Du tappar inte många timmar i själva Chiang Rai. Landsbygden runt omkring är en annan historia. Tempel, teplantager, bergsvägar och ett gränsområde med en alldeles egen historia ligger inom en timmes körning, och två dagar täcker aldrig allt. Det gör inget, det behöver det inte.
Några saker hör verkligen hemma på listan: Vita templet söder om stan, en morgon på moped innan solen står högt och en skål khao soi på nattbasaren. Andra dyker upp i varenda lista över norra Thailand och är ett bra sätt att fylla en extra dag. Kommer du direkt från Chiang Mai och Pai har du redan sett din beskärda del av tempel, så plocka gärna bara ut några här.
Så vart går dina två dagar i Chiang Rai, och vad sparar du till senare?
Vill du ha det praktiska först, som hur många dagar du behöver, var du sover och hur du tar dig hit? Det står på vår Chiang Rai-sida.
Vita templet, Wat Rong Khun
Besöker du bara ett ställe runt Chiang Rai ska det vara det här. Templet är nästan helt vitt, och det har byggts sedan 1997 utan att någonsin se ut att närma sig färdigt. Ju längre du står där, desto fler detaljer ser du, och det liknar ingenting av det gyllene du hittar i resten av Thailand.
Entrén kostar runt €2,50 och det är öppet varje dag 8.00 till 17.00. Templet ligger 13 kilometer söder om staden, så med moped är du där på under en halvtimme, och varje dagstur stannar också här.
Var på plats när de öppnar. Från runt tio fyller bussarna parkeringen, och då står du i kö över bron i stället för att ta in det. Ha på dig något som täcker axlar och knän, för här kollar de på riktigt.
Vårt omdöme: absolut, och helst allra först på morgonen
En morgontur upp i bergen
Det är det här du hyr moped för i Chiang Rai. Kör ut ur stan före åtta, mot teplantagerna och utsiktsplatserna, så kör du rakt genom dimman som fortfarande ligger kvar mellan bergen vid den tiden. Ingen dagstur ger dig det, för de åker först när dimman har lyft.
En moped kostar från runt €5 om dagen. Räkna med en hel dag om du siktar på Mae Salong eller Doi Tung, och ha med ett internationellt körkort, för de kollar i Chiang Rai. Stanna vid de små kaffeställena och marknaderna längs vägen, det är halva nöjet.
Två saker att tänka på. Bergsvägarna är fulla av kurvor utan sikt, så det här är inte stället för din allra första gång på moped. Och i mars och april ligger röken från bränderna på åkrarna kvar över kullarna: du ser lite av utsikten, och timmar i sadeln utan munskydd är ingen bra idé.
Vårt omdöme: en hel dag, och kaffestoppen längs vägen är halva anledningen
Blå templet, Wat Rong Suea Ten
Efter ett helt vitt tempel, ett helt blått. Blå templet sticker ut med sin starka blå färg och sina gyllene detaljer, och inne sitter en stor vit buddha som syns ännu tydligare mot allt det blå. Det är mycket mindre än Vita templet, men lika djärvt i färgerna.
Du är klar på en halvtimme och det ligger inom mopedavstånd från centrum, så det är lätt att lägga till samma dag som Wat Rong Khun. De flesta dagsturer kör de två i rad också.
Vårt omdöme: lägg absolut in det som ett kort stopp på vägen
Svarta huset, Baan Dam Museum
Motsatsen till de två templen, och det märkligaste du kan besöka i Chiang Rai. Området är en samling mörka trähus fulla av konst, ben, skinn och föremål som inte kommer med någon självklar historia. Det är inget tempel, och det känns inte som något museum heller.
Det ligger i samma del av stan som de andra två, så det är logiskt som tredje stopp på din tempeldag. Räkna med en timme.
Ha koll på vad du går in i: det här är för dig som gillar det udda och oväntade. Och är du helt slut på tempel är det precis vad du behöver.
Vårt omdöme: gå dit, och bilda din egen uppfattning efteråt
Nattbasaren vid busstationen
Chiang Rai är tyst på kvällen, med ett undantag. Bredvid busstationen ligger nattbasaren, med en matgård i mitten, stånd runt omkring och oftast livemusik på en scen. Det är det enda stället i stan som har riktigt liv efter åtta.
En tallrik mat kostar en euro eller två. Ta khao soi, currynudelsoppan som du hittar i hela norr, och beställ klibbris ur korgen till i stället för vanligt ris. Syrlig, stark som tam sitter perfekt efter en hel dag på mopeden.
Gå ett varv förbi alla stånd innan du beställer. Sätter du dig vid det första ser du två minuter senare det du egentligen ville ha.
Vårt omdöme: varje kväll du är i stan
Teplantagen Choui Fong
Utanför stan övergår kullarna snabbt i böljande gröna teplantager, och Choui Fong är den mest kända av dem. Du tittar ut över terrasserna, dricker te som växte några hundra meter bort och sitter still en stund för första gången på flera dagar.
Det är ett naturligt stopp på din mopedrunda genom bergen, så slå ihop det med morgonturen i stället för att göra en egen utflykt av det.
Vårt omdöme: det enda stället på listan där du sitter still en timme, och det är precis därför du åker dit
Gyllene triangeln
En timme norrut möts Thailand, Laos och Myanmar vid Mekong. Från utsiktsplatserna ser du tre länder på en gång, och den gamla opiumhandeln gav området en historia som du inte hör berättas så här någon annanstans.
Det är runt 60 kilometer åt varje håll, vilket gör det till en heldag. En tur startar på runt €20, oftast med opiummuseet och en båttur på Mekong inräknat. Kör du dit själv, ta vägen lugnt, för den är full av kurvor utan sikt.
Vårt omdöme: spara det helst till en tredje dag
Har du tid över i Chiang Rai?
Ett tempel till i eller runt stan
Vita templet och Blå templet är så egna att de står för sig själva. Kommer du från Chiang Mai har du redan sett gott om tempel, så plocka ut två eller tre här som säger dig något och lägg tiden du sparar uppe i kullarna.
En kväll i centrum
Centrum är bra för kaffe, mat och nattbasaren, och det är precis rätt sätt att lägga kvällen. På dagen ligger allt du kom till Chiang Rai för utanför stan, så se till att du kommer ut minst en hel dag och spara centrum till efter solnedgången.
Gyllene triangeln om du har en tredje dag
Platsen där tre länder möts, med en utsiktsplats, ett opiummuseum och en halvtimme på Mekong, blir en fin dag om du har tiden. Har du bara två dagar? Ge den andra till kullarna närmare stan, eller gå direkt över till Laos: det sparar dig en dag i minibuss.
Köra själv eller boka en tur
Dagsturen som knyter ihop alla templen är smidig om du inte kör moped, och den tar dig förbi allt på en dag. För fem euro har du en egen moped, och då bestämmer du själv hur länge du stannar och var du stannar längs vägen. Båda funkar bra här, så välj det som passar dig.
Vår topp fem i Chiang Rai
Har du bara några dagar? Det här är de fem vi skulle göra oavsett:
- Vita templet, Wat Rong Khun, precis när de öppnar
- Morgonturen upp i bergen, ut ur stan före åtta
- Blå templet, Wat Rong Suea Ten, samma dag som Vita templet
- Baan Dam Museum som tredje stopp på din tempeldag
- Middag på nattbasaren vid busstationen
Har du tid kvar efter det? Teplantagen Choui Fong är det vackraste stället att tillbringa en eftermiddag på utan att göra någonting, och har du en hel dag över är Gyllene triangeln den stora utflykten. Ska du vidare till Laos? Kom ihåg att slow boaten från Huay Xai bara går en gång om dagen.
Så vad måste man egentligen göra i Chiang Rai?
Ärligt? Inget på den här listan är obligatoriskt. För de flesta backpackers är Chiang Rai ett stopp på vägen till Laos, och det är helt okej. De resenärer som får ut mest av staden är sällan de som bockade av alla fem, utan de som körde upp i bergen en dag helt utan plan.
Måste vi välja en enda sak: gå upp tidigt en gång. Hyr en moped första morgonen, kör ut ur stan före åtta och leta upp ett ställe med utsikt över bergen medan dimman fortfarande ligger kvar mellan dem. Du har hela dagen kvar till templen efteråt, och då har de precis öppnat.
Och avsluta på nattbasaren. En skål khao soi, klibbris till, livemusik i bakgrunden och vetskapen om att du sitter på en buss eller en båt i morgon. För den här staden är det precis lagom.
