Pakse är ingen stad där du bockar av sevärdheter. Själva stan ser du på en förmiddag, och allt du minns härifrån händer utanför den: uppe på platån, under ett vattenfall, eller någonstans på en bergsväg med kaffefält på båda sidor.
Ett par saker hör verkligen till listan: loopen, kaffet och minst ett vattenfall som du kan ställa dig under. Andra råkar bara ligga i närheten och är ett fint extra om du har en dag över vid sidan av platån. Med €17 om dagen är det inte budgeten som sätter gränsen här. Det är tiden.
Så den riktiga frågan är: vad tar du med dig ut på loopen, och vad sparar du till senare?
Vill du ha det praktiska först, som hur många dagar du behöver, var du ska sova och hur du tar dig hit? Allt det står på vår Pakse-sida.
Bolaven Loop på moped
Det är det här du kommer för, och det bästa som södra Laos har att erbjuda. Du kör upp från Pakse till Bolavenplatån, mer än tusen meter över Mekong, och inom en timme är värmen borta och du kör genom kaffefält, skog och byar som knappt ser en buss. I tre dagar bestämmer du helt själv var du stannar.
Den stora loopen är runt 350 kilometer, den lilla runt 200. Du hyr en moped i centrum från runt €8 om dagen, och uthyrarna förvarar din stora väska medan du är borta. Ta med kontanter, för bankomaterna uppe på platån är få och krångliga.
Be att få mopeden kontrollerad innan du åker, och testa bromsarna ordentligt. Du kör bergsvägar med lappad asfalt i tre dagar, och det mesta som går fel på den här rutten beror inte på kurvorna utan på ett skrälle du kunde ha tackat nej till hos uthyraren. Ha med ett internationellt körkort enligt 1949 års konvention, det är det som Laos godkänner, och kolla att din reseförsäkring täcker dig när du kör här på din körkortsbehörighet.
Vårt omdöme: absolut, och ge den stora loopen alla tre dagarna
Sova på en kaffeodling nära Paksong
Runt Paksong odlar Laos sin arabica på ungefär 1200 meters höjd, och många odlingar längs loopen hyr ut ett enkelt rum. Du sover mitt bland fälten, på kvällen är det svalt nog för en tröja, och på morgonen får du kaffe från plantagen precis bredvid sängen.
Det är den självklara första natten på loopen: du kör upp från Pakse på en halv dag och hinner ändå med Tad Fane efteråt. Du kan provsmaka på nästan varje odling, och köpa med dig påsar med bönor. Det här är kaffedistriktet i Laos, så det är också det bästa kaffet under hela din resa genom landet.
Ta den där varma tröjan på allvar. Backpackers som kommer direkt från Vang Vieng eller 4000 Islands har ofta bara t-shirts i väskan, och sitter sedan och huttrar klockan åtta på kvällen, tusen meter upp.
Vårt omdöme: ett måste, det är den här delen folk pratar om efteråt
Tad Fane, det dubbla fallet på hundra meter
Två vattenstrålar som störtar bredvid varandra ungefär hundra meter ner i en skogsklädd ravin: Tad Fane är det mäktigaste vattenfallet häromkring, och det ligger nära Paksong, så det är lätt att få in på din första dag på platån.
Du tittar på det från kanten på andra sidan ravinen, för här kommer du inte ner till botten. Det låter som en nackdel, men det är precis därför det funkar: du ser hela fallet på en gång, från överkanten hela vägen ner.
Kom i slutet av regnperioden, i september eller oktober, så hör du det innan du ser det. I mars, april och maj är det betydligt mindre av det.
Vårt omdöme: absolut, även om det bara tar en halvtimme
Bada vid Tad Yuang och Tad Lo
Där Tad Fane mest är till för att titta på är det de här du kommer ner i. Båda har ett badställe nedanför fallet, och efter en förmiddag på mopeden är det precis vad du behöver. Runt Tad Lo ligger dessutom en liten by, där många resenärer blir kvar längre än de hade tänkt.
Båda ligger längs rutten, så det blir ingen omväg. Vid Tad Yuang går du ner några minuter från vägen. Ha alltså handduken och badbyxorna högst upp i väskan, inte längst ner bland det du borde ha lämnat kvar hos uthyraren.
Håll dig på de markerade stigarna, även om du ser ett finare ställe en bit bort. Det ligger fortfarande odetonerad ammunition i marken i den här provinsen, och det är just därför stigarna finns.
Vårt omdöme: absolut, och planera in en lång paus runt det
Wat Phou, khmertemplet som är äldre än Angkor
Ungefär 120 kilometer söder om Pakse ligger ett khmeriskt tempelkomplex på Unescos världsarvslista, äldre än Angkor Wat. Det klättrar uppför en sluttning i terrasser, och längst upp står du och tittar ut över slätten mot Mekong.
Räkna med runt en och en halv timme på vägen från Pakse, och en halv dag inklusive resan dit. Det är det perfekta sättet att fylla den enda dagen du inte är ute på loopen, till exempel dagen du kommer fram eller dagen innan du åker vidare till Don Det.
Åk på morgonen. Inte för folkmassornas skull, för de finns knappt: det här är ett av de lugnaste världsarven du hittar i Sydostasien. Men stentrappan upp ligger i fullt solljus, och klockan två på eftermiddagen är den klättringen betydligt tyngre.
Vårt omdöme: en riktigt fin halvdag om du har förmiddagen över
Byarna på platån
På loopens norra halva kör du genom byar där flera olika folkgrupper bor, och där livet har väldigt lite med turism att göra. Ingen entré, ingen uppvisning, inga stånd: du kör bara igenom och stannar där du känner för det.
Det är precis därför tre dagar är minimum för den stora loopen, och därför det är synd att stressa. De bästa sträckorna på den här rutten ligger mellan prickarna på kartan, och dem missar du om du rusar från vattenfall till vattenfall.
Kör långsamt här, och aldrig i mörker. Det finns ingen belysning på platån och det går djur på vägen, så se till att du är framme vid nattens säng före solnedgången.
Vårt omdöme: det här händer av sig självt, så länge du ger dig tiden
Solnedgång över Mekong och nattmarknaden
Tillbaka i Pakse är floden det bästa som själva stan har. På kvällen ställer nattmarknaden upp sig vid vattnet, och du äter Mekongfisk från kolgrillen eller en tallrik laap för runt €2, med solen på väg ner bakom andra stranden.
En öl kostar runt en euro, så det här är den billigaste bra kvällen på hela din rutt. Det är också här du träffar resenärer som just har kommit ner från loopen eller ska börja den i morgon, och det är ofta så du hittar folk att köra med de närmaste dagarna.
Gör det här sista kvällen, inte den första. Efter tre dagar på bergsvägar smakar grillad fisk vid floden ungefär tio gånger bättre.
Vårt omdöme: en kväll räcker, men gör den till en bra kväll
Har du tid över i Pakse?
En förmiddag i stan
Pakse är litet, platt och knappt turistigt, och det är precis det som är charmen. Gå runt en förmiddag, ta en kaffe på något av kaféerna i centrum och titta in på marknaden vid Mekong. Åk sedan upp på platån, för det är där det du kom för börjar.
Den lilla eller den stora loopen
Den stora loopen är 350 kilometer på tre dagar, på bergsvägar med lappad asfalt. Har du inte kört moped särskilt mycket än? Välj då den lilla loopen på runt 200 kilometer: samma vattenfall, samma kaffe och samma byar, med betydligt färre timmar i sadeln. Kör du oftare är den stora loopen en av de vackraste rutterna i Laos.
Vattenfallen i rätt säsong
I september och oktober, i slutet av regnperioden, går Tad Fane och Tad Yuang för fullt. I mars, april och maj är det hett och torrt och Tad Fane blir en tunn rännil. Är du i Pakse under de månaderna? Då ger du tiden till kaffeodlingarna, byarna och Wat Phou.
Att komma fram före mörkret
Planera dagsetapperna så att du är framme före solnedgången. Det finns ingen belysning på platån, det går djur på vägen och många hyrmopeder har en ganska blygsam strålkastare. En extra natt på ett gästhus längs vägen kostar dig runt €5, och då kör du de bästa sträckorna i dagsljus.
Vår topp fem i Pakse
Bara några dagar? Det här är de fem vi skulle göra oavsett:
- Bolaven Loop på moped, tre dagar för den stora loopen
- En natt på en kaffeodling nära Paksong, med färskt kaffe till frukost
- Tad Fane, det dubbla fallet på hundra meter
- Ett dopp under Tad Yuang eller Tad Lo, mitt i en dag på mopeden
- Grillad Mekongfisk på nattmarknaden när solen går ner
Har du en dag kvar efter det? Wat Phou är det bästa sättet att använda den: en och en halv timme söderut, ett khmertempel äldre än Angkor och nästan ingen som går omkring där. Och har du verkligen inte bråttom, kör loopens norra halva en gång till, den här gången helt utan plan.
Så vad måste man egentligen göra i Pakse?
Ärligt? Den här listan finns för att hjälpa dig välja, inte för att fylla dina dagar. Pakse funkar just för att ingenting är obligatoriskt: inga köer, inga tidsluckor, inga biljetter att ordna i förväg. Du hyr en moped, kör iväg och ser var du hamnar till natten.
Om vi måste välja en enda sak: kör loopen och sov minst en natt på en kaffeodling. Inte ens för kaffets skull, även om det är gott, utan för stunden precis innan. Du parkerar mopeden, det är svalt för första gången på flera veckor, och det finns absolut ingenting annat att göra.
Och ha inte bråttom ner igen. De flesta som planerar tre dagar för loopen önskar efteråt att de hade gett den fyra.
