Luang Prabang är en liten stad med en lista som är längre än de tre dagar de flesta backpackers ger den. Tempel, vattenfall, en kulle mitt i stan, en marknad som byggs upp igen varje kväll och en flod du kan glida iväg på när du känner för det. Du måste inte hinna med allt, för det här är precis stället där du växlar ner ett steg.
Några saker hör verkligen hemma i ett besök: vattnet vid Kuang Si, tystnaden tidigt på morgonen, en kväll vid bufféerna på nattmarknaden. Annat står på alla listor och fyller en eftermiddag fint, även om en eftermiddag på en terrass vid Nam Khan också är väl använd tid här.
Så vart går dina dagar i Luang Prabang, och vad sparar du till nästa gång?
Vill du ha det praktiska först, som var du ska bo, hur du tar dig hit och hur många dagar du behöver? Det står allt på vår Luang Prabang-sida.
Kuang Si-vattenfallet
För många backpackers är det här det vackraste de ser i Laos, och det är ingen överdrift. Vattnet faller ut ur skogen och trappar sedan ner genom en rad turkosa bassänger, den ena efter den andra, ända ner till entrén längst ner. Du går uppför hela sträckan vid sidan om, och kan bada på vägen överallt där det är tillåtet.
Vattenfallet ligger runt 29 kilometer utanför stan, ungefär en halvtimmes resa. Du tar dig dit med delad tuk-tuk eller minibuss för runt €5 tur och retur. Vid entrén finns ett räddningscenter för björnar, så räkna med en halv dag om du vill ta in alltihop utan att stressa.
Vattnet står som högst i slutet av regnperioden, runt oktober, och det är fortfarande turkost då. Kommer du i april kan fallet ha krympt till nästan ingenting. Håll dig borta från klipporna någon annanstans än på den markerade platsen att hoppa från, för det är där det då och då går fel här.
Vårt omdöme: absolut, och ge det en hel eftermiddag
Allmosceremonin i gryningen
Varje morgon, innan det har blivit ordentligt ljust, går munkarna i ett långt led genom gamla stans gator för att ta emot mat. Ingen pratar och ingen tittar upp. Det tar ungefär tjugo minuter och det är det tystaste du kommer att uppleva i Sydostasien.
Det kostar dig ingenting utom sömnen: du måste vara uppe före sex. Bor du i eller nära gamla stan går du bara ut på gatan. Täck axlar och knän, håll dig på andra sidan vägen och stäng av blixten.
Eftersom du ändå är uppe tidigt, gå direkt och ät frukost på ett lokalt ställe i närheten och håll resten av dagen fri för Kuang Si. För oss är det den perfekta dagen i Luang Prabang.
Vårt omdöme: det kostar dig bara sömnen, och på avstånd utan blixt är det på riktigt gripande
Den vegetariska gränden på nattmarknaden
Varje kväll fylls huvudgatan med stånd, och halvvägs går en gränd av åt sidan där det som verkligen betyder något händer. Det är där de vegetariska bufféerna står: ta en tallrik, lasta den så högt du vågar och betala runt en euro. Mer än så finns det inte att fundera på.
Runt omkring står grillarna med Mekongfisk över kol, och längre bort hittar du laap, tam mak hoong och khao jee, den laotiska baguetten som fransmännen lämnade efter sig. Laotisk mat ser ut som thailändsk men är enklare och saltare, med klibbris i stället för ångkokt ris.
Klibbriset äter du med händerna. Krama ihop en liten boll, doppa den i såsen och in med den. En sked gör bara livet krångligare för dig själv.
Vårt omdöme: det billigaste och roligaste sättet att lära känna laotisk mat
Mount Phousi tidigt på morgonen
Mitt i stan ligger en kulle med 329 trappsteg upp till toppen, och därifrån ser du exakt varför stan ligger där den ligger: Mekong på ena sidan, Nam Khan på den andra och bergen bakom. Nerifrån ser klättringen värre ut än den är.
Det tar ungefär en kvart upp, och ditt hostel i gamla stan ligger en kort promenad bort, för allt här ligger inom tio minuter från allt annat.
Gå tidigt på morgonen. Mellan november och februari ligger dimman kvar över floden och du har utsikten nästan för dig själv, medan toppen i solnedgången är full av folk som väntar på samma foto. Har du ändå bestämt dig för solnedgången? Gå en timme tidigare och stanna kvar.
Vårt omdöme: gå, men på morgonen
Med båt uppför Mekong till Pak Ou-grottorna
Pak Ou-grottorna ligger i en klippvägg ovanför floden och är fulla av buddhastatyer som folk har lämnat där i århundraden. Tusentals av dem, stora och små, i två grottor ovanför vattnet. Men ärligt talat: båtturen dit är minst lika bra som själva grottorna.
Du åker uppströms i en lång, smal båt och tittar på berg, byar och folk som tvättar kläder vid stranden. Dagsturen kombinerar grottorna med Kuang Si, så på en dag får du både floden och vattenfallet.
Är det främst Mekong du vill se och inte grottorna, ta en solnedgångskryssning i stället. En timme på vattnet medan solen sjunker bakom bergen tar en halv kväll och är något av det lugnaste du kan göra här.
Vårt omdöme: gör det framför allt för färden uppför Mekong
Templen i gamla stan
Det finns 33 tempel i gamla stan, och det märks: du kan knappt gå längs en gata utan att passera ett. Wat Xieng Thong är det mest kända, med sitt låga, svepande tak som nästan når ner till marken. Eftersom centrum till största delen är bilfritt går du från det ena till det andra utan att någonsin behöva bry dig om trafiken.
Hela gamla stan står på UNESCO:s världsarvslista och är liten nog att gå runt i på en förmiddag. Vill du veta vad det är du tittar på tar en stadsrundtur dig förbi de viktigaste templen och de koloniala byggnaderna däremellan.
Täckta axlar och knän, även när det är varmt. Och gå tidigt, för senare på dagen blir ljuset hårt och värmen på tempelgårdarna är inget att leka med.
Vårt omdöme: en förmiddag till fots räcker gott
Matlagningskurs i det gamla kungliga palatset
Efter några kvällar på marknaden vet du hur det smakar, men inte vad som finns i. En matlagningskurs fyller det hålet: du går först till marknaden efter örter och färska råvaror, och lagar sedan själv rätterna du har ätit alla de där kvällarna.
Kursen i det före detta kungliga palatset är den populäraste i stan och resenärer ger den bra betyg nästan utan undantag. Den tar en halv dag, och till slut äter du det du har lagat.
Spara den till senare under vistelsen i stället för till din första dag. Det är mycket roligare när du känner igen rätterna från marknaden och det finns just den där en rätten du vill kunna laga hemma.
Vårt omdöme: en halv dag väl använd, men spara den till senare under vistelsen
Har du tid över i Luang Prabang?
Att se allmosceremonin med respekt
Det bästa sättet att uppleva den är att titta tyst från andra sidan gatan. Vill du verkligen delta, köp maten på en lokal marknad i stället för av försäljarna längs vägen, och läs på i förväg om vad som förväntas av dig. Då förblir det vad det är tänkt att vara, och det gör det till ett speciellt ögonblick för dig också.
Mount Phousi på morgonen
Solnedgången från Mount Phousi är den mest kända i Laos, och det betyder att du står axel mot axel på toppen. Samma trappsteg och samma utsikt får du nästan för dig själv om du är där klockan sju på morgonen, med dimma över Mekong på köpet. För oss är det stans bästa halvtimme.
Nattmarknaden
Matdelen av nattmarknaden är något av det bästa med Luang Prabang, med bufféer för runt en euro. Stånden runt omkring säljer mest samma elefantbyxor och lyktor som du ser på andra håll i Sydostasien, så strosa gärna igenom och gå sedan och leta upp maten. Ha kontanter med dig, för de små stånden tar bara kontanter.
Kvällarna här
Luang Prabang stänger runt midnatt, för det råder utegångsförbud. Det är precis det som gör kvällarna här lugna och bra: en öl vid Mekong, en lång middag och en tidig natt, vilket passar fint med den tidiga allmosceremonin. Sugen på en sen kväll? Då är Vang Vieng ditt nästa stopp.
Vår topp fem i Luang Prabang
Har du bara några dagar? Det här är de fem vi skulle göra oavsett:
- Kuang Si-vattenfallet, helst mot slutet av regnperioden
- Allmosceremonin i gryningen, tyst och från andra sidan gatan
- Den vegetariska gränden på nattmarknaden, för runt en euro
- Mount Phousi tidigt på morgonen, alla 329 trappsteg
- En båt på Mekong, till Pak Ou-grottorna eller bara efter solnedgången
Har du tid kvar efter det? Matlagningskursen i det före detta kungliga palatset är det bästa sättet att förstå vad du har ätit alla de där kvällarna. Och har du en extra dag, ta bussen på tre timmar till Nong Khiaw och sov en natt bland bergen.
Så vad måste man egentligen göra i Luang Prabang?
Allt på den här listan förtjänar sin plats, men Luang Prabang är framför allt en stad för att sakta ner. De som fick ut mest av den släppte sina planer någonstans på dag två och gick och satte sig vid floden. Den här listan finns för att hjälpa dig välja, och för att lämna plats.
Om vi måste välja en enda sak: Kuang Si. Var där före tio, före turistbussarna, gå hela vägen upp längs vattnet, hitta en bassäng där ingen annan är och stanna tills du blir kall. Det är det stället de flesta backpackers minns från Laos.
Och håll en morgon helt tom. Gå ut före sex för ceremonin, ät sedan klibbris på ett ställe där alla andra är laoter och se dimman lyfta från floden. Till det behöver du ingen biljett, ingen tuk-tuk och ingen plan.
