Thakhek no tiene una lista de monumentos que haya que ir tachando. Aquí hay una cosa, y es la ruta: unos 450 kilómetros en moto por el centro de Laos en tres o cuatro días. Suena sencillo, pero por el camino pasan tantas cuevas, lagunas y miradores que es imposible parar en todos. Y tampoco hace falta.
Unas cuantas paradas de ese recorrido son la razón de que los viajeros sigan hablando de él años después. Otras son un cartel al borde de la carretera donde todo el mundo frena un minuto, y como parada rápida están estupendas si vas con tiempo. Ten claro antes de salir en cuáles quieres parar seguro, y así puedes guardar las mañanas para las mejores.
Entonces, ¿dónde te bajas de verdad de la moto en la ruta de Thakhek y dónde tiras hasta la siguiente parada?
Cuántos días te lleva la ruta y dónde dormir antes y después está todo en nuestra página de Thakhek.
La conducción en sí, entre los picos de caliza
Esto no está en la lista de nadie, porque no es un sitio. Y aun así es lo que casi todo el mundo cuenta después: tramos largos de carretera con nada más que picos de caliza, arrozales y aldeas en las que los críos te saludan con la mano. No paras, simplemente conduces, y de eso va exactamente.
Una moto cuesta unos €8 al día y la mochila grande te la guardan gratis en la tienda de alquiler. Coge una semiautomática: tira en las cuestas mucho mejor que un modelo de correa. Casi todo el mundo hace la ruta en el mismo orden, así que te cruzas con las mismas caras toda la vuelta.
Sal a primera hora de la mañana. No porque tengas que hacerlo, sino porque te deja margen para parar de golpe en una vista que no llevabas prevista. Esas son las paradas que se te quedan.
Nuestro veredicto: rotundamente sí, esto es justo a lo que has venido
La cueva de Kong Lor
En una barca longtail recorres siete kilómetros y medio por dentro de una montaña, en oscuridad total. Solo la luz de tu frontal, el eco del motor contra las paredes de roca y algún tramo en el que el agua va demasiado baja. Sales por el otro lado a un valle al que antes solo se llegaba así.
La cueva cae el tercer día de la ruta de cuatro, y la aldea de Kong Lor está justo al lado, con homestays donde pasas esa noche. No hace falta reservar, casi siempre hay sitio. Cuenta con una habitación sencilla, comida barata y una mesa llena de viajeros que han tenido el mismo día que tú.
¿Vienes en abril o en mayo? Entonces esta es la hora más fresca del día: fuera se sube a unos 36 grados y dentro de la montaña se está de maravilla. En la temporada de lluvias el trayecto en barca se puede suspender con el agua alta, así que pregunta antes de salir para allá.
Nuestro veredicto: obligatorio, aunque acortes la ruta
El bosque ahogado del embalse de Nakai
Cuando inundaron esta zona dejaron los árboles de pie, y todavía se ve: troncos pelados saliendo como postes de un lago liso como un espejo, con las montañas detrás. Es el paisaje más raro de todo el recorrido y no se parece en nada a lo demás que ves ese día.
Pasas por delante el segundo día, así que no hay que desviarse. Aparca la moto y tómate tu tiempo: cuanto más bajo esté el sol, mejor se ve.
Eso sí, no te salgas de los caminos. En esta provincia todavía hay munición sin explotar en el suelo, y ninguna foto vale ese riesgo.
Nuestro veredicto: los mejores quince minutos del segundo día
Tha Falang
Una laguna verde entre acantilados de caliza, con el agua tan quieta que refleja la pared de roca de detrás. Aquí te puedes bañar, y es de los pocos sitios de la ruta en los que te sientas una hora sin la sensación de estar perdiéndote algo.
Tha Falang está en el primer tramo del recorrido, así que normalmente llegas el primer día de moto. Lo que puedes comprar por el camino se limita a lo que haya ese día, así que llévate agua y algo de comer. Entre algunas aldeas hay dos horas de conducción sin un solo puesto.
En la temporada seca el agua está más baja y no se ve tan espectacular como en las fotos que has visto. Ve sabiéndolo, y sigue siendo una parada preciosa.
Nuestro veredicto: adelante, si pasas justo por delante
Una tarde en la aldea de Kong Lor
La cueva es el motivo por el que estás aquí, pero la tarde de después está igual de bien. Kong Lor es una aldea pequeña al final del valle, con homestays, un puñado de sitios para comer y nada más. Que es justo lo suficiente.
Una cama aquí sale por unos €5, una comida por unos €2 y la cerveza por €1. Come laap con arroz glutinoso de la cesta y luego sal a sentarte fuera. Todos los que te encuentras en la mesa han hecho la misma cueva y mañana van en la misma dirección.
Llévate suficiente efectivo desde Thakhek. En la ruta casi no hay cajeros, así que no cuentes con encontrar uno en Kong Lor.
Nuestro veredicto: con una tarde vas perfecto
La Buddha Cave y las lagunas de al lado de Thakhek
Justo a las afueras del pueblo tienes la Buddha Cave y unas cuantas lagunas naturales para bañarte, que juntas dan para media jornada. Es más pequeño y menos espectacular que lo que te espera en la ruta, pero si ya tienes la moto arreglada es la mejor forma de llenar el primer día.
Piénsalo como una vuelta de prueba. Te acostumbras a conducir, descubres si la moto tira bien y sabes enseguida si deberías haber elegido otro modelo. Mucho mejor que enterarte el segundo día en las cuestas.
Antes de salir, revisa neumáticos, frenos y aceite, y guárdate el teléfono de tu tienda de alquiler. Repítelo cada mañana, porque en la mayor parte del recorrido no vas a tener cobertura.
Nuestro veredicto: una buena opción si tienes ese día extra
Cena en el Mekong
Thakhek está en el río con Tailandia en la otra orilla, y por la tarde la ribera es el único sitio del pueblo donde pasa algo. Comes pescado fresco del Mekong a la brasa mientras se encienden las luces de Nakhon Phanom al otro lado del agua.
Una comida cuesta uno o dos euros y la cerveza €1, así que puedes pasarte aquí una tarde entera por casi nada. Pídete con ella un tam mak hoong, la ensalada de papaya, y un khao jee, la baguette laosiana, que además es perfecta para llevártela a la mañana siguiente.
Haz esto la última tarde, después de la ruta. Sabe mejor entonces que antes, y encima llegas con historias que contar.
Nuestro veredicto: el mejor final que tiene este pueblo
¿Te sobra tiempo en Thakhek?
El pueblo en sí
Thakhek es sobre todo tu punto de partida: hostels, sitios para comer y alquiler de motos alrededor de un centro tranquilo a orillas del Mekong. Arregla lo de la moto, cena al atardecer junto al río con Tailandia enfrente y sal a la mañana siguiente. Todo a lo que has venido está ahí fuera, en la ruta.
La ruta en la temporada buena
De noviembre a marzo está seco y despejado, que es justo lo que pide este recorrido. De junio a octubre el paisaje está en su punto más verde, pero las carreteras están embarradas y llenas de baches, y el trayecto en barca por la cueva de Kong Lor puede dejar de salir con el agua alta. ¿No tienes mucha experiencia en moto? Entonces elige los meses secos sin dudarlo.
Elegir bien la moto
Siempre hay un modelo que cuesta un par de euros menos al día, y casi siempre es un automático de correa que sufre en las cuestas de la ruta. Paga esos euros de más por una semiautomática: vas a notar la diferencia durante cuatro días, en cada cuesta. Ponte casco, lleva tu propio carné de moto más el permiso internacional de conducir del convenio de 1949, que es el que reconoce Laos, y comprueba que tu seguro de viaje te cubre conduciéndola.
Parar donde puedas
Hay un montón de sitios por el camino en los que te van a dar ganas de echarte a un lado, y lo mejor está sin más al borde de la carretera: picos kársticos, el bosque de pie dentro del lago y aldeas en las que te saluda todo el mundo. Eso sí, no te salgas de los caminos. Por habitante, Laos es el país más bombardeado del mundo, y en esta provincia todavía queda munición sin explotar en el suelo. No toques nunca nada metálico que veas tirado en un campo.
Nuestro top 5 en Thakhek
¿Solo tienes unos días? Estos son los cinco que no nos saltaríamos por nada:
- La conducción en sí, los tramos largos de carretera entre los picos de caliza
- La cueva de Kong Lor, siete kilómetros y medio por dentro de la montaña
- El bosque ahogado del embalse de Nakai, con el sol bajo
- Tha Falang, con una hora de baño en tu primer día de moto
- Una tarde en la aldea de Kong Lor, con laap y arroz glutinoso
¿Y si aún te sobra tiempo? Hazte la Buddha Cave y las lagunas de las afueras de Thakhek el día que recoges la moto. Y deja libre la última tarde para el pescado a la brasa en el Mekong, con Tailandia al otro lado.
Dónde dormir en Thakhek antes y después de la ruta está en nuestra página de Thakhek.
Y entonces, ¿qué hay que hacer sí o sí en Thakhek?
Siendo sinceros: ninguna de estas paradas es obligatoria. La ruta no es un recorrido con paradas fijas, son unos días en los que decides tú dónde frenar. Los viajeros que más le sacan son casi siempre los que a mitad de vuelta sueltan el horario.
Si hay que quedarse con una sola cosa: la cueva. Recorrer siete kilómetros y medio por dentro de una montaña a oscuras no lo haces en ningún otro sitio del Sudeste Asiático, y es la única parada de esta lista que nos daría verdadera pena perdernos.
Más allá de eso: conduce más despacio de lo que tenías pensado. Sal pronto, planea menos de lo que crees que te da tiempo y échate a un lado en la primera vista que te enganche, aunque no haya ningún cartel. Al final eso es lo de Laos que seguirás recordando dentro de un año.
