en Huay Xai?
Siendo sinceros, en el pueblo no hay nada que vayas a seguir contando dentro de un año. Huay Xai es la puerta de entrada de Laos, y lo que te llevas de aquí pasa todo fuera del pueblo: en la selva de Bokeo o sobre el agua camino de Luang Prabang.
Eso hace que la lista sea corta y la decisión, fácil. Reserva The Gibbon Experience si tienes los días y el presupuesto, porque es la única experiencia de aquí que no encuentras en ningún otro sitio. Y si no, haz el slow boat y dedica la tarde al templo y al río.
Y no te tomes esa tarde como un trámite. Siéntate en una terraza sobre el Mekong antes de que oscurezca con una cerveza de €1, mira hacia Tailandia, por donde andabas esta mañana, y deja que te caiga encima que a partir de mañana tienes dos días sin nada que hacer más que bajar un río. No está nada mal como forma de llegar a un país.
