Huay Xai är ingen plats där dagarna tar slut. Det är en gränsstad: en huvudgata, en marknad, ett tempel på kullen och en pir där båten går tidigt på morgonen. För de flesta backpackers blir det en enda kväll, och för stan själv räcker det precis. Vi tänker inte låtsas något annat.
Det Huay Xai däremot har är två upplevelser som präglar resten av din resa i Laos, och båda börjar här: slow boat nerför Mekong och djungeln i Bokeo. De två är anledningen till att du står här. Allt annat fyller timmarna däremellan, och det gör det fint: en terrass ovanför vattnet, grillad fisk från marknaden och den långsamma insikten om att du har hamnat i ett annat land än det du var i i går.
Så vad gör du med den där enda kvällen, och vad bokar du innan du kommer hit?
Vill du ha det praktiska först, som hur du tar dig hit, var du ska bo och hur många dagar du behöver? Det står allt på vår Huay Xai-sida.
Slow boat till Luang Prabang
Det är därför Huay Xai finns på kartan. I två dagar sitter du på en träbåt som glider nerför Mekong, med berg på båda sidor, byar som drar förbi och inte mycket mer. Det finns inget program och ingen wifi, och det är precis det som gör det till en av de bästa delarna av hela resan för många backpackers.
Båten går tidigt på morgonen och tar två dagar, med en övernattning halvvägs i byn Pakbeng. Köp biljetten på det officiella kontoret, inte av en mellanhand. Och räkna med att avgångstiden är flexibel: båten går när den går.
Ta med en kudde eller en tjock jacka, för bänkarna är hårda och du sitter på dem länge. Och bunkra mat och vatten innan du åker: två baguetter, frukt och något att småäta. Ombord är urvalet litet och priserna höga. Ska du göra sträckan åt andra hållet, från Luang Prabang upp till Huay Xai? Turen nedan går i den riktningen.
Vårt omdöme: absolut, och ge den de två dagar den tar
Gibbon Experience
Den andra anledningen till att folk stannar längre, och den enda aktivitet som resenärer kommer till Huay Xai särskilt för. I naturreservatet Bokeo sover du i enorma trädkojor trettio till fyrtio meter upp och tar dig från träd till träd på ziplines upp till femhundra meter långa. Tidigt på morgonen hör du gibbonerna sjunga, och med lite tur ser du dem också.
Du väljer mellan en variant på två dagar och en på tre, med guider, måltider och din säng för natten. Tvådagarsvarianten börjar på runt €190. Från Huay Xai är det ungefär två timmars resa in i parken, och därefter går du till fots. Boka i god tid, för platserna är begränsade och under högsäsong fylls det snabbt.
Låt dem kontrollera din sele vid varenda zipline innan du kliver ut från plattformen. Och kommer du under regnperioden, ta med skor med ordentligt grepp: stigen till trädkojorna blir ett enda lerbad.
Vårt omdöme: boka den innan du går in i Laos, inte när du redan är där
Solnedgång över Mekong
Huay Xai ligger på en sluttning ovanför floden och tittar rakt över mot Thailand. Runt solnedgången blir vattnet orange, ljusen tänds på andra sidan floden i Chiang Khong och halva backpackerskaran i Laos sitter på en terrass med en öl i handen. Det är då stan är som bäst.
Det kostar dig inget mer än det du dricker, och en öl här går på runt €1. Kaféerna med bästa utsikten ligger uppe längs floden, en kort klättring från huvudgatan. Det finns inget att boka och inget att planera.
Kom mellan november och februari, då är himlen klar och floden har en bra nivå. Från mars till maj ligger röken från svedjebränningen i kullarna och du ser betydligt mindre av andra stranden.
Vårt omdöme: de bästa två timmarna du får här, och gratis
Wat Chom Khao Manilat
Templet på kullen ovanför vattnet är ungefär den enda sevärdheten i stan, och det gör det inte mindre värt ett besök. Du går uppför en trappa, står bland byggnaderna vid kanten av kullen och har Mekong, bron och Thailand i en och samma utsikt.
Det ligger i centrum, så du promenerar dit från ditt hostel. Entrén är gratis. Räkna med en halvtimme till tre kvart, inte mer, och lägg det på eftermiddagen du kommer fram: när du har tagit dig genom gränsen och köpt din båtbiljett är det precis lagom för att fylla resten av dagen.
Gå sent på eftermiddagen, så kan du fortsätta direkt till en terrass för solnedgången.
Vårt omdöme: gå dit, och en halvtimme är precis rätt
Att äta på nattmarknaden
Huay Xai är en gränsstad och maten är därefter: en handfull ställen längs huvudgatan och en liten kvällsmarknad. Men det här är din första smak av laotisk mat, och det är ett annat kök än det thailändska du precis kommer ifrån. Laap med örter och lime, tam mak hoong, klibbris ur korgen och Mekongfisk från kolgrillen.
En måltid här kostar runt €2, så du kan glatt prova ett par saker. Fråga efter khao jee också, den laotiska baguetten: den fungerar samtidigt som din proviant till morgondagens båt.
Gå inte för sent, för det här är ingen stad som håller på in på småtimmarna. Marknaden är som livligast tidigt på kvällen.
Vårt omdöme: ge den tid, om så bara för provianten till båten
Har du tid över i Huay Xai?
Slow boat eller speedbåt
Slow boat till Luang Prabang är det vackraste sättet att komma in i Laos: två dagar på Mekong, med en natt i Pakbeng. Speedbåten klarar det på en dag, men det betyder timmar i en smal liten båt i sextio kilometer i timmen nerför en flod full av klippor. Tar du den ändå, kliv inte i utan hjälm och flytväst. Själva tar vi alltid den långsamma.
Din biljett till slow boat från det officiella kontoret
Varje hostel, varje litet kontor och varje tuk-tuk-förare kan sälja dig en biljett, och varje gång ligger det något ovanpå. Gå till det officiella kontoret och köp den där: det sparar pengar och du vet säkert att din biljett stämmer.
Att ordna pengar till gränsen
Det finns flera bankomater i Huay Xai, så växla bara det du verkligen behöver vid själva gränsövergången, för kursen där är en hel del sämre. Behöver ditt pass visum vid ankomst, ta med tillräckligt med amerikanska dollar i kontanter, för kort tas inte vid gränsen.
En extra dag i trakten
Med templet, marknaden och solnedgången har du sett själva stan på en eftermiddag. Gör du inte Gibbon Experience och har en dag över är Luang Namtha ett bra val, fyra timmar med buss, där vandringarna in i Nam Ha-parken börjar. Thailand på andra sidan floden är också lätt att nå.
Vår topp fem i Huay Xai
Har du bara några dagar? Det här är de fem vi skulle göra oavsett:
- Slow boat till Luang Prabang, med natten i Pakbeng
- Gibbon Experience, bokad i god tid
- Solnedgång över Mekong från en terrass vid floden
- Wat Chom Khao Manilat sent på eftermiddagen
- Laotisk mat på nattmarknaden, inklusive provianten till båten
Har du tid kvar efter det? Vi skulle hellre ge oss av direkt: på väg är du i Luang Namtha på ungefär fyra timmar och i Oudomxay på runt sex.
Så vad måste man egentligen göra i Huay Xai?
Ärligt talat finns det inget i själva stan som du fortfarande berättar om om ett år. Huay Xai är ytterdörren till Laos, och det du minns härifrån händer först när du är utanför stan: i djungeln i Bokeo eller på vattnet mot Luang Prabang.
Det gör den här listan kort och valet enkelt. Boka Gibbon Experience om du har dagarna och pengarna till det, för det är den enda upplevelsen här som du inte hittar någon annanstans. Gör du inte det, ta bara slow boat och använd eftermiddagen till templet och floden.
Och behandla inte den där enda kvällen som något att ta sig igenom. Sätt dig på en terrass ovanför Mekong innan det blir mörkt med en öl för en euro, titta bort mot Thailand, där du gick i morse, och låt det sjunka in att du från i morgon har två dagar utan annat att göra än att flyta nerför en flod. Det är ett ganska bra sätt att komma till ett land.
