Laos är inget land där du hoppar från stad till stad, bockar av ett tempel och åker vidare. Laos vill att du saktar ner. Att du lägger två dagar på en flod i stället för två timmar på en buss. Att du kör vilse på en moped och av ren slump hamnar på den bästa utsikten under hela resan.
Sjuttio procent av landet är berg och djungel, och det märks på vad det finns att göra. Flyga genom regnskogen på en zipline, tillbringa dagar på bergsvägar, glida nedför Mekong, hoppa i turkosa vattenfall: det är det här äventyrliga backpackers i hemlighet drömmer om, och här kostar det en bråkdel av vad det skulle göra någon annanstans.
Måste vi välja blir det de här fem. De står i den ordning vi skulle göra dem om du bara har en del av tiden.
1. The Gibbon Experience
Sätt den här högst upp. I djungeln nära Huay Xai står enorma trädhus högt uppe i trädkronorna, och du går inte dit: du flyger.
Du åker zipline mellan trädtopparna på linor som är hundratals meter långa, vandrar genom tät regnskog och hamnar högt över marken i ett trädhus som är ditt hem för natten. Nästa morgon vaknar du med bara grönt runt omkring dig och ljudet av skogen som vaknar, och med lite tur hör eller ser du en grupp gibboner.
Det är inte billigt, absolut inte med laotiska mått mätt, och det är den ärligaste reservationen på hela den här listan. Men det är också en av de upplevelser där du efteråt fattar att det var därför du gav dig ut och backpackade. Allt du behöver veta i förväg, från hur lång tid det tar till varför du bokar tidigt, står på vår sida om Huay Xai.
Vårt omdöme: det mest unika äventyret i Laos, och värt att bygga om rutten för
2. Thakhek-loopen
För många backpackers blir den här överraskningen under hela Laosresan. Du hyr en moped i Thakhek, lämnar din stora ryggsäck på ett säkert ställe och åker. Ingen tur, ingen minibuss full av främlingar, inget fast schema.
Du kör förbi kalkstensberg som reser sig rakt upp, genom pyttesmå byar, förbi grottor och ändlösa risfält. Höjdpunkten på vägen är Kong Lor-grottan, en gigantisk grotta som du tar dig igenom med båt i kilometervis, i kolmörker.
Det bästa är friheten. Ser du något vackert ställer du mopeden vid vägkanten, och kör vidare när du känner för det. För många är det den ultimata backpackerkänslan. Mer om stan där det börjar står i saker att göra i Thakhek.
En allvarlig sak: använd inte den här loopen som din allra första körlektion. Vägar och förhållanden varierar enormt, och du vill komma tillbaka med bra minnen och skinnet i behåll. Ha med det internationella körkortet enligt 1949 års konvention som Laos godkänner, vid sidan av ditt vanliga körkort.
Vårt omdöme: den renaste backpackerkänslan i landet, och som bäst med lite mopedvana i bagaget
3. Slow boaten nedför Mekong
Normalt vill du ta dig från A till B så snabbt som möjligt. I Laos lägger du två dagar på det med flit, och det är precis det som är poängen.
Slow boaten från Huay Xai till Luang Prabang är en av de mest legendariska backpackerupplevelserna i landet. Två dagar på vattnet med en natt i sömniga Pakbeng halvvägs, och gröna berg, djungel och flodbyar som glider förbi fönstret.
Men den verkliga höjdpunkten är det som händer ombord. Du kliver på en båt full av främlingar, och när ni lägger till i Luang Prabang har du ett nytt ressällskap och ibland vänner för resten av resan. Hur du tar dig till startpunkten från Thailand står i Chiang Rai till Laos.
Ta med mat, vatten och något mjukt till ryggen. Bänkarna är av trä och två dagar är två dagar.
Vårt omdöme: ingen transport utan en upplevelse, och det bästa sättet att komma in i landet
4. Kuang Si-vattenfallet
Du hade sett bilderna långt innan du ens tänkte på Laos: det där overkligt turkosa vattnet som trappar ner i flera nivåer, mitt i djungeln nära Luang Prabang.
Det märkliga är att verkligheten inte gör dig besviken. Du går uppåt längs fallen, och på de ställen där det är tillåtet hoppar du rakt i det kalla vattnet. Ja, det är turistigt, och ibland är ett ställe populärt helt enkelt för att det är löjligt vackert.
Åk så tidigt du bara kan. Senare på dagen blir det fullt, och då tappar du precis det lugn du kom för. Mer om området står i saker att göra i Luang Prabang.
Vårt omdöme: de vackraste vattenfallen i Sydostasien, så länge du är där före bussarna
5. Utsiktsplatser och Blue Lagoons i Vang Vieng
I flera år var Vang Vieng mest känt för tubing och fester. Tittar du en bit längre upptäcker du att omgivningarna är absurt vackra.
Hyr en moped och kör mellan kalkstensklipporna och risfälten ut till Blue Lagoons och utsiktsplatserna runt stan. De där utsiktsplatserna är en upplevelse i sig: du börjar klättra full av entusiasm, efter tio minuter undrar du varför du gör det här frivilligt, och tjugo minuter senare är du genomsvettig och ifrågasätter dina livsval.
Och så kommer du upp, och då fattar du direkt. Kilometervis av utsikt över berg och dalar, så långt du kan se. Efteråt svalkar du dig i en Blue Lagoon och då är dagen klar. Se även saker att göra i Vang Vieng.
Vårt omdöme: bäst utsikt för minst restid, och den enklaste av de här fem att få in
Har du tid över?
Tre platser, ordentligt. Laos är stort och bussresorna är långa, så tre platser som du gör ordentligt ger dig mer än sex som du rusar igenom. Resdagarna däremellan är ingen bisak här heller: landskapet på vägen är en del av det du kom för.
Vang Vieng för lagunerna. Tubing finns fortfarande kvar och kan bli en rolig eftermiddag, men utsiktsplatserna, lagunerna och ballongfärden i gryningen är stans verkliga höjdpunkt nu för tiden.
Ta slow boaten. Två dagar på Mekong låter som mycket tid, och det är en av de fem sakerna på den här listan. Tar du bussen i stället är du i Luang Prabang snabbare, men då missar du den bästa ankomsten under hela resan.
Vår topp fem i Laos
- The Gibbon Experience nära Huay Xai, där du sover i ett trädhus ovanför djungeln
- Thakhek-loopen på moped, med Kong Lor-grottan på vägen
- Slow boaten från Huay Xai till Luang Prabang, två dagar på Mekong
- Kuang Si-vattenfallet nära Luang Prabang, så tidigt på dagen du orkar
- Utsiktsplatserna och Blue Lagoons runt Vang Vieng
Vad ska man verkligen inte missa i Laos?
Har du tillräckligt med tid, gör alla fem. De ligger dessutom ganska logiskt på en och samma rutt: du kommer in vid Huay Xai, tar båten till Luang Prabang, fortsätter ner till Vang Vieng och Vientiane och vidare till Thakhek i söder.
Måste du välja går The Gibbon Experience och Thakhek-loopen rakt upp i topp för oss. Den första är det mest unika äventyret på listan, och det finns väldigt lite i världen som liknar det. Den andra ger dig precis den där fria, oplanerade känslan som egentligen är varför du åker till Laos.
Ett råd om den loopen: planera den inte för snävt. Det bästa med den är att du stannar var du vill, och du hittar garanterat ställen som inte står på någon lista alls. Och känner du dig osäker på moped, välj slow boaten och Kuang Si i stället. De ger dig samma land utan risken.
