Te bajas de la barca en Luang Prabang, o aparcas la moto delante de una guesthouse en Vang Vieng, y Laos se te hace enseguida uno de los países más relajados del Sudeste Asiático. Una Beerlao en la mano, el Mekong pasando despacio, pueblos donde nadie parece tener prisa.
Y es verdad, casi siempre. Pero ese ambiente tranquilo te dice muy poco de la ley. En varios frentes Laos es bastante estricto, y más conservador de lo que estás acostumbrado en casa. La burbuja de hostels de Vang Vieng no es el Laos de verdad que hay fuera, y las normas que valen ahí no cambian porque tú estés de viaje.
Tampoco hace falta ponerse nervioso: no tienes que llevar un código penal en la mochila. Con los puntos de abajo ya vas bien.
Las líneas rojas
Drogas. Cannabis, éxtasis, ketamina, cocaína, anfetamina, heroína: todo ilegal, y todo motivo de un problema serio. El Lao Trade Portal incluye expresamente la marihuana, el éxtasis, la ketamina y la anfetamina, entre otras, en la lista de importaciones prohibidas. Los avisos oficiales de viaje hablan de penas muy duras, hasta cadena perpetua y, en casos graves, incluso la pena de muerte. Que otro mochilero te diga que aquí lo hace todo el mundo no te va a sacar de una celda.
¿Ves un happy shake o un happy menu en una pizarra? Que algo se venda a la vista no lo hace legal. No des por hecho que lo es.
Vapeadores. Los cigarrillos electrónicos y las cachimbas están expresamente en la lista de productos prohibidos en Laos. Y el problema no es solo entrarlos: tenerlos y usarlos también puede acabar en multa o en prisión. Que veas a otro vapeando sigue sin hacerlo legal.
Relaciones con una persona laosiana. De esta casi ningún mochilero tiene ni idea. Las relaciones sexuales entre extranjeros y ciudadanos laosianos fuera de un matrimonio reconocido oficialmente pueden tener consecuencias legales, y convivir bajo el mismo techo puede entrar también ahí. Los avisos de viaje hablan de multas y hasta de posible prisión. ¿Conoces a alguien una noche y la cosa se pone seria? Ten claro que aquí las normas no son las de casa.
Qué ponerte, y cuándo
Laos no tiene mar, pero le sobran cascadas, lagunas, ríos y pozas para tirarte en bañador. Perfecto. En el momento en que vuelves al pueblo, a un restaurante o a una tienda, échate algo por encima. El torso desnudo o el bañador lejos del agua no se aprecia culturalmente, y los avisos oficiales de viaje lo dicen igual. Un pareo o una camiseta en la mochila pequeña lo arreglan al momento.
¿Vas a un templo? Hombros y rodillas cubiertos, para todo el mundo. Eso está también por escrito en la política oficial de turismo. Los zapatos se quitan cuando te lo piden, o sencillamente: ves un montón de chanclas en la puerta y ya sabes bastante. Y no te subas a las estatuas de Buda para una foto.
La ceremonia de las limosnas en Luang Prabang
Aquí es donde más veces se hace mal, así que se lleva su propio apartado. Cada mañana, antes del amanecer, los monjes recorren en silencio las calles de Luang Prabang recogiendo limosnas. Es una de las cosas más bonitas que puedes ver en Laos, y no es un espectáculo.
Así que mira desde lejos, y en silencio. Nada de flash, no te plantes delante de la fila para sacar mejor foto, y no participes en la entrega si no sabes cómo se hace. Hay sitios de sobra donde le dan a un turista una cestita de arroz a cambio de dinero para que se sume, y eso es justo lo que no hay que hacer.
Madrugar para verlo merece mucho la pena. Solo que hazlo como espectador, tres metros más atrás.
Gestos que a lo mejor no conoces
Los pies se consideran la parte más baja y menos respetuosa del cuerpo. Así que no apuntes con ellos a personas ni a estatuas, no los subas a las mesas ni a las sillas, y no dirijas la planta del pie hacia alguien mientras estás sentado.
La cabeza es lo contrario: la parte más importante. Así que no le toques la cabeza a nadie a la ligera, ni de broma a un crío que te encuentres por el camino. Si se te escapa sin querer probablemente no pase nada, pero es más educado dejarlo estar.
¿Te cruzas con un monje? Pasa mucho, y se les trata con respeto. Para las mujeres: evita el contacto físico con un monje. ¿Quieres hacer una foto? Pregunta antes. Un monje no es una atracción.
Política: guárdatela
Laos es un Estado socialista de partido único. Verás muchas veces la bandera laosiana colgada al lado de la bandera roja comunista, y con eso no tienes que hacer nada. Lo que sí conviene saber: criticar largo y tendido al gobierno laosiano, sobre todo en internet o en público, no es buena idea. Los avisos de viaje señalan que publicar críticas contra Laos puede llegar a ser delito. Guárdate esa conversación para cuando estés de vuelta en casa.
La misma prudencia vale para tu cámara. No fotografíes instalaciones militares, controles ni otros sitios sensibles del gobierno. Y si quieres a un local reconocible en tu foto, sobre todo en un pueblo pequeño, pregunta y ya está.
No te salgas del camino
Laos fue bombardeado muchísimo durante la guerra, y en parte del país sigue habiendo munición sin explotar en el suelo, lo que se conoce como UXO. En las zonas de riesgo no te salgas de los caminos marcados para atajar ni para sacar mejor foto.
Aquí una señal de aviso se toma en serio, sin discusión y sin excepciones. Este no es el país para hacer el listo.
Cosas prácticas que luego te ahorran disgustos
Alquilar una moto. Que en el alquiler te den las llaves sin preguntarte nada no significa que estés conduciendo legal ni asegurado. Laos reconoce el permiso internacional de conducir del convenio de 1949 junto a tu carné nacional, y sin la categoría correcta tu seguro de viaje no te cubre. Ponte casco, y graba la moto antes de salir para que los golpes que ya tenía queden registrados. Y no aprendas a conducir por primera vez en una carretera de montaña de Laos.
Lleva el pasaporte encima. Las autoridades pueden pedirte identificación. Al entrar, comprueba enseguida que te han puesto el sello correcto, porque eso no es algo que quieras descubrir al salir. Lo que te toca con tu pasaporte está en nuestra página de visados.
Cruzar la frontera con alcohol o tabaco. Hay un límite libre de impuestos: ahora mismo, un máximo de dos litros de licor, cinco litros de cerveza, tres litros de vino y doscientos cigarrillos.
Beber está bien. Pero pasearte borracho por un templo, buscarle las cosquillas a un local o subirte después a una moto no es buen plan. Sobre todo fuera de los sitios mochileros conocidos, Laos es más conservador de lo que da a entender el ambiente de tu hostel.
La actitud que te abre todas las puertas
Laos es en general tranquilo y discreto. Gritar, echarle la bronca a alguien en público o perder los papeles porque tu furgoneta lleva una hora de retraso no suele servir de nada. Decir lo que piensas con calma y buenas formas casi siempre funciona mejor, y sin que tengas que tragar con todo.
Fuera de los sitios turísticos pasas cada dos por tres por pueblos y comunidades pequeñas. No son museos al aire libre. No te metas en las casas como si nada, no fotografíes a la gente sin preguntar y no trates las tradiciones ni las ceremonias como decorado para tu Instagram.
A dónde ir en Laos y qué hacer en cada sitio está en nuestra página de Laos, parada a parada.
¿Cómo sabes qué está bien visto en Laos?
No mires lo que hacen los otros mochileros, mira lo que hacen los locales. Diez turistas sin camiseta cruzando un pueblo no lo convierten en normal, y que algo se venda a la vista no lo hace legal automáticamente. Esos son los dos errores en los que cae aquí casi todo el mundo.
¿Dudas con una costumbre? Mira alrededor y haz lo que hace la gente que tienes al lado. ¿Dudas con una ley? Búscala. Dos minutos que te pueden ahorrar un buen lío, y con las drogas y los vapeadores en Laos no estamos hablando precisamente de una multa de €50.
Laos no va a cambiar por los mochileros. Adáptate un poco y a cambio te llevas uno de los países más bonitos y más tranquilos del Sudeste Asiático.
