I Sapa händer allt utomhus. Du kommer hit för dalarna nedanför stan, för terrasserna som trappar ner för sluttningarna och för bergen ovanför dem. Själva stan går du igenom på en kvart, så det du gör här avgör helt hur ditt besök blir.
Några saker hör verkligen hemma på din resa: vandringen, en morgon före soluppgången, en natt hos en familj nere i dalen. Runt Sapa finns det också gott om sådant som är byggt för besökare, från linbanor till en rodelbana, och det är mest kul om du har en dag över. Vädret har också ett ord med i laget: tappar du en dag i dimman har du bara en riktig dag kvar.
Så vart går de där två eller tre dagarna i Sapa, och vad kan vänta?
Nedan står platserna själva. Var du ska bo, hur du tar dig hit och hur många dagar du ska ge det hittar du på vår sida om Sapa.
Vandringen genom dalarna till Lao Chai och Ta Van
Det här är vad du kom för. Du går från stan ner i dalen och vandrar fem till sex timmar på smala stigar rakt genom risterrasserna, förbi vattenbufflar, barn på väg till skolan och fält som klättrar uppåt på alla sidor. Ingen utsiktsplats vid vägkanten kommer i närheten av det du ser från själva stigen.
Du går med en guide från en av bergsbyarna, och det är just det som gör det här till mer än en vandring: någon som bor där berättar om hmongernas vardag. De flesta backpackers bokar tvådagarsversionen, med en natt i homestay i Ta Van, hotpot på bordet och hembränt risvin vid sidan av. Kom överens om totalpriset i förväg, mat och säng inräknat.
Skor med bra grepp är ingen lyx här, de är en förutsättning. Stigarna genom terrasserna är ofta leriga, även efter flera dagar utan regn, och i flipflops blir första nedstigningen ingen höjdare.
Vårt omdöme: absolut, och ta versionen med övernattning
Soluppgång över risterrasserna
Den bästa morgonen i Sapa kostar ingenting. När solen kommer upp ligger dimman fortfarande kvar i dalarna och lättar inom en halvtimme, medan ljuset långsamt kryper över terrasserna. Det ögonblicket har du för dig själv, för turistminibussarna åker inte förrän flera timmar senare.
Ge dig av runt fem, för ljuset kommer vid kvart i sex. Utsiktsplatsen ovanför Ta Van fungerar bra, och Tram Ton-passet likaså. Du kan gå, eller ta en skjuts på motorcykel för runt €4.
Ta på ett lager extra. På 1500 meters höjd är det ordentligt kallt före soluppgången, och de flesta som står där och hackar tänder lämnade jackan på hostelet.
Vårt omdöme: upp klockan fem med ett lager extra, för på 1500 meter är det kallt tills solen kommer
Gå runt Ta Van på egen hand
De flesta backpackers åker rakt tillbaka till stan eller vidare på nattbussen när vandringen är slut, och det är synd. Stanna en dag extra i Ta Van och gå de små stigarna längs risfälten utan guide och utan plan. Det här är vår egen favorit i Sapa.
Det kostar ingenting och det finns inget att ordna. Lämna rutten som guiden tog dig på dagen innan och följ sidostigarna mellan fälten. Du möter knappt en enda annan resenär, och du ser en mycket mer vardaglig sida av livet i bergen än på någon tur.
Ta med kontanter, för i de flesta dalar kan du inte ta ut pengar. En säng i homestay kostar runt €5 här, så den extra dagen knäcker inte din budget.
Vårt omdöme: vår favoritdag i Sapa, och den billigaste också
Fansipan, Indokinas tak
Med sina 3143 meter är Fansipan Vietnams högsta berg, och en klar dag ser du ut över hela bergskedjan från toppen. Det står tempel däruppe och du står verkligen på själva toppen, vilket gör det till mer än bara en utsikt.
Du har två alternativ. Till fots med en lokal guide är det en tuff vandring, och för äventyrliga resenärer ofta hela resans bedrift. Linbanan tar dig upp på tjugo minuter, för runt €30 tur och retur, alla dagar mellan 7.30 och 17.30.
Klä dig varmt, för på toppen är det 8 till 10 grader kallare än i stan, och i T-shirt känner du det inom en minut. Kolla vädret innan du köper biljett också: en linbanetur rakt genom ett moln visar dig ingenting.
Vårt omdöme: åk, men bara när det är klart
Cat Cat-byn nere i dalen
Cat Cat är byn närmast nedanför Sapa och det enklaste sättet att fylla din första förmiddag. Du går genom en dal med vattenfall, trähus och traditionellt hantverk, och det är precis så fotogeniskt som alla säger.
Entrén kostar runt €3 och du håller på i två till tre timmar. Byn ligger tre kilometer nedanför Sapa: ner går lätt, tillbaka upp är en rejäl stigning, eller så tar du en motorcykel för ungefär en euro.
Gå tidigt. Cat Cat är regionens turistby, och vid lunchtid går det grupper genom den. Ska du längre ner i dalarna senare under samma resa känns Cat Cat lite tam i efterhand.
Vårt omdöme: kul första förmiddagen, och en halvdag är precis lagom
En kväll runt en hotpot
Maten i bergen är ingenting som på kusten: inga fina örter och fat med färska blad, utan mustig mat lagad över vedeld. Grillade spett från en gatugrill, klibbigt ris i ett bananblad, och på kvällen en hotpot som tar över hela bordet. Vid tio grader är det inget på menyn som träffar lika rätt.
En måltid kostar runt €2 och en öl runt 60 cent, så du kan lätt äta ute varje kväll utan att märka det. Nästan varje hostel och homestay sätter fram en hotpot någon gång på kvällen, oftast med andra resenärer runt omkring.
Ska du vandra på dagen? Ta med en banh mi på morgonen. Nere i dalarna passerar du inte ett enda stånd på flera timmar, och ett varmt vietnamesiskt kaffe innan du går iväg är heller ingen uppoffring.
Vårt omdöme: ett måste, och särskilt första kalla kvällen
Marknaden, tidigt eller på en söndag
På Sapas marknad möts regionens olika folkgrupper. Kläder, örter, verktyg, djur: det är ingen sevärdhet utan helt enkelt en marknad där folk handlar, och det är precis därför den är rolig.
Det är gratis att gå in, men tiden på dygnet är allt. Tidigt på morgonen går du bland folk från byarna. Två timmar senare är det mest souvenirstånd och då har du hamnat på en turistmarknad.
Är du här på en söndag: åk till söndagsmarknaden i Bac Ha, runt två timmars resa bort. Den känns tydligt mer äkta, och för många resenärer är den skälet att lägga upp sista dagen annorlunda.
Vårt omdöme: tidigt på morgonen, eller söndag i Bac Ha
Har du tid över i Sapa?
Rodelbanan och tubingparken
Runt Cat Cat har det byggts en hel nöjeszon, med en rodelbana, tubing på uppblåsbara ringar och en utsiktsplats med rekvisita omkring. Det är välgjort, och en grå regnig dag är det ett bra sätt att fylla eftermiddagen. Har du två klara dagar? Då går tiden till dalarna förstås, för det är det du åkte 320 kilometer norrut för.
Ham Rong-berget
Ham Rong ligger precis intill stan, kostar runt €3 i entré och tar en och en halv timme upp och ner från kyrktorget, förbi trädgårdar med utsikt över Sapa. Det är den enklaste utsiktsplatsen att nå, så spara den till stunden när en dimmig morgon äntligen klarnar. Vandrar du genom terrasserna till Ta Van under samma resa har du redan haft den bästa utsikten där.
Linbanan en klar dag
Linbanan upp på Fansipan är en imponerande färd, och trettio euro är mycket pengar med Sapamått, så du vill göra den på rätt dag. Vänta på en klar morgon, så ser du bergen ända in i Kina från Indokinas tak. Hänger molnen lågt, spara den till dagen efter.
Att planera med marginal i bergen
Vandringen, Fansipan, Cat Cat och marknaden på två dagar går ihop på papperet, men här kan vädret lätt äta upp en dag av dina planer. Gör vandringen till din bas och lägg till en sak, så gör du allt ordentligt i stället för halvt. Med tre eller fyra dagar faller resten på plats av sig självt.
Vår topp fem i Sapa
Bara några få dagar? Det här är de fem vi skulle göra oavsett:
- Vandringen genom dalarna till Lao Chai och Ta Van, med en guide från byarna
- En natt i homestay i Ta Van, med hotpot och risvin
- Soluppgång över risterrasserna, iväg runt fem
- Fansipan en klar dag, till fots eller med linbanan
- En extra dag där du går runt Ta Van på egen hand
Har du tid kvar efter det? Cat Cat blir en enkel förmiddag, och marknaden tidigt på morgonen är väl värd ett besök. Är du här på en söndag, byt ut den mot marknaden i Bac Ha.
Vad måste man egentligen göra i Sapa?
Ärligt? På hela den här listan är det exakt en sak som verkligen spelar roll, och det är att gå ner i dalen. Allt ovanför är en variation på den enda saken: hur långt du går, med vem, och om du sover på vägen. Resten är för när vädret inte är på din sida.
Sapa gillar inte heller checklistor. Det är ofta dimmigt, kallt och lerigt här, och det är just dagarna som inte går enligt planen som ger dig historierna du berättar hemma. Så packa inte dina dagar fulla, för de bästa timmarna här är de när du inte behövde vara någonstans.
Måste vi välja en enda sak: sov en natt hos en familj i Ta Van. Du sitter vid bordet med människor vars fält du gick igenom samma eftermiddag, det är kallt, risvinet är för starkt och du vaknar med terrasserna utanför dörren. Det kostar dig fem euro, och det är den bit av Sapa som du fortfarande berättar om ett år senare.
