Filippinerna är den udda fågeln i Sydostasien, och det börjar med kartan. I Thailand, Vietnam, Laos och Kambodja kliver du på en buss och några timmar senare kliver du av någon annanstans. Här ligger det vatten mellan nästan varje stopp. Sjutusensexhundrafyrtioen öar, uppdelade i tre grupper som var och en ligger ett flyg från varandra.
Det gör landet dyrare och långsammare än grannarna, och det är precis samma sak som gör det så bra. De bästa ställena når du bara med båt, och det känner du så fort du kommer fram: laguner du paddlar in i med kajak, stränder utan en människa på, och ett rev som börjar fem meter från land.
Filippinerna i korthet
Landet ligger öster om fastlandet i Sydostasien, ute i Stilla havet, och med trettiosextusen kilometer kust har det en av världens längsta kustlinjer. Snittemperaturen på dagen ligger runt trettioen grader, och varmt är det året om.
De officiella språken är filipino, som också kallas tagalog, och engelska. Det andra är en stor skillnad mot grannländerna: nästan alla här pratar bra engelska, vilket gör Filippinerna till ett av de lättaste ställena i regionen att hitta rätt i, särskilt om det är din första gång i Asien. Du betalar i filippinska peso.
Varför vattnet bestämmer allt
Det här är den enda sak du behöver ha klart för dig innan du börjar planera. De tre ögrupperna är Luzon i norr, med Manila, Visayas i mitten, med Cebu, Bohol och Siquijor, och Mindanao i söder, med Siargao. Palawan, där El Nido och Coron ligger, är en lång smal remsa på västsidan.
Inom en grupp tar du dig runt med färja och med bangka, de smala träbåtarna med utriggare på båda sidor. Mellan grupperna flyger du. Det är därför Filippinerna, på runt €35 om dagen, är det dyraste landet på vår rutt, trots att en säng och en tallrik mat knappt kostar mer än i Thailand.
Slutsatsen är enkel: har du tre veckor, håll dig inom en eller två ögrupper. Det du sparar in på flyg kan du lägga på vattnet i stället.
När ska man åka?
Klimatet är tropiskt, med en torrperiod och en regnperiod. December till februari är torrt, soligt och skönt, och det är den bästa tiden för island hopping och dykning. Mars till maj är varmt och soligt och fortfarande utmärkt för stranden.
Juni till november är regnperiod, och den kommer med något grannländerna inte har: det är också tyfonsäsong. Det betyder inte att du inte kan åka, men det betyder att du planerar annorlunda. Säsongerna, och varför Siargao går på sin egen kalender, står på vår sida om Filippinerna.
Fyll inte varje dag
Det här är det bästa rådet vi har för det här landet. Förseningar hör till: en färja som stannar inne för att sjön är för grov, ett inrikesflyg som flyttas, en båttur som glider en dag. Och det händer inte bara under regnperioden.
Ha därför alltid en extra dag före flyget hem, och stapla inte anslutningarna för tätt. En missad anslutning kostar dig en extra natt här och ibland en ny biljett, så lägg undan pengar för det och inte bara tid.
En kultur som inte liknar grannarnas
Filippinerna formades av asiatiska, spanska och amerikanska influenser, och det märks direkt. Mer än tre århundraden under Spanien gjorde landet katolskt, med en kyrka i nästan varje by och fiestas som pågår någonstans året om. De amerikanska åren gav engelskan och basketen, som du ser på varenda byplan.
Filippinier har rykte om sig att vara några av världens vänligaste människor, och det är ingen broschyrfras. Folk pratar med dig, bjuder in dig och tar med dig, och att dra igång ett samtal är regel snarare än undantag.
Po, opo och Filipino time
Några vanor tar dig långt. Använd po och opo som artighetsord mot alla som är äldre än du: det är två stavelser och folk märker att du gör det. Tacka ja när någon bjuder på mat. Och räkna inte med engelska överallt på de mindre öarna, där några ord tagalog tar dig längre.
Sedan finns Filipino time, för det är verkligen en grej. Överenskommelser är en ungefärlig riktning snarare än ett löfte, och båten går när den går. Att bli arg eller otålig slår tillbaka, och det gör också att kritisera någon inför andra, för att tappa ansiktet betyder mycket här också. Folk säger hellre inte blankt nej: svaret blir ett vänligt kanske senare i stället. Mer i seder och bruk i Filippinerna.
Maten är annorlunda, och underskattad
Det filippinska köket är mindre känt än det thailändska eller vietnamesiska, vilket är synd, för det finns mycket i det. Influenserna är asiatiska och spanska om vartannat: adobo, kött som långkokas i vinäger och soja, är nationalrätten. Lechon är helgrillad spädgris och dyker upp på varenda fest. Pancit är stekta nudlar, sinigang en syrlig soppa.
Till något sött finns halo-halo, ett berg av krossad is med allt möjligt inblandat. Och ute på öarna äter du mest fisk: du pekar på den på talipapa, den lilla marknaden, och får den grillad i ståndet bredvid. Det är nästan alltid dagens bästa tallrik. Mer i mat i Filippinerna.
Den riktiga höjdpunkten ligger under vattnet
Filippinerna ligger mitt i Koralltriangeln, området med det rikaste marina livet på jorden, och det märks överallt. Sköldpaddor på sjögräset, korallträdgårdar på snorkeldjup, mantarockor och, på vissa ställen, hajar.
De mest kända dykområdena är Malapascua, där rävhajar kommer upp i gryningen, Coron med sina japanska vrak, Apo Island och det avlägsna Tubbataha Reef. Och Moalboal, där ett stim på miljontals sardiner hänger strax utanför stranden året om och allt du behöver är ett cyklop. Dykavsnittet på vår sida om Filippinerna går igenom ställena på vår rutt.
Ta sig runt: flyg, båtar och jeepney
Mellan ögrupperna flyger du, och att boka i god tid kostar mycket mindre än att lösa det på vägen. Inom en grupp tar du färjor och bangkas, oftast för runt €10.
Ute på öarna hyr du en moped, från €6 om dagen, och den tar dig överallt. I Manila finns jeepney, den färgglada ombyggda armélastbilen som präglar gatorna, för runt tjugo cent per resa: den billigaste transporten på hela vår rutt. På Boracay är vanliga fordon förbjudna och du åker e-trike i stället. Allt står i att ta sig runt i Filippinerna.
Vad en resa här kostar
Räkna med runt €35 om dagen för hela landet. På plats är det inte alls dyrt: Siquijor landar på €18 om dagen, de flesta öar på €20, och de dyraste stoppen stannar på €25 eller under. En säng kostar €6 till €9 och en måltid €2 till €3.
Skillnaden ligger alltså inte i vad du gör av med på plats utan i vad det kostar att ta sig mellan öarna. Det är nästan bara båtar och flyg, och det är precis den delen du själv kan styra över. Hur det summerar ihop sig står i vad det kostar att backpacka i Filippinerna per dag.
Ta med mer kontanter överallt än du tror att du behöver. De mindre öarna har ingen pålitlig bankomat, och där det finns en är den regelbundet tom.
Visum: 30 dagar, och tänk på utresebiljetten
Alla pass på vår visumsida får upp till trettio dagar i Filippinerna utan visum, och det går ofta att förlänga vistelsen på plats.
En sak spelar större roll här än någon annanstans: du måste kunna visa en utresebiljett, och du får frågan oftare här än i resten av regionen. Ingen fortsatt resa bokad än? Fixa då en utresebiljett. Vad som gäller för ditt pass står på vår visumsida.
Därför kommer du tillbaka
Ingen blir klar med Filippinerna på en gång. Öarna ligger för långt ifrån varandra och de är för många, och det är just charmen: du väljer ett hörn av landet och gör det ordentligt, i stället för ett varv förbi alla kända namn.
Det gör det också till ett land du inte kan bocka av. De resenärer som fick ut mest av det är nästan alltid de som stannade kvar på en ö längre än planerat, för att båten ändå inte gick eller för att de helt enkelt trivdes där.
Är Filippinerna ett bra första resmål i Asien?
Ja, och på en punkt är det till och med lättare än grannländerna: nästan alla pratar engelska. Du behöver aldrig gestikulera dig fram till en buss eller ett rum, och det sparar mycket krångel i början.
Det som är svårare än i Thailand eller Vietnam är logistiken. Det finns ingen självklar genomfartsrutt här, eftersom varje stopp kräver en båt eller ett flyg, och dem måste du ordna i förväg. För en första resa skulle vi hålla oss inom en ögrupp: bara Palawan eller bara Visayas är en komplett resa på två till tre veckor, och plötsligt är planeringen lätt att hålla koll på.
Ge dig själv också mer tid än du tror att du behöver. Trettio dagar utan visum låter som mycket, och på en karta med sjutusen öar är det inte det. Hur du sätter ihop stoppen står i vår rutt genom Filippinerna, och de fem upplevelserna som sitter kvar längst står i de bästa sakerna att göra i Filippinerna.
